Nhưng dù trong lòng có bao nhiêu nghi vấn, Trần Nguyên Chi cũng không dám chậm trễ. Chàng lập tức quay sang Trần Đạt Thao, nhanh chóng truyền lệnh:
- Mau! Truyền người trang hoàng khách sảnh, quét dọn sạch sẽ, thắp đèn sáng lên! Lập tức chuẩn bị trà ngon, bánh quý để nghênh giá!
Nói đến đây, chàng chợt nhớ ra điều gì, lại tiếp tục dặn dò:
- Còn nữa, bảo hai nàng Đan Oanh và Lệ Yến vào đây hầu ta thay triều phục. Nhanh chóng một chút, không được để Quan gia phải chờ lâu!
Trần Đạt Thao cúi đầu lĩnh mệnh:
- Tuân lệnh Vương tử!
Nói rồi, ông ta lập tức đứng dậy, vội vã lui ra ngoài truyền lệnh.
Trần Nguyên Chi cũng không chậm trễ, lập tức bước nhanh đến bên giá áo.
Vào lúc này, cả Công chúa phủ bỗng trở nên náo nhiệt. Đám gia nhân người vội vã chạy đi sửa soạn khách sảnh, kẻ lo chuẩn bị trà bánh, người khác cuống quýt thắp đèn, chỉnh trang hành lang và sân viện. Gần trăm con người không dám gây ra tiếng động lớn, nhưng cũng không một chút lơ là, chỉ có thể tận tâm tận lực làm hết chức trách, khả năng của mình.
Bởi khi một vị thiên tử đích thân giá lâm, dù là âm thầm tới phủ của Trưởng Công chúa, thì cũng không thể có chút sơ suất nào trong lễ nghi tiếp đón.
Với sự giúp đỡ của hai nữ tì Đan Oanh và Lệ Yến, Trần Nguyên Chi nhanh chóng thay bộ thường phục đang mặc bằng một bộ triều phục trang trọng. Chàng chỉnh lại đai ngọc bên hông, sửa sang kim quan, sau đó vội vã rảo bước ra khách sảnh.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, Trần Nguyên Chi lập tức nhìn thấy một cảnh tượng khiến chàng không khỏi khựng lại.
Chỉ thấy trong sảnh có một trang thanh thanh niên tuấn tú đang ngồi uy nghi trên chiếc Thái sư ỷ. Người ấy tuổi đời còn khá trẻ, dung mạo khôi ngô, thần thái ung dung nhưng toát lên khí độ tôn quý, khiến người đối diện tự nhiên sinh lòng kính sợ. Trên đầu chàng đội tử kim quan, thân mặc bạch bào thêu hình rồng vàng óng ánh, từng đường kim mũi chỉ đều vô cùng tinh xảo. Dưới ánh đèn trong sảnh, những vảy rồng bằng chỉ vàng lấp lánh, càng làm nổi bật thân phận cao quý của người mặc.
Đứng phía sau vị thanh niên là một thư sinh trung niên, dáng vẻ nho nhã, ánh mắt trầm tĩnh, cùng một võ tướng trẻ tuổi đeo trường kiếm bên hông. Cả hai đều đứng nghiêm trang, giữ đúng lễ nghi của bậc cận thần.
Ngoài sân, mấy chục quân sĩ đã chỉnh tề xếp thành hai hàng, áo giáp sáng loáng, binh khí trong tay. Không một ai nói chuyện, tất cả đều đứng im lặng, khiến không khí trong phủ Công chúa càng thêm trang nghiêm.
Trần Nguyên Chi không dám chậm trễ, lập tức tiến lên, quỳ xuống trước mặt vị thanh niên, cung kính hành lễ:
- Hạ thần Trần Nguyên Chi, khấu kiến Quan gia! Quan gia vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!
Giản Hoàng thấy chàng hành lễ, liền đứng dậy, bước xuống khỏi Thái sư ỷ, đích thân đưa tay đỡ lấy.
- Vương huynh bình thân!
Giọng nói của nhà vua khá ôn hòa, trên khuôn mặt còn nở một nụ cười thân thiện.
Xét về vai vế trong hoàng tộc, Trần Nguyên Chi vốn là anh của Giản Hoàng. Mẫu thân chàng, Thiên Ninh Công chúa, chính là tỷ tỷ ruột của Tiên đế. Bởi vậy, tuy hiện nay Giản Hoàng đã ngự trên ngai vàng, nắm quyền cai quản thiên hạ, nhưng khi gặp Trần Nguyên Chi, nhà vua vẫn gọi một tiếng Vương huynh, giữ đúng tình thân tôn thất.
