Nếu lúc ấy Trà Nhã Uyên ngẩng đầu nhìn vào mắt Chiêm Phong, có lẽ nàng đã nhận ra điều bất thường. Trong khoảnh khắc nghe đến hai chữ “Đại Việt”, đôi mắt hắn đột nhiên mở lớn, đồng tử co lại, sắc mặt thoáng biến đổi. Bàn tay đang đặt trên eo nàng cũng khẽ cứng lại.
Nhưng sự biến đổi ấy chỉ diễn ra trong chớp mắt. Chiêm Phong lập tức thu lại vẻ kinh ngạc, nhanh chóng điều chỉnh nét mặt, làm như chỉ vừa nghe được một tin hết sức khó tin. Hắn hỏi, giọng nửa tin nửa ngờ:
- Đánh Đại Việt ư? Chúng ta vừa thảm bại trong cuộc bắc phạt năm ngoái, bây giờ nước nghèo quân yếu, binh mã tổn thất chưa kịp bổ sung, lấy đâu ra sức mà đánh tiếp? Tin này có thật không?
- Thật chứ!
Trà Nhã Uyên gật đầu, giọng nói có phần tự hào vì mình nắm được một tin tức quan trọng:
- Hắn bảo với ta rằng, đây là quân cơ tuyệt mật, tuyệt đối không được tiết lộ cho người ngoài. Nhưng ta với chàng đã thân thiết như vậy, trong lòng nào có điều gì muốn giấu giếm? Chàng là người ta tin tưởng, ta đâu nỡ che giấu chàng chuyện gì!
Nàng ngừng một lát, rồi tiếp tục kể:
- Hắn nói rằng, nếu đường đường chính chính đem quân tiến vào biên giới Chiêm - Việt thì chẳng thể đánh được. Quân Đại Việt có phòng bị, lại có thành lũy và quân đội trấn giữ, chúng ta khó lòng giành được ưu thế. Bởi vậy, Bệ hạ đã quyết định mượn đường Ai Lao, sau đó điều động ba vạn kỵ binh tiến qua đất Ai Lao, xuyên rừng vượt núi, bất ngờ tập kích kinh thành Thăng Long của Đại Việt từ phía Tây.
Trà Nhã Uyên nói đến đây, vẻ mặt càng thêm hưng phấn, dường như chính nàng cũng cảm thấy kế hoạch ấy vô cùng táo bạo:
- Mục đích chính là đánh cho chúng một trận bất ngờ, quậy tung kinh thành Thăng Long. Nếu may mắn thì chém đầu được hai vua của chúng, làm cho nước Việt một phen đại loạn, còn nếu không cũng phải cướp phá tan tác kinh thành, khiến triều đình Đại Việt kinh hồn bạt vía. Có như vậy mới rửa được mối nhục của trận thua năm ngoái!
Chiêm Phong chăm chú lắng nghe, nhưng vẻ mặt vẫn giữ nguyên sự bình thản. Hắn hơi cúi đầu, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó, rồi bất chợt hỏi:
- Vậy... Nhã Thác Ni cũng tham gia đội quân này ư?
- Ừ!
Trà Nhã Uyên đáp, rồi khẽ nhún vai:
- Hắn bảo với ta rằng, từ trước đến nay hắn chưa từng thực sự tham gia chiến đấu. Chức Tướng quân hiện giờ cũng chỉ nhờ có người cha làm Tể tướng mà được ngồi vào. Ngay cả cha hắn cũng cảm thấy có phần xấu hổ với triều đình, bởi vậy lần này mới cho hắn tham gia đội quân bắc phạt, hy vọng kiếm được chút chiến tích, để sau này còn có cái mà nói với người khác.
Nàng hơi nghiêng đầu, tiếp tục kể bằng giọng điệu có phần xem thường:
- Nhưng cha hắn cũng chẳng mong hắn lập được công lao gì lớn. Ông ta chỉ dặn hắn rằng, khi ra trận không cần phải xông pha lên trước, cũng không cần tranh công với người ta, chỉ cần biết tự bảo toàn tính mạng, bình an trở về là đủ. Dẫu sao, hắn cũng là con trai duy nhất của Tể tướng, nếu chẳng may bỏ mạng nơi chiến trường thì hậu quả với gia đình Tướng gia sẽ lớn thế nào?
Trà Nhã Uyên khẽ thở dài, song trong giọng nói chẳng có bao nhiêu vẻ lo lắng thực sự:
- Nhưng chàng cũng biết đấy, một khi đã xông pha vào nơi mũi tên hòn đạn, chuyện sống chết đâu phải cứ muốn là được. Đao kiếm vô tình, chiến trường hiểm ác, ai biết được lần này hắn có còn mạng mà trở về hay không?
