Trần Nguyên Chi tuyệt đối không làm chuyện đó. Chàng tuy ham chơi, lười biếng, không thích xử lý công vụ, nhưng chưa bao giờ có ý định lấy tiền công làm của riêng. Thế nhưng, nếu không phải chàng tự ý làm việc ấy, thì kẻ nào có thể lấy được triện của chàng để đóng vào tờ thủ lệnh?
Không! Không một kẻ nào dám làm như vậy!
Nguyên Chi nghĩ đến đây, trong lòng càng thêm rối bời. Chàng bảo viên thuộc cấp tạm thời ngồi chờ, còn mình ngồi lặng trên ghế, hai mắt nhìn xuống tờ thủ lệnh, cố gắng xâu chuỗi lại mọi chuyện đã xảy ra trong mấy tháng gần đây.
Thời gian chậm chạp trôi qua. Trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng bước chân của lính hầu ngoài hành lang. Trần Nguyên Chi cau mày, hết nhìn dấu triện lại nhìn những dòng chữ trên tờ lệnh. Càng suy nghĩ, chàng càng cảm thấy có điều gì đó bất ổn, nhưng nhất thời vẫn chưa thể xác định được vấn đề nằm ở đâu.
Mãi một lúc lâu sau, chàng mới dần nghĩ ra một khả năng. Chỉ có một khả năng ấy mới có thể giải thích được mọi chuyện.
Nhưng Trần Nguyên Chi không muốn tin đó là sự thật.
Trong vài tháng gần đây, chàng đã hoàn toàn tin tưởng Đoàn Lam Giang. Một phần vì Lam Giang thực sự có tài, làm việc nhanh nhẹn, cẩn thận; phần khác vì bản tính lười biếng, dễ dãi của mình, Nguyên Chi ngày càng ít quan tâm đến nội dung những giấy tờ được trình lên. Có lúc, chàng thậm chí chẳng buồn đọc lấy một dòng, chỉ cần thấy văn bản đã được Lam Giang chuẩn bị là lập tức đóng triện. Sổ sách cũng vậy, công văn cũng vậy, tất cả đều được giải quyết qua loa như thể đó chỉ là những thủ tục phiền phức cần hoàn thành cho xong.
Giờ nhớ lại, Nguyên Chi mới nhận ra mình đã bất cẩn đến mức nào.
Chàng nhớ có một lần, Đoàn Lam Giang trình lên một chồng giấy chừng mười mấy tờ. Những văn bản đầu tiên đều có nội dung rõ ràng, chủ yếu là lệnh chi tiền mua sắm lương thực cho các lữ đoàn đang đóng quân tại kinh đô. Số tiền không quá lớn, các khoản chi cũng hợp lý, nên chàng chẳng mảy may nghi ngờ.
Đến tờ thứ năm, thứ sáu, Lam Giang bắt đầu không lật cả tờ giấy như trước nữa, mà chỉ lật phần dưới lên để lộ chỗ cần đóng triện. Khi ấy, Nguyên Chi cũng đang sốt ruột muốn cùng đám bạn đến một tửu lâu mới mở, trong đầu chỉ nghĩ đến cuộc vui sắp tới, nào còn tâm trí đâu mà để ý đến những thủ tục vụn vặt ấy. Lam Giang đưa tờ nào, chàng đóng triện tờ đó, hết tờ này đến tờ khác, chẳng hỏi han cũng chẳng kiểm tra.
Bây giờ nghĩ lại, chính sự bất cẩn ấy đã mở ra cơ hội cho kẻ khác giở trò.
Tờ thủ lệnh yêu cầu xuất mười nghìn lạng vàng rất có thể đã được đặt lẫn trong chồng văn bản hôm đó. Nếu quả thực như vậy, nó hẳn nằm ở những tờ cuối cùng, khoảng tờ thứ chín hoặc thứ mười, khi chàng đã hoàn toàn mất kiên nhẫn và chỉ muốn đóng triện cho xong để rời khỏi nhiệm sở.
Nghĩ đến đây, Trần Nguyên Chi bất giác thở dài. Trong lòng chàng vừa tức giận, vừa hoảng sợ, lại vừa có cảm giác khó tin. Chàng vốn cho rằng mình đã tìm được một người tài giỏi để san sẻ công việc, nào ngờ có khi chính sự tin tưởng ấy lại khiến bản thân rơi vào cảnh nguy hiểm.