Trần Nguyên Chi được nhà vua đỡ dậy, trong lòng vẫn không khỏi thấp thỏm. Chàng chắp tay, khẽ cúi đầu thưa:
- Quan gia đích thân giá lâm, hạ thần lại không hay biết để chuẩn bị nghênh tiếp từ sớm. Lễ nghi có điều sơ suất, kính xin Quan gia thứ tội!
Giản Hoàng mỉm cười, khoát tay:
- Vương huynh không cần khách sáo. Hôm nay ta đến đây cũng khá đột ngột, đâu có báo trước để vương huynh chuẩn bị. Hơn nữa, ta vốn chẳng có ý định đến phủ vương huynh để dùng bữa hay dự tiệc gì. Chẳng qua có một món quà nhỏ, muốn đích thân mang đến tặng vương huynh mà thôi!
Nghe nhà vua nói vậy, Trần Nguyên Chi thoáng ngạc nhiên.
Một món quà? Quan gia đích thân rời cung, mang theo tùy tùng và cấm vệ đến phủ Công chúa, chỉ để tặng chàng một món quà nhỏ hay sao? Chuyện này quả thực khiến người ta khó lòng đoán được dụng ý.
Trong lúc Trần Nguyên Chi còn đang chau mày suy nghĩ thì Giản Hoàng đã khẽ quay đầu, đưa mắt về phía vị thư sinh trung niên đứng phía sau. Người này dường như đã có sự chuẩn bị từ trước, lập tức bước lên vài bước. Trên tay ông ta là một chiếc hộp gỗ được chế tác khá tinh xảo, bề mặt nhẵn bóng, các góc hộp bọc kim loại sáng màu. Ông ta dừng lại trước mặt Trần Nguyên Chi, hai tay nâng chiếc hộp ngang ngực, sau đó nhẹ nhàng mở nắp.
Bên trong là một tập giấy được xếp ngay ngắn, trên mỗi tờ đều chi chít chữ viết. Một số tờ còn có dấu điểm chỉ bằng mực son, góc giấy đóng dấu xác nhận, thoạt nhìn giống như những văn thư được lập theo thể thức của quan phủ.
Vị thư sinh trung niên khẽ cúi người, cung kính nói:
- Xin Vương tử xem qua!
Trần Nguyên Chi đưa mắt nhìn tập giấy, trong lòng bỗng dấy lên một dự cảm chẳng lành. Chàng chần chừ giây lát rồi mới đưa tay nhấc một tờ lên. Không hiểu vì sao, ngay khi đầu ngón tay chạm vào trang giấy, bàn tay chàng đã không ngừng run rẩy. Tay chàng lúng túng, không dám cầm lên dù chỉ một tờ giấy mỏng.
Giản Hoàng vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa, nhẹ giọng nói:
- Vương huynh cứ đọc đi!
- Vâng!
Trần Nguyên Chi không dám trái lời, đành cúi đầu nhìn xuống trang giấy.
Ngay dòng đầu tiên đã đập vào mắt chàng:
“Tội nhân là Nguyễn Hữu Tài, thành khẩn cung khai.”
Chín chữ ấy tuy không dài, nhưng đối với Trần Nguyên Chi lại chẳng khác nào một tiếng sét giữa trời quang.
Nguyễn Hữu Tài! Cái tên chủ quán hèn hạ mà chàng đã sai người tìm kiếm suốt mấy ngày qua, kẻ luôn lấy cớ đi làm ăn xa để tránh mặt chàng, nay lại xuất hiện trong một tập khẩu cung được đưa đến tận phủ Công chúa, hơn nữa còn mang danh tội nhân.
Sắc mặt Trần Nguyên Chi lập tức trắng bệch. Chàng ngẩng đầu nhìn Giản Hoàng, rồi lại cúi xuống nhìn trang giấy trong tay. Trong khoảnh khắc, dường như chàng đã hiểu được phần nào lý do khiến Quan gia đích thân đến đây. Nhưng chàng vẫn không dám tự ý suy đoán, chỉ có thể cắn răng tiếp tục đọc.
Nội dung bản khẩu cung rất dài, từng câu từng chữ đều được ghi chép tỉ mỉ. Càng đọc, sắc mặt Trần Nguyên Chi càng trở nên khó coi. Những ngón tay cầm giấy bắt đầu run rẩy, trán lấm tấm mồ hôi lạnh.
