Vũ Nguyên vẫn đứng bất động, tựa như đã hoàn toàn chìm vào thế giới của những đường nét và con số trước mắt. Chàng không muốn tùy tiện quyết định khi vấn đề chưa được làm sáng tỏ. Một hệ thống hỏa pháo được bố trí thiếu hợp lý không chỉ khiến chiến thuyền giảm sức chiến đấu, mà còn có thể gây nguy hiểm cho chính những người sử dụng nó. Chàng thà mất thêm vài canh giờ suy xét, còn hơn vội vàng thông qua một phương án mà bản thân chưa thực sự tin tưởng.
Đúng lúc ấy, từ bên ngoài bỗng vọng đến những tiếng chân người.
Ban đầu, âm thanh còn khá xa, lẫn trong tiếng gió đêm, chỉ nghe lờ mờ như có người đang đi lại trên con đường bên ngoài. Nhưng chỉ trong chốc lát, tiếng bước chân mỗi lúc một dồn dập, càng lúc càng rõ ràng. Không chỉ một hai người, mà dường như có hàng chục người đang rầm rập tiến về phía căn phòng.
Vũ Nguyên khẽ nhíu mày.
Dòng suy nghĩ đang nối tiếp trong đầu chàng đột nhiên bị cắt ngang. Chàng vốn không thích bị quấy rầy khi làm việc, nhất là trong những lúc đang tập trung nghiên cứu một vấn đề khó. Từ trước đến nay, chàng đã đặt ra quy củ rõ ràng tại Hải Giám Viện: trong thời gian mình làm việc, không ai được tự tiện bước vào phòng quấy nhiễu. Bất kể có chuyện gì xảy ra, người đến báo tin trước hết phải thông qua người hầu thân tín của chàng, để người ấy vào bẩm báo rồi mới quyết định có tiếp kiến hay không.
Quy củ ấy không phải để phô trương uy quyền, mà bởi những công việc nghiên cứu đòi hỏi sự tập trung cao độ. Một khi suy nghĩ bị ngắt quãng, đôi khi phải mất rất lâu mới có thể tìm lại mạch lập luận ban đầu.
Thế nhưng, tiếng chân ngoài kia chẳng những không dừng lại mà còn mỗi lúc một gần. Xen giữa những bước chân dồn dập dường như còn có tiếng quần áo cọ vào nhau, tiếng binh khí khẽ va chạm, tất cả tạo thành một thứ âm thanh hỗn tạp giữa màn đêm tĩnh mịch.
Vũ Nguyên không khỏi bực mình.
Chàng ngẩng đầu, cau mày nhìn về phía cửa, trong lòng đã định bụng phải hỏi cho ra lẽ xem kẻ nào dám phá vỡ quy củ của Hải Giám Viện. Nhưng vừa nhìn ra ngoài, lời sắp thốt ra bỗng nghẹn lại nơi cổ họng.
Hai mắt chàng mở lớn.
Ngoài cửa, một đám người đang nhanh chóng tiến đến. Số lượng của chúng khá đông, bước chân mau lẹ, động tác dứt khoát. Nhưng điều khiến Vũ Nguyên lạnh sống lưng không phải là số người ấy, mà là cách ăn mặc của bọn chúng.
Tất cả đều mặc áo đen, từ đầu đến chân gần như hòa lẫn vào bóng tối. Mặt mỗi người đều được che kín, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lẽo bên dưới lớp vải đen. Không có ai mang trang phục của quan viên Hải Giám Viện, cũng chẳng giống những người thợ hay binh sĩ thường ngày ra vào nơi này.
Đây không phải người của Hải Giám Viện!
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, Vũ Nguyên đã cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Chàng còn chưa kịp lên tiếng cảnh báo, gã đi đầu đã đột ngột dừng chân trước căn phòng, ánh mắt quét nhanh qua cửa sổ và lối ra vào.
Gã không hề hỏi han, cũng chẳng nói một lời thừa thãi.
Chỉ thấy hắn giơ một bàn tay lên, làm ra một thủ thế ngắn gọn.
Đám người áo đen phía sau lập tức tản ra. Một nhóm nhanh chóng vòng sang bên trái, nhóm còn lại men theo phía bên phải, động tác mau lẹ và trật tự, chẳng mấy chốc đã chia nhau chiếm giữ những vị trí quanh căn phòng.