Sau một hồi trầm ngâm, Nguyên Chi ngẩng đầu, gọi tên lính đang cắp giáo đứng ngoài cửa:
- Ngươi mau đi tìm Đoàn chủ sự đến đây cho ta!
Tên lính thừa biết “Đoàn chủ sự” mà vương tử nhắc đến là ai, lập tức khom người lĩnh mệnh, vội vã chạy đi.
Trần Nguyên Chi ngồi lại trong phòng, lòng nóng như lửa đốt. Ban đầu, chàng vẫn cố tự trấn an rằng có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều, rằng Đoàn Lam Giang có thể chỉ nhất thời vắng mặt vì công việc. Nhưng càng chờ đợi, chàng càng cảm thấy bất an. Mỗi khắc trôi qua đều khiến những suy đoán trong đầu chàng trở nên rõ ràng hơn, đồng thời cũng khiến nỗi lo sợ ngày một lớn.
Hơn một canh giờ trôi qua.
Khi sự kiên nhẫn của Trần Nguyên Chi gần như cạn sạch, tên lính mới hớt hải chạy về. Vừa bước vào phòng, hắn đã quỳ xuống, thở hổn hển tâu:
- Bẩm vương tử, Đoàn chủ sự đã ra khỏi thành từ sáng sớm nay rồi ạ!
- Cái gì?
Trần Nguyên Chi bật dậy khỏi ghế, sắc mặt lập tức tái mét. Chàng nhìn chằm chằm vào tên lính, tưởng như mình vừa nghe nhầm.
Tên lính vội vàng cúi đầu, tiếp tục bẩm báo:
- Bẩm vương tử, tiểu nhân đã đến tìm ở khắp mọi nơi trong Trù bị ty, lại đến cả những tửu quán mà Đoàn chủ sự thường lui tới, sau đó còn tìm đến tư gia của chủ sự, nhưng đều không thấy người đâu. Tiểu nhân hỏi thăm khắp nơi, cuối cùng có người nói rằng sáng sớm nay đã nhìn thấy Đoàn chủ sự ra khỏi Tây môn, cưỡi một con tuấn mã, trên người không mang theo hành lý gì cả.
Hắn ngừng lại một chút rồi nói tiếp:
- Khi lính canh cửa thành hỏi, chủ sự đã xưng tên, đồng thời đưa ra lệnh bài của Binh bộ. Đám lính canh thấy lệnh bài thì có phần e ngại, không dám ngăn cản, cứ thế để người rời thành.
Nghe đến đây, sắc mặt Trần Nguyên Chi càng thêm khó coi. Những suy đoán trong lòng chàng giờ đây dường như đã có lời giải đáp, chỉ là đáp án ấy khiến chàng không muốn chấp nhận.
Đoàn Lam Giang đã rời khỏi kinh thành ngay trong buổi sáng, không mang theo hành lý, lại dùng lệnh bài Binh bộ để qua cửa. Nếu chỉ là một chuyến đi bình thường, tại sao hắn không nói trước với chàng? Nếu không có chuyện gì khuất tất, tại sao lại vội vã rời đi đúng lúc mười nghìn lạng vàng biến mất?
Trần Nguyên Chi siết chặt hai bàn tay, cố nén cơn giận đang bốc lên trong lòng. Chàng biết lúc này không thể chỉ ngồi đây suy đoán. Muốn làm rõ mọi chuyện, trước hết phải tìm cách xác định Đoàn Lam Giang đã đi đâu, đồng thời kiểm tra lại toàn bộ những văn bản mà chàng từng đóng triện trong thời gian qua.
Chàng hít sâu một hơi, rồi trầm giọng quát:
- Mau gọi Ngô Vũ tướng quân đến đây cho ta!
- Bẩm vâng!
Tên lính lập tức đứng dậy, cúi đầu lĩnh mệnh rồi vội vã chạy ra ngoài. Còn Trần Nguyên Chi vẫn đứng bất động giữa phòng, sắc mặt nặng nề. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, chàng nhận ra rằng những con dấu mình tùy tiện đóng xuống không chỉ là vài thủ tục phiền phức, mà có thể trở thành bằng chứng buộc tội chính mình.
Hay cho một Đoàn Lam Giang!
Tứ cố vô thân, không vợ không con, chẳng rõ cha mẹ là ai. Trần Nguyên Chi chỉ nghe hắn nói quê ở Tiên Du, nhưng cũng chưa từng sai người xuống tận nơi xác minh xem quê quán, nhà cửa của hắn thực hư ra sao.
