Điều khiến ông lo lắng nhất không phải là Nhã Thác Ni thiếu địa vị hay tiền bạc. Với thân phận con trai Tể tướng, những thứ ấy vốn chẳng phải vấn đề quá lớn. Ông lo rằng con trai mình có địa vị mà không có bản lĩnh tương xứng, có quyền lực mà không biết cách sử dụng, đến một ngày nào đó, khi không còn bóng dáng của người cha che chở, nó sẽ bị những kẻ lọc lõi trong triều đình nuốt chửng.
Bởi một người làm cha, dẫu quyền thế đến đâu, cũng không thể bảo bọc con cái cả đời.
Nhã Thác Ni chạy đến dưới mái hiên, vội vàng chỉnh lại vạt áo rồi vòng tay hành lễ:
- Thưa phụ thân, con đã về!
Nhã Đam chỉ khẽ gật đầu, không nói gì. Ông không muốn vừa gặp mặt đã quở trách con trai. Có những tính cách không thể sửa đổi chỉ bằng vài lời răn dạy. Hơn nữa, lúc này ông còn có những chuyện quan trọng hơn cần suy tính.
Nhã Thác Ni thấy phụ thân không nói, cũng chẳng dám hỏi thêm. Hắn đưa mắt nhìn ra ngoài sân, rồi lại nhìn vẻ mặt trầm tư của cha, dường như muốn nói điều gì đó nhưng còn ngập ngừng. Một lát sau, hắn mới lên tiếng:
- Bẩm phụ thân, tối hôm nay Tướng quân Trà Bân, Tướng quân Ma Du Đà và Thị lang Nô Nặc Ong xin cầu kiến!
Nhã Đam vẫn giữ vẻ bình thản, chỉ gật đầu.
- Ta biết rồi.
Nhã Thác Ni chờ đợi một lát, thấy cha không nói thêm, bèn hỏi:
- Vậy... con có cần chuẩn bị gì không ạ?
Nhã Đam quay sang nhìn con trai. Ánh mắt ông thoáng dừng lại trên khuôn mặt còn vương vẻ sốt ruột của hắn:
- Con cũng tham gia đi!
Nhã Thác Ni hơi ngẩn người.
Hắn vốn biết những người tối nay đến phủ đều là nhân vật có địa vị không nhỏ trong triều đình. Trà Bân và Ma Du Đà đều là những võ tướng có thực quyền, từng nhiều lần thống lĩnh binh mã ra trận. Nô Nặc Ong tuy chỉ giữ chức Thị lang, nhưng lại có quan hệ rộng rãi trong giới quan lại, đặc biệt là những người phụ trách việc quân lương và tài chính. Những người ấy tụ tập tại phủ Tể tướng vào ban đêm, hiển nhiên không phải để uống trà đàm đạo.
Xét về phẩm trật và tư cách, Nhã Thác Ni vốn chưa đủ địa vị để ngồi ngang hàng bàn bạc với họ. Hắn tuy mang chức Tướng quân, nhưng so với những lão tướng đã trải qua nhiều trận mạc, uy danh và kinh nghiệm vẫn còn kém xa. Trong triều đình, người ta nể nang hắn phần nhiều vì thân phận con trai Tể tướng, chứ không hề vì tài năng hay chiến công.
Thế nhưng Nhã Đam lại chủ động cho phép hắn tham gia.
Đây không đơn thuần là sự thiên vị của một người cha. Nhã Đam muốn con trai mình sớm làm quen với những cuộc bàn bạc ở tầng lớp quyền lực cao nhất, hiểu được cách các đại thần suy tính, cách các tướng lĩnh nhìn nhận vấn đề, và quan trọng hơn cả, học cách nhận biết những mối quan hệ lợi ích ẩn sau mỗi lời nói. Ông cũng muốn những nhân vật có thực quyền trong triều đình dần dần quen với sự hiện diện của Nhã Thác Ni, để sau này, nếu ông không còn nắm giữ chức vụ Tể tướng, con trai vẫn có thể có một chỗ đứng nhất định giữa giới quyền quý.
Nhưng có một điều Nhã Đam không nói ra.
Ông muốn xem con trai mình sẽ thể hiện thế nào trong một cuộc mật đàm thực sự.
Một người có thể được cha nâng đỡ để bước vào chính trường, nhưng không thể mãi mãi dựa vào uy thế của cha để đứng vững. Muốn kế thừa quyền lực, trước hết phải chứng minh mình có khả năng nắm giữ quyền lực ấy.