Chiêm Phong nghe nàng nói, khóe môi khẽ nhếch lên. Hắn cố tình hỏi tiếp, giọng điệu mang theo chút châm chọc:
- Vậy... nàng nghĩ hắn có được làm chủ tướng hay không?
- Xì! Hắn á? - Trà Nhã Uyên bĩu môi, vẻ mặt đầy khinh thường - Ngữ ấy mà cũng đòi làm chủ tướng hay sao? Chàng đừng có đùa! Hắn bảo lần này chủ tướng là Thái tử Chế Ma Nô Đà Nan. Còn hắn chỉ là một Thiên phu trưởng, dẫn quân đi theo phía sau, làm tùy tùng cho chủ tướng mà thôi. Được giao chức vụ ấy đã là nhờ cha hắn có địa vị trong triều rồi!
Chiêm Phong khẽ gật đầu, vẻ mặt dường như đã hiểu rõ mọi chuyện. Hắn đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng, mỉm cười nói:
- Nếu vậy thì nàng cứ yên tâm. Hắn chẳng dễ gì chết được đâu! Có Thái tử làm chủ tướng, lại có bao nhiêu tướng lĩnh và đại quân đi theo, một Thiên phu trưởng như hắn chỉ cần cẩn thận giữ mình thì hẳn sẽ không gặp nguy hiểm gì lớn. Chỉ có điều, chuyến này hắn sẽ phải vắng mặt vài ba tháng thôi!
Trà Nhã Uyên nghe vậy liền bật cười khúc khích. Nàng vòng tay ôm lấy cổ Chiêm Phong, kéo hắn sát lại gần mình. Đôi mắt long lanh ánh lên vẻ lẳng lơ, giọng nói mềm mại mang theo ý trêu ghẹo:
- Vậy trong mấy tháng ấy, chàng có chịu mở rộng cửa đón tiếp ta không?
Chiêm Phong cười hì hì, cúi sát xuống khuôn mặt kiều diễm của nàng:
- Cửa tiệm này lúc nào cũng rộng mở, chỉ sợ phu nhân không chịu ghé thăm mà thôi!
Trà Nhã Uyên khẽ cười, đôi tay càng siết chặt hơn quanh cổ hắn.
Ánh đèn trong căn buồng nhỏ chập chờn một hồi, rồi bất chợt vụt tắt. Bóng tối lập tức bao trùm khắp căn phòng, che khuất hai bóng người đang quấn quýt bên nhau.
Quá nửa đêm, Chiêm Phong mới sai gia nhân chuẩn bị kiệu, đích thân đưa Trà Nhã Uyên trở về phủ.
Đêm khuya, đường phố Đồ Bàn vắng lặng. Những cửa hiệu hai bên đường đều đã đóng kín, chỉ còn vài ngọn đèn leo lét hắt ra từ những căn nhà ven phố. Chiếc kiệu lặng lẽ đi qua những con đường quanh co, theo sau là mấy gia nhân cầm đèn lồng. Chiêm Phong tiễn nàng đến tận đầu ngõ, đứng nhìn cho đến khi bóng kiệu khuất hẳn sau một ngã rẽ mới quay trở vào.
Vẻ mặt tươi cười, thân mật ban nãy của hắn lập tức biến mất.
Chiêm Phong - kẻ mà cách đây vài năm, người ta thường gọi hắn là Nguyễn Linh Phong - trở lại căn buồng phía sau cửa tiệm, khép cửa cẩn thận rồi thắp đèn. Ánh sáng vàng nhạt lại soi rõ chiếc bàn gỗ, cuốn sách còn mở dở và những vật dụng bình thường trong phòng. Nhưng lúc này, hắn chẳng còn tâm trí nào để đọc sách nữa.
Hắn đi đến chiếc tủ gỗ đặt sát vách, cúi xuống mở một ngăn bí mật bên trong, lấy ra một ngòi bút sắt cùng một mảnh da bò mỏng, được xử lý nhẵn mịn chẳng khác nào giấy viết. Hắn đặt chúng lên bàn, sau đó cẩn thận đóng cửa tủ lại.
Chiêm Phong ngồi xuống, đưa mắt nhìn quanh căn phòng một lượt. Chắc chắn không có ai ở gần, hắn mới chấm ngòi bút vào thứ mực đã chuẩn bị sẵn, bắt đầu viết lên mảnh da bò.
Nét bút của hắn rất nhỏ, từng dòng chữ được viết ngay ngắn, tỉ mỉ. Nội dung không dùng chữ viết thông thường mà được mã hóa bằng một thứ mật ngữ riêng biệt, chỉ những người được huấn luyện mới có thể đọc hiểu. Hắn viết rất chậm, thỉnh thoảng lại dừng bút suy nghĩ, đối chiếu từng ký hiệu, bảo đảm không có bất kỳ sai sót nào. Bởi hắn hiểu rõ, một khi mảnh mật thư này rơi vào tay người ngoài, hậu quả sẽ không thể lường trước.
