Mạc Thúy chắp tay, hạ thấp giọng:
- Bẩm Quan gia, thần vừa nhận được tin tức từ người của chúng ta. Nội gián phương Bắc đang âm mưu lợi dụng Vương tử Trần Nguyên Chi để đưa người của chúng vào Binh bộ, từ đó dò xét và thu thập những tin tức cơ mật của Đại Việt!
Giản Hoàng đang cầm tách trà bỗng khựng lại. Chàng đặt tách xuống bàn, ánh mắt lập tức trở nên sắc bén:
- Thật có chuyện đó sao?
- Bẩm Quan gia, hoàn toàn là sự thật!
Mạc Thúy đáp chắc chắn, rồi tiếp tục:
- Bọn chúng đã hoạt động ở Thăng Long từ rất lâu, phần lớn đều đội lốt thương nhân, lấy việc buôn bán làm vỏ bọc để che giấu thân phận. Kẻ cầm đầu là Tống Viễn Sơn, cháu trai của Tống Trung, một võ tướng từng theo p-hò Minh Thái Tổ từ những ngày đầu khởi nghĩa Hồng Cân.
Giản Hoàng hơi nheo mắt:
- Tống Viễn Sơn? Có phải kẻ đang sở hữu Nghê Thường tửu lâu cùng nhiều cửa hiệu khác trong kinh thành không?
- Bẩm, chính là hắn!
Mạc Thúy gật đầu, rồi nói tiếp:
- Cách đây mấy tháng, bọn chúng đã bố trí một kế hoạch khá tinh vi. Chúng cho người đóng giả một thư sinh nghèo, cố ý tạo ra cảnh bị người ta ức hiếp giữa phố phường, nhằm khơi dậy lòng thương cảm của Vương tử Trần Nguyên Chi. Sau khi được Vương tử ra tay cứu giúp, kẻ đó từng bước tìm cách tiếp cận, cuối cùng được nhận vào làm trợ tá, chuyên phụ trách việc tính toán và sổ sách tại Trù bị ty thuộc Binh bộ.
Mạc Thúy ngừng lại một chút, quan sát sắc mặt Giản Hoàng rồi mới nói tiếp:
- Kẻ giả danh thư sinh ấy chính là Đoàn Lam Giang. Hắn đã lợi dụng sự tin tưởng và thiếu cảnh giác của Vương tử Nguyên Chi, bí mật làm giả lệnh xuất kho, lấy đi mười ngàn lạng vàng từ quốc khố. Sau đó, bọn chúng lại giăng sẵn một cái bẫy khác, khiến Vương tử rơi vào cảnh buộc phải tìm cách vay mượn số vàng ấy để bù đắp. Mục đích cuối cùng là ép Vương tử phải chấp nhận điều kiện của Tống Viễn Sơn: đưa người của chúng vào Binh bộ, tạo cơ hội cho bọn chúng tiếp cận những công việc và thông tin quan trọng của triều đình.
Nghe đến đây, sắc mặt Giản Hoàng trầm xuống. Chàng im lặng trong giây lát, dường như đang xâu chuỗi lại toàn bộ sự việc. Một lát sau, chàng mới hỏi:
- Vậy Nguyên Chi Vương tử đã đồng ý với điều kiện ấy chưa?
- Bẩm Quan gia, mấy hôm trước, bọn chúng đã sai người đến phủ của Trưởng Công chúa để đưa ra yêu cầu. Vương tử Nguyên Chi biết việc này hệ trọng nên chưa dám chấp thuận ngay, còn muốn kéo dài thời gian để suy nghĩ. Tuy nhiên, theo nhận định của hạ thần, sớm muộn gì ngài ấy cũng khó tránh khỏi việc phải đồng ý. Mười ngàn lạng vàng không phải một khoản tiền nhỏ, mà nếu để chuyện thất thoát này bị phát giác, hậu quả đối với Vương tử sẽ vô cùng nghiêm trọng. Bọn chúng đã nắm được điểm yếu ấy, chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha.
Giản Hoàng đưa tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Vẻ mặt chàng không giấu được sự lo lắng.
Một khi người của phương Bắc có thể cài cắm vào Binh bộ, hậu quả sẽ không chỉ dừng lại ở việc rò rỉ một vài văn thư hay sổ sách. Binh bộ nắm giữ những công việc liên quan đến quân số, trang bị, lương bổng và nhiều vấn đề trọng yếu khác. Nếu để kẻ địch len lỏi vào cơ quan này, chúng có thể từng bước nắm được những thông tin mà triều đình tuyệt đối không muốn tiết lộ. Đáng ngại hơn, một khi đã có được chỗ đứng, việc loại bỏ chúng về sau cũng sẽ khó khăn hơn nhiều.