Tất cả diễn ra quá nhanh, không có lấy một tiếng trao đổi dư thừa. Hiển nhiên, đám người này đã được huấn luyện kỹ lưỡng, hiểu rõ nhiệm vụ của mình và chỉ chờ hiệu lệnh cuối cùng.
Vũ Nguyên đứng chết lặng trước bàn, bàn tay vô thức siết chặt mép giấy. Đàm Hữu Lượng, Nguyễn Thịnh và Tô Minh Đăng cũng đã nhận ra điều bất thường. Ba thiếu niên đồng loạt quay đầu, sắc mặt thoáng chốc trắng bệch khi nhìn thấy những bóng đen đang vây kín bên ngoài.
Trong khoảnh khắc ấy, căn phòng vốn chỉ có tiếng dế rúc và tiếng lá cây xào xạc bỗng trở nên ngột ngạt đến đáng sợ.
Gã thủ lĩnh nhìn vào trong phòng, ánh mắt không chút dao động. Hắn hạ bàn tay xuống, lạnh lùng buông ra một mệnh lệnh ngắn gọn:
- Xuống tay!
Bọn sát thủ trên lâu thuyền có tất cả ba mươi hai người, kẻ cầm đầu mang bí danh Thanh Tước.
Thanh Tước vốn không phải hạng hào khách giang hồ chỉ biết dựa vào một thân võ nghệ để tung hoành, càng chẳng phải loại võ phu hữu dũng vô mưu. Trước khi gia nhập Hắc Ảnh, hắn từng là một tiểu tướng trong quân đội, được học binh thư, hiểu phép dụng binh, lại có chút tài năng bày mưu tính kế. Tuy chức vị khi xưa không cao, nhưng những năm tháng trong quân ngũ đã giúp hắn hiểu rõ một đạo lý: trên chiến trường, võ nghệ cá nhân dù có cao cường đến đâu cũng khó lòng chống lại sức mạnh của một đội quân được tổ chức nghiêm mật.
Bởi vậy, ngay khi nhận nhiệm vụ ám sát Đỗ Thế Lâm, Thanh Tước đã suy tính rất kỹ.
Lữ đoàn Long Tiệp có hơn một nghìn tướng sĩ tinh nhuệ, quân kỷ nghiêm minh, doanh trại phòng bị chặt chẽ. Đừng nói ba mươi hai người bọn hắn, cho dù tất cả đều là cao thủ võ lâm hàng đầu, một khi tùy tiện xông vào doanh trại, e rằng chưa kịp nhìn thấy mặt Đỗ Thế Lâm đã bị quân lính bao vây, cuối cùng toàn quân bị diệt. Hắc Ảnh tuy là tổ chức sát thủ, chuyên lấy ít địch nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là có thể bất chấp mọi quy luật của binh gia.
Muốn lấy đầu một viên tướng địch đang được cả nghìn quân sĩ bảo vệ, trước hết phải tìm cách khiến đối phương mất đi sự che chở của quân đội.
Sau một thời gian dò xét, Thanh Tước biết được rằng gần đây Đỗ Thế Lâm thỉnh thoảng lại dẫn thủy quân dong thuyền ra biển luyện tập. Đây chính là sơ hở mà hắn cần tìm kiếm.
Một kế hoạch nhanh chóng hình thành trong đầu hắn.
Đêm trước khi đoàn thuyền ra khơi, Thanh Tước dẫn người lẻn vào thủy trại, âm thầm sát hại đám trạo nhi được phân công phục dịch trên thuyền, sau đó thay quần áo, giả dạng thành những người chèo thuyền ấy. Đợi đến khi đoàn chiến thuyền chuẩn bị xuất phát, cả bọn liền trà trộn vào hàng ngũ trạo nhi, đường hoàng bước lên lâu thuyền, không để lộ chút sơ hở nào.
Từ đầu đến cuối, bọn chúng đều tỏ ra bình thản, kẻ cúi đầu kiểm tra mái chèo, người lặng lẽ thu xếp dây thừng, chẳng khác gì những thủy phu đã quen với công việc thường ngày. Dẫu trong lòng mỗi người đều hiểu rõ chuyến đi này chỉ có thể thành công, không được phép thất bại, bề ngoài chúng vẫn giữ vẻ tự nhiên, không hề để lộ sát khí.