Hóa ra, Tống Viễn Sơn tuyệt nhiên không phải một thương nhân bình thường. Thân phận thương gia chỉ là lớp vỏ bọc mà y sử dụng để che giấu hoạt động thực sự của mình. Từ nhiều năm trước, Tống Viễn Sơn đã được triều đình Đại Minh giao nhiệm vụ bí mật thiết lập một mạng lưới tình báo tại Đại Việt. Mục tiêu của y là thâm nhập vào bộ máy quan lại trong triều và các tầng lớp quyền quý, thu thập những tin tức chính trị, quân sự và những biến động quan trọng của triều đình Đại Việt. Mà kinh thành Thăng Long chính là địa bàn trọng yếu nhất của mạng lưới này.
Dưới danh nghĩa buôn bán, Tống Viễn Sơn từng bước xây dựng quan hệ với các thương nhân, chủ hiệu, quan lại và những kẻ có khả năng tiếp cận các phủ đệ vương hầu. Sau hơn mười năm âm thầm hoạt động, thế lực của y đã phát triển đến hàng trăm người, ở hàng chục nơi khác nhau. Những tai mắt được cài cắm không chỉ xuất hiện trong phủ đệ của các vương gia, đại thần mà còn len lỏi vào nhiều cơ quan trọng yếu của triều đình.
Có kẻ làm gia nhân, có người giữ chân sai dịch, có kẻ mang danh thương nhân qua lại các phủ quan, thậm chí có người giữ một vài chức vụ nho nhỏ, lại có những người bề ngoài chẳng liên quan gì đến chính sự nhưng thực chất đều nằm trong mạng lưới của Tống Viễn Sơn. Bọn chúng thu thập tin tức, dò xét động tĩnh, theo dõi quan hệ giữa các quan viên, thậm chí tìm cách nắm bắt những quyết sách quan trọng trước khi chúng được ban hành.
Chỉ có điều, trong suốt hơn mười năm, Tống Viễn Sơn vẫn chưa thể đưa được người của mình vào Binh bộ. Đây là điều làm cho y không ngớt đau đầu, cũng là một điểm yếu khiến thượng cấp của y không ngừng gửi thư thúc giục, quở trách.
Bởi Binh bộ là một trong sáu cơ quan trọng yếu nhất của triều đình, trực tiếp phụ trách các công việc liên quan đến quân sự quốc gia. Những hồ sơ về hoạt động quân sự, việc bổ nhiệm và điều động tướng lĩnh trên khắp cả nước đều được cơ quan này quản lý, bảo mật vô cùng nghiêm ngặt. Do vậy, một người muốn được tuyển dụng vào Binh bộ, dù chỉ giữ chức vụ thấp, cũng phải trải qua quá trình thẩm tra lý lịch cẩn trọng.
Công việc ấy được giao cho Đình Úy Tự dưới quyền Tư đồ Trần Nguyên Đán. Đặc biệt, những hồ sơ nhân sự quan trọng đều phải qua sự xem xét, phê duyệt trực tiếp của vị Tư đồ này.
Trần Nguyên Đán vốn là một bậc đại thần nổi tiếng tài hoa, kiến thức uyên bác, tư duy sâu sắc, lại có tính cách vô cùng cẩn trọng. Ông không dễ dàng tin người, càng không để những mối quan hệ riêng tư hay lợi ích cá nhân chi phối việc công. Bất cứ ai muốn tìm cách luồn lách qua cửa ải thẩm tra nhân sự của ông đều phải đối mặt với một bức tường vô cùng khó vượt qua.
Tống Viễn Sơn đã nhiều lần tìm cách khơi thông con đường này, nhưng đều thất bại. Suốt hơn mười năm, mạng lưới tình báo của y có thể len lỏi vào nhiều nơi, duy chỉ có Binh bộ là vẫn nằm ngoài tầm kiểm soát. Thế nhưng, cơ hội cuối cùng cũng xuất hiện khi mạng lưới của y nhận tin, Vương tử Trần Nguyên Chi được đưa vào làm việc tại Binh bộ.
Qua quá trình theo dõi, Tống Viễn Sơn và đám thuộc hạ đã nắm khá rõ tính cách của chàng. Họ biết Trần Nguyên Chi là người có xuất thân tôn quý, được nuông chiều từ nhỏ, tính tình phóng khoáng, thích hưởng thụ, lại không mấy quan tâm đến những quy củ rườm rà nơi quan trường. Đối với những việc cần sự kiên nhẫn, tỉ mỉ và trách nhiệm, chàng thường tỏ ra thiếu nhiệt tình. Đây chính là điểm yếu mà Tống Viễn Sơn muốn lợi dụng.