Chàng ngẩng lên nhìn Mạc Thúy, giọng nói đã trở nên dứt khoát:
- Được! Ta sẽ lệnh cho Lê Chí Thành phối hợp với ngươi. Các ngươi phải nhanh chóng tìm cách giải quyết chuyện này, tuyệt đối không để người của chúng lọt vào Binh bộ. Còn việc liên quan đến Trần Nguyên Chi, cũng phải xử lý cho khéo léo, không được để sự việc gây ra thêm rắc rối trong triều đình. Ngươi đã hiểu chưa?
Mạc Thúy lập tức đứng dậy, chắp tay lĩnh mệnh:
- Hạ thần tuân chỉ!
Nhìn thấy thái độ kiên quyết của Giản Hoàng, Mạc Thúy cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Lữ đoàn Thị Vệ vốn là lực lượng có khả năng phối hợp và hỗ trợ đắc lực cho công việc của ông. Nay đã có Lê Chí Thành cùng tham gia, việc đối phó với âm mưu của Tống Viễn Sơn hẳn sẽ thuận lợi hơn nhiều.
Ông cúi đầu một lần nữa, trong lòng thầm nghĩ: phen này, nếu có Lữ đoàn Thị Vệ hỗ trợ, chuyện ấy sẽ dễ giải quyết hơn rồi!
Huyện Phượng Sơn, lộ Lạng Giang.
Trên con đường núi quanh co, hoang vu và vắng bóng người, buổi chiều hôm ấy bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Từ phía xa, một đội kỵ binh hơn một trăm người đang ùn ùn kéo tới. Ngựa chiến phi nước đại, bụi đường cuốn mù phía sau, tiếng giáp trụ va vào nhau lách cách, hòa cùng tiếng vó ngựa nện xuống mặt đường đá sỏi, phá tan sự tĩnh lặng của núi rừng.
Đi đầu đội kỵ binh là hai viên võ tướng. Người bên trái thân hình cao gầy, nước da hơi đen, mặc giáp trụ chỉnh tề, bên cạnh có lá cờ nhỏ đề chữ “Trịnh”. Người còn lại dáng vẻ phương phi, mặt to bụng béo, chính là Ngô Vũ tướng quân, Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn Chiêu Võ thuộc Lữ đoàn Thánh Dực mà chúng ta đã biết từ trước.
Con đường núi mỗi lúc một hẹp, hai bên là những triền cây rậm rạp, có nơi vách đá dựng đứng, có nơi dây leo chằng chịt phủ kín lối đi. Càng tiến sâu, cảnh vật càng trở nên hoang vắng, chẳng thấy một mái nhà hay bóng người qua lại. Ngô Vũ đưa mắt quan sát xung quanh, rồi quay sang viên tướng cao gầy, vẻ mặt không giấu được sự nghi hoặc:
- Trịnh tướng quân, có chắc tên khốn kiếp đó đang lẩn trốn trong vùng này không?
Viên tướng họ Trịnh nghe vậy, bật cười:
- Vũ Nhật Quang tiên sinh đã đích thân chỉ thị cho ta, lẽ nào lại sai được?
Nói rồi, y quay sang nhìn Ngô Vũ, nở nụ cười có phần châm chọc:
- Hay là Ngô tướng quân còn dám nghi ngờ cả những thủ hạ dưới quyền Vũ tiên sinh?
Ngô Vũ nghe vậy, vội so vai rụt cổ, cười xòa:
- Mạt tướng đâu dám! Chỉ là thấy đường sá hoang vu, địa thế hiểm trở, trong lòng có chút thắc mắc mà thôi.
Trịnh Quốc Toàn cười lớn:
- Thế thì cứ đi tiếp rồi sẽ rõ!
Hai người cùng bật cười, thúc ngựa tiến lên, dẫn theo đội kỵ binh tiếp tục lao vun vút về phía trước.
Nói về viên tướng họ Trịnh ấy, tên đầy đủ là Trịnh Quốc Toàn, hiện giữ chức Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn Táp Phong thuộc Lữ đoàn Thị Vệ. Đây là một tiểu đoàn kỵ binh tinh nhuệ được Phạm Kỳ và Lê Chí Thành đặc biệt coi trọng. Đúng như tên gọi, Táp Phong nổi danh nhờ tốc độ hành quân kinh người, xuất quỷ nhập thần, nhanh như cơn lốc. Một khi đã xác định được mục tiêu, đội kỵ binh có thể bất ngờ xuất hiện, ập đến trước khi đối phương kịp nhận ra nguy hiểm đang đến gần.