Trên lâu thuyền vốn có thủy sư và võ quan phụ trách điều hành, tuần tra, bảo vệ. Thế nhưng, sự hiện diện của Đỗ Thế Lâm cùng năm viên tướng Nguyễn Vĩ, Hồ Vĩnh Thọ, Trần Ngọc Hoàn, Phạm Thanh Dương và Lê Văn Khải đã thu hút gần như toàn bộ sự chú ý của những người có trách nhiệm. Ai nấy đều quan tâm đến việc luyện tập thủy quân, đến mệnh lệnh của các tướng lĩnh, hoặc đơn giản là chờ xem những vị võ quan sẽ chỉ huy cuộc diễn tập ra sao. Chẳng mấy ai để tâm đến đám trạo nhi vốn có địa vị thấp kém nhất trên thuyền.
Mà Thanh Tước cùng đồng bọn chính là lợi dụng sự sơ suất ấy.
Đợi đến khi lâu thuyền đã ra xa bờ, bốn phía chỉ còn mênh mông sóng nước, những chiến thuyền khác cũng dần giãn đội hình theo sự điều động, Thanh Tước mới nhận định thời cơ đã đến. Hắn âm thầm phát lệnh, ba mươi hai tên sát thủ lập tức rời khỏi chỗ ẩn nấp, đồng loạt phát động tập kích.
Cuộc tàn sát diễn ra nhanh đến mức những người trên thuyền không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Đám sát thủ từ dưới khoang tàu đánh lên, gặp người nào liền chém người ấy, hoàn toàn không phân biệt thủy thủ, võ quan hay quân sĩ. Những thủy thủ vốn chỉ coi đây là một chuyến ra biển luyện tập thông thường, thấy thuyền đang thuận gió, công việc trước mắt cũng không quá nặng nhọc, không ít người đã tranh thủ nghỉ ngơi đôi chút. Nào ngờ, những kẻ vẫn ngày ngày cúi đầu chèo thuyền, bị xem là đám trạo nhi thấp hèn, lại chính là lũ hung thần ẩn mình ngay bên cạnh.
Đến khi tiếng kêu thảm thiết vang lên, những người gần đó mới kinh hãi quay đầu. Nhưng mọi chuyện đã quá muộn. Có kẻ chưa kịp rút đao đã bị một nhát kiếm đâm xuyên ngực; có người vừa đứng dậy đã bị đối phương chém ngã; những kẻ may mắn hơn đôi chút cũng chỉ kịp vớ lấy vũ khí, chưa kịp tổ chức chống trả đã bị sát thủ áp sát, đánh cho trở tay không kịp.
Mấy viên võ tướng trên thuyền tuy đều có vũ khí bên mình, cũng từng trải qua huấn luyện, nhưng trong tình thế bất ngờ ấy, bọn họ chẳng thể nào lập tức tập hợp lực lượng. Huống hồ, đối thủ lần này không phải đám đạo tặc tầm thường mà là ba mươi hai sát thủ được tuyển chọn kỹ lưỡng, bao năm nay chỉ tập luyện để dùng trong những trường hợp như thế này. Chỉ trong chốc lát, mấy viên võ tướng đã lần lượt ngã xuống, không kịp tạo thành thế chống cự hữu hiệu.
Nhờ chiếm được tiên cơ, đám sát thủ gần như không gặp trở ngại đáng kể, nhanh chóng đánh thẳng lên tầng lầu phía trên. Chỉ trong thời gian ngắn, chúng đã bao vây căn phòng nơi Đỗ Thế Lâm cùng năm viên tướng đang ở.
Mọi việc diễn ra thuận lợi hơn dự tính, nhưng Thanh Tước vẫn không dám buông lỏng cảnh giác.
Hắn vốn cho rằng, chỉ cần đột nhập thành công, tiêu diệt hết đám thủy thủ và võ quan cản đường, việc lấy mạng Đỗ Thế Lâm sẽ chẳng khác nào lấy đồ trong túi. Dẫu sao, đối phương chỉ là một viên tướng lĩnh, dù có chút võ nghệ thì cũng khó lòng chống đỡ nổi một đám sát thủ được huấn luyện bao năm tháng. Thế nhưng, khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng trước mặt, Thanh Tước mới nhận ra mình đã đánh giá thấp đối thủ.
Đỗ Thế Lâm không phải loại người chỉ biết dựa vào chức vị để sai khiến thuộc hạ, càng không phải kẻ sẽ đứng yên chờ chết khi lưỡi đao đã kề sát cổ. Năm viên tướng đi theo chàng cũng đều là những võ tướng có bản lĩnh, không phải hạng người dễ dàng bị đánh gục.