Canh hai đêm hôm ấy, mưa ngoài trời vẫn chưa dứt. Những mái ngói trong phủ Tể tướng đọng đầy nước, từng dòng chảy men theo đầu đao, rơi xuống những phiến đá xanh trong hoa viên. Bóng cây lay động dưới ánh đèn lồng, những bụi hoa bị gió quật nghiêng ngả, hương thơm ẩm ướt hòa lẫn với mùi đất sau mưa.
Lần lượt, Trà Bân, Ma Du Đà và Nô Nặc Ong đến phủ.
Quản gia đã đợi sẵn ở cổng trong. Không có nghi thức đón tiếp rườm rà, cũng chẳng có những lời chào hỏi khách sáo thường thấy khi các quan lại đến thăm phủ Tể tướng. Sau khi xác nhận danh tính, ông ta lặng lẽ dẫn từng người đi qua hai dãy hành lang, xuyên qua một khoảng hoa viên rồi tiến vào một tịnh thất nằm khuất phía sau hòn giả sơn.
Đây là nơi Nhã Đam thường dùng để tiếp những vị khách đặc biệt, hoặc bàn bạc những việc không tiện đưa ra trước công đường.
Căn phòng không lớn, đồ đạc cũng hết sức giản dị. Một chiếc bàn gỗ lim đặt chính giữa, xung quanh là năm chiếc ghế tựa. Trên bàn chỉ có một ấm trà, vài chén sứ và hai ngọn nến lớn.
Nhưng điều đặc biệt là bốn phía tịnh thất đều có quân sĩ vũ trang canh phòng nghiêm mật. Những người này không phải gia đinh thông thường mà là thân binh được Nhã Đam tuyển chọn, huấn luyện và tin cậy. Bên ngoài còn có những toán lính tuần tra liên tục thay phiên nhau, bảo đảm không một kẻ không phận sự nào có thể đến gần.
Trong những cuộc bàn bạc như thế này, điều đáng sợ nhất không phải là có người phản đối, mà là có kẻ biết được những gì không nên biết.
Năm người lần lượt ngồi xuống quanh chiếc bàn.
Nhã Đam ngồi ở vị trí chủ tọa. Bên tay phải ông là Trà Bân, một võ tướng có thân hình cao lớn, bờ vai rộng, nước da sạm nắng. Gương mặt ông ta có nhiều đường nét thô ráp, đôi mắt sáng và sắc, thể hiện rõ vẻ cương nghị của một người đã quen sống giữa chiến trường. Trà Bân không phải loại người giỏi che giấu cảm xúc. Những điều khiến ông ta bất mãn thường hiện rõ trên mặt, đôi khi chưa cần mở miệng, người khác đã có thể đoán được phần nào suy nghĩ.
Ngồi cạnh Trà Bân là Ma Du Đà. So với Trà Bân, người này có vóc dáng thấp hơn, nhưng thân thể rắn chắc, cổ tay to khỏe, hai bàn tay đầy những vết chai sần. Ông ta là một viên tướng có tính khí nóng nảy, trọng danh dự, không thích quanh co. Trên chiến trường, sự quyết đoán ấy có thể giúp ông ta giành được thắng lợi, nhưng trong triều đình, đôi khi lại trở thành nhược điểm.
Đối diện với họ là Nô Nặc Ong. Vị Thị lang này có dáng người thanh mảnh, khuôn mặt không mấy nổi bật, ăn mặc chỉnh tề, lời nói từ tốn. Nếu chỉ nhìn bề ngoài, người ta dễ cho rằng ông ta là một viên quan văn thông thường, không có gì đáng chú ý. Nhưng Nhã Đam biết rõ, Nô Nặc Ong là người rất cẩn trọng, sâu sắc, ít khi bộc lộ suy nghĩ thật sự. Ông ta có thể ngồi nghe người khác tranh luận cả buổi mà không nói một lời, nhưng sau đó chỉ cần đặt ra một câu hỏi đúng chỗ, cũng đủ khiến tất cả phải suy nghĩ lại.
Người như vậy mới thực sự khó đoán.
Cuối cùng là Nhã Thác Ni, ngồi ở vị trí thấp hơn một chút so với những người còn lại. Hắn cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, nhưng thỉnh thoảng vẫn đưa mắt nhìn các vị khách, dường như vừa tò mò, vừa có chút hồi hộp.