Vậy mà giờ đây, hắn cứ thế biến mất, để lại cho Nguyên Chi một tai họa có thể khiến chàng mất mạng!
Trần Nguyên Chi chỉ muốn giơ tay tự tát mình mấy cái. Không hiểu vì sao chàng lại có thể u mê đến thế, sơ suất đến thế!
Có lẽ, con người ta thường dễ dàng nghĩ đến những điều có lợi cho mình mà đôi khi quên mất rằng trên đời này chẳng có miếng cơm nào là miễn phí. Nguyên Chi chỉ nhìn thấy Lam Giang là một kẻ tháo vát, một tên trợ tá đắc lực, có thể giúp chàng giải quyết công việc nhanh chóng, suôn sẻ. Chàng hài lòng với sự tận tụy ấy mà không nghĩ rằng, ai cũng là con người, ai cũng có lòng tham và những toan tính riêng.
Vả lại, từ nhỏ đến lớn, Nguyên Chi chỉ là một vương tử sống trong nhung lụa, quen được người khác cung phụng. Chàng cần thứ gì, tự khắc sẽ có người mang đến tận tay; muốn làm việc gì, cũng luôn có kẻ đứng ra thu xếp. Một người như chàng làm sao có thể hiểu hết lòng dạ khó lường của người đời? Bởi vậy, chàng mới dễ dàng đặt trọn lòng tin vào một kẻ xa lạ, chưa từng quen biết, thậm chí còn giao cho hắn nắm giữ một trọng trách mà không phải ai cũng có cơ hội đảm đương.
Một lát sau, Ngô Vũ vội vã đến theo lệnh triệu kiến. Nguyên Chi không vòng vo, chỉ nói vắn tắt rằng Đoàn Lam Giang đã bỏ trốn, cuỗm theo một số tiền cực lớn, rồi hỏi Ngô Vũ xem có cách nào tìm bắt hắn trở lại hay không.
Ngô Vũ cúi mặt suy nghĩ hồi lâu, vẻ mặt có phần khó xử. Sau cùng, hắn mới ngập ngừng thưa:
- Xin Vương tử thứ tội! Hắn cưỡi ngựa rời thành từ sáng sớm, đến nay đã gần giờ Ngọ. Nếu đi liên tục, có lẽ đã cách kinh thành cả trăm dặm đường. Muốn bắt được hắn lúc này, trừ phi quan Tư đồ đích thân ra tay. Còn chỉ dựa vào mấy chục người dưới quyền tiểu tướng, e rằng khó lòng hoàn thành nhiệm vụ!
Nguyên Chi im lặng, không đáp.
Thực ra, câu trả lời ấy chàng cũng đã nghĩ đến. Suốt từ sáng đến giờ, một con tuấn mã chỉ chở một thư sinh gầy yếu, nếu chạy liên tục thì đi được cả trăm dặm đường chẳng phải chuyện khó khăn. Huống hồ, chẳng ai biết Lam Giang đã chọn con đường nào, đi về phương nào. Đến nước này, muốn tìm được tung tích hắn, e rằng chỉ có hệ thống mật vụ của triều đình dưới quyền quan Tư đồ Trần Nguyên Đán mới đủ khả năng. Nhưng nếu để quan Tư đồ biết chuyện, thì hình phạt triều đình dành cho Trần Nguyên Chi chắc chắn sẽ chẳng nhẹ nhàng gì.
Ngô Vũ lại thưa:
- Theo tiểu tướng, việc trước mắt tốt hơn hết là Vương tử chưa nên công khai chuyện này. Triều đình hiện giờ chưa cần gấp số tiền ấy, chi bằng Vương tử tạm thời lẳng lặng bán bớt gia sản, tìm cách vay mượn thêm ở đâu đó để hoàn trả quốc khố trước. Sau này, chúng ta sẽ từ từ tìm cách kiếm tiền bù lại.
Trần Nguyên Chi lại thở dài.
Nếu chuyện này bị phanh phui, chàng chắc chắn sẽ bị triều đình xét xử. Với số tiền thất thoát khổng lồ như vậy, cái án phải chịu rất có thể là tử hình. Nhưng nếu chọn cách bán gia sản để bù đắp... Gia tư nhà chàng quả thực không ít, song muốn gom đủ mười ngàn lạng vàng thì phải bán đi một lượng lớn điền sản cùng những bảo vật quý giá trong phủ. Chuyện lớn như thế, căn bản không thể giấu được Công chúa.