Viết xong, Chiêm Phong đọc lại toàn bộ một lượt. Sau khi xác nhận không còn điều gì thiếu sót, hắn mới lấy sáp nóng bôi kín xung quanh mảnh da bò, cẩn thận xử lý để nước mưa hay hơi ẩm không thể thấm vào làm hỏng chữ viết. Sau đó, hắn cuộn mảnh da lại thật nhỏ, buộc chặt vào chân một con chim bồ câu có bộ lông đen tuyền đã được nuôi sẵn trong lồng.
Con chim khẽ vỗ cánh, nghiêng đầu nhìn người chủ. Chiêm Phong đưa tay vuốt nhẹ bộ lông của nó, rồi mở cửa sổ. Một luồng gió đêm lập tức ùa vào căn phòng. Hắn nâng con chim lên, thả nhẹ tay.
Con bồ câu đen giang rộng đôi cánh, lao vút vào màn đêm, nhanh chóng biến mất khỏi mái nhà và những ngọn đèn thưa thớt của khu phường thị. Nó bay thẳng về phương Bắc, mang theo mảnh mật thư chứa đựng tin tức quân cơ vô cùng quan trọng.
Chỉ đến sáng mai, nó sẽ đáp xuống một trạm trung chuyển gần biên giới Việt - Chiêm. Tại đó, mảnh da bò sẽ được tháo khỏi chân con chim thứ nhất, rồi buộc sang chân một con bồ câu khác. Cứ như vậy, mật thư sẽ được chuyển tiếp qua nhiều chặng, vượt qua những vùng đất xa lạ, cho đến khi đến được tay người nhận.
Kinh thành Thăng Long, cung Thánh Từ.
Đêm đã về khuya. Trong một gian chính điện thuộc cung Thánh Từ, đèn nến vẫn sáng rực, ánh vàng hắt lên những cây cột sơn son thếp vàng, những bức bình phong chạm trổ tinh xảo cùng các bức thư họa treo dọc hai bên vách. Hương trầm thoang thoảng lan tỏa trong không gian tĩnh lặng, khiến nơi đây càng thêm vẻ trang nghiêm, uy nghi của chốn cung đình.
Thái Thượng hoàng ngồi uy nghi trên long ỷ đặt giữa chính điện. Dẫu nhiều năm nay đã nhường ngôi cho Quan gia, nhưng khí độ của người từng nắm giữ quyền lực tối cao trong thiên hạ vẫn không hề suy giảm. Trước mặt Ngài, các vị đại thần đều giữ lễ nghiêm cẩn, không ai dám tùy tiện lên tiếng.
Hai bên long ỷ có bốn người chia nhau an tọa. Bên hữu là Trung thượng hầu, Trung thư lệnh Lê Quý Ly và Chương Túc quốc thượng hầu, Tư đồ Trần Nguyên Đán; bên tả là Giản Hoàng và Trang Định Vương, Thái úy Trần Ngạc.
Năm người cùng có mặt trong cung Thánh Từ vào giờ này, hiển nhiên không phải để đàm đạo chuyện thường ngày.
Sở dĩ có cuộc hội kiến này là bởi trước đó, Giản Hoàng đã dâng tấu, thưa rằng có quốc sự hệ trọng, liên quan trực tiếp đến an nguy xã tắc, khẩn thiết thỉnh cầu Thái Thượng hoàng triệu tập các vị đại thần cùng nghị sự. Sau khi xem xét tấu chương, Thái Thượng hoàng đã chấp thuận, lập tức cho triệu Trung thư lệnh Lê Quý Ly, Tư đồ Trần Nguyên Đán và Thái úy Trần Ngạc vào cung.
Nội dung cuộc nghị sự được giữ kín. Ngay cả những cung nhân hầu cận cũng chỉ biết rằng Thái Thượng hoàng đang bàn bạc đại sự với Quan gia và các trọng thần, không ai được phép tự tiện ra vào chính điện.
Một hồi chuông từ xa vẳng đến, âm thanh trầm đục xuyên qua màn đêm, báo hiệu đã sang canh hai.
Lúc này, Thái Thượng hoàng vừa nhấp một ngụm trà. Ngài chậm rãi đặt chiếc chén xuống kệ, ngón tay khẽ gõ lên thành chén, vẻ mặt vẫn còn đọng lại nét suy tư. Sau một hồi im lặng, Ngài mới cất tiếng hỏi:
- Chuyện này có thực chăng? Quan gia làm sao biết được?