Ánh nến lay động, hắt bóng năm người lên vách tường. Bên ngoài, mưa rơi rả rích, tiếng gió luồn qua những tán cây tạo thành những âm thanh trầm đục.
Không ai vội vàng mở lời. Trong những cuộc mật đàm giữa các nhân vật có quyền thế, đôi khi sự im lặng còn có ý nghĩa hơn cả lời nói. Mỗi người đều đang chờ xem ai sẽ là người đầu tiên đặt vấn đề, bởi người mở lời trước thường cũng là người bộc lộ lập trường trước.
Cuối cùng, Trà Bân không nhẫn nại được nữa. Ông ta đặt mạnh bàn tay xuống mặt bàn, giọng trầm nhưng không giấu nổi vẻ bất mãn:
- Tướng gia, ngài đã biết tin bệ hạ lại chuẩn bị bắc phạt chưa?
Nhã Đam ngước mắt nhìn ông ta, chậm rãi gật đầu.
- Ta biết.
Chỉ hai chữ ngắn gọn, không có thêm bất kỳ lời bình luận nào. Nhưng Trà Bân dường như đã chờ đợi câu trả lời ấy từ lâu. Ông ta lập tức nói tiếp:
- Nếu đã biết, chắc hẳn ngài cũng hiểu vì sao hôm nay chúng ta phải đến đây. Bệ hạ vừa mới trải qua một thất bại lớn, quân đội chưa kịp bổ sung, lương thảo chưa kịp tích trữ, binh khí còn chưa được sửa sang đầy đủ. Vậy mà nay lại muốn động binh! Chẳng lẽ triều đình đã không còn ai nhìn thấy tình cảnh hiện tại của đất nước hay sao?
- Trà tướng quân!
Ma Du Đà lập tức lên tiếng, giọng đầy vẻ nóng nảy:
- Ngài nói như vậy vẫn còn quá nhẹ! Ta nói thẳng, nếu cứ tiếp tục đánh, quân đội Chiêm Thành rồi sẽ còn bao nhiêu người? Chúng ta không phải không muốn báo thù cho những huynh đệ đã chết, cũng không phải sợ quân Đại Việt. Nhưng đánh trận cũng phải có lúc tiến, lúc lui. Binh sĩ không phải cỏ cây, càng không phải những món đồ có thể tùy tiện đem ra tiêu hao!
Nói đến đây, Ma Du Đà siết chặt nắm tay, các khớp ngón tay phát ra những tiếng răng rắc.
- Mười mấy năm trước, chúng ta xuất quân phương Bắc, lần nào cũng khải hoàn trở về. Vàng bạc, châu báu, lương thực, tù binh, thứ gì cũng có. Các tướng sĩ theo quân xuất chinh, dù phải chịu chút thương tích, nhưng phần lớn vẫn có thể trở về đoàn tụ với gia đình. Còn bây giờ thì sao? Những người từng cùng ta uống rượu, cùng ta xông pha trận mạc, từng người một nằm lại nơi đất khách. Có người đến thi thể cũng không tìm thấy! Ta không muốn nhìn thấy thêm những cảnh ấy nữa!
Giọng Ma Du Đà càng lúc càng lớn. Dường như những tổn thất trên chiến trường vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí ông ta.
Nô Nặc Ong khẽ nhấc chén trà, nhấp một ngụm rồi mới đặt xuống. Ông ta không lập tức tham gia tranh luận, chỉ lặng lẽ nhìn hai vị võ tướng. Ánh mắt thoáng qua một vẻ suy tư, tựa như đang cân nhắc xem những lời vừa rồi có bao nhiêu phần là cảm xúc, bao nhiêu phần là tính toán.
Nhã Đam vẫn ngồi yên. Ông không tỏ ra ngạc nhiên, cũng không vội vàng ngăn cản. Từ khi nhận được tin nhà vua chuẩn bị bắc phạt, ông đã đoán trước rằng những người này sớm muộn gì cũng sẽ tìm đến mình.
Ông hiểu sự bất mãn của họ.
Trên thực tế, nếu chỉ xét từ góc độ quân sự, những lo ngại ấy hoàn toàn có cơ sở. Quân đội Chiêm Thành đã chịu tổn thất quá lớn trong những năm gần đây. Các đơn vị chủ lực bị suy yếu, nhiều tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm đã tử trận hoặc mất tích. Những người còn sống thì phần lớn mang thương tích, tinh thần binh sĩ cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