Lần này, sau khi nhận được chỉ thị trực tiếp từ Giản Hoàng, Lữ đoàn Thị Vệ được giao nhiệm vụ điều tra vụ án có kẻ đứng sau âm mưu hãm hại Vương tử Trần Nguyên Chi. Đây không đơn thuần là một vụ lừa đảo chiếm đoạt tài sản, mà còn liên quan đến âm mưu thâm nhập Binh bộ, dò xét cơ mật của triều đình. Bởi vậy, Lê Chí Thành đặc biệt coi trọng, quyết định điều động Tiểu đoàn Táp Phong đảm nhận nhiệm vụ truy tìm và bắt giữ Đoàn Lam Giang.
Đồng thời, Ngô Vũ cũng được Hành khiển ty cung Quan Triều trực tiếp điều động tham gia. Y vốn là người từng tiếp xúc, qua lại với Lam Giang trong thời gian hắn làm việc tại Trù bị ty, lại từng cùng hắn ăn uống, trò chuyện nhiều lần. Nếu có cơ hội nhìn thấy hoặc nhận diện đối phương, Ngô Vũ hẳn sẽ có lợi thế hơn những người chưa từng gặp mặt. Vì thế, sự có mặt của y trong đội kỵ binh lần này là điều cần thiết.
Đội kỵ binh vượt qua chặng đường hơn mười dặm. Phía trước, một ngọn sơn phong cao lớn bỗng hiện ra, sừng sững chắn ngang lối đi. Những vách đá xám xịt dựng đứng, cây cối mọc dày đặc từ chân núi lên tận đỉnh, dây leo quấn chằng chịt, nhìn từ xa chẳng khác nào một bức tường thành tự nhiên. Con đường trước mặt dường như đã đến chỗ tận cùng, không còn lối nào để đi tiếp.
Ngô Vũ nhìn cảnh ấy, trong lòng càng thêm nghi hoặc. Y ghìm cương, đưa mắt quan sát một lượt, nhưng không tìm thấy dấu vết nào cho thấy có đường đi qua ngọn núi. Tuy nhiên, nhớ đến lời Trịnh Quốc Toàn vừa nói, y cũng không tiện hỏi thêm, chỉ lặng lẽ thúc ngựa đi theo.
Trái lại, Trịnh Quốc Toàn dường như đã đoán trước cảnh tượng này. Y nhìn về phía sườn núi bên phải, khẽ gật đầu, vẻ mặt tỏ ra hài lòng. Quả nhiên, khi tiến lại gần, mọi người mới nhận ra một lối sơn đạo nhỏ hẹp uốn lượn men theo triền núi, bị cây cối che khuất gần hết. Nếu không chú ý quan sát, người bình thường rất khó phát hiện ra con đường ấy.
Trịnh Quốc Toàn đưa tay lên miệng, huýt một tiếng sáo dài.
Tiếng huýt gió vang vọng giữa núi rừng, dội vào vách đá rồi lan đi xa. Chỉ trong chốc lát, từ một lùm cây rậm rạp phía trước bỗng xuất hiện một bóng người mặc quần áo màu chàm.
Người này di chuyển cực kỳ linh hoạt. Khi thì bám vào những dây leo buông xuống từ vách đá, khi lại đặt chân lên các mỏm đá nhô ra, thân hình thoăn thoắt lướt qua sườn núi chẳng khác nào một con vượn. Chỉ trong chốc lát, hắn đã vượt qua một đoạn địa hình hiểm trở, nhanh chóng tiến về phía đội kỵ binh.
Ngô Vũ vốn là người có võ nghệ, phản ứng rất nhanh. Vừa thấy bóng người bất ngờ xuất hiện từ bụi cây, tay y đã lập tức đặt lên chuôi gươm bên hông, ánh mắt cảnh giác dõi theo từng cử động của đối phương.
Thế nhưng, ngay sau đó, y nhận thấy Trịnh Quốc Toàn không hề có vẻ đề phòng. Trái lại, gương mặt viên tướng cao gầy còn lộ rõ vẻ vui mừng. Những kỵ binh đi phía sau cũng không tỏ ra căng thẳng, một vài người thậm chí còn nở nụ cười như thể vừa gặp lại người quen.
Ngô Vũ lúc này mới hiểu ra, người mặc áo chàm kia hẳn là người của họ.
Quả nhiên, khi đến trước mặt Trịnh Quốc Toàn, người ấy lập tức dừng lại, quỳ một gối xuống đất, hai tay chắp theo quân lễ, dõng dạc bẩm báo:
- Tiểu nhân Nguyễn Mùi, thuộc đội thám báo số hai, xin bẩm báo!
Trịnh Quốc Toàn cúi xuống nhìn hắn, giọng đầy vẻ khẩn trương:
- Tốt! Mau nói!
