Phố phường dần trở lại vẻ bình thường, nhưng trong lòng cha con Phạm Khả Vĩnh đều hiểu rằng, từ giây phút này, cuộc đời của chàng thanh niên đã bước sang một ngã rẽ hoàn toàn khác.
Hai cha con đứng bên đường, nhìn theo đoàn quân vừa rời đi một lúc lâu. Sau đó, Phạm Khả Hồi mới quay sang con trai, mỉm cười, giọng nói vừa vui mừng vừa phảng phất nỗi lo xa:
- Con trai, từ nhỏ con đã ham học võ, trong lòng vẫn mong có ngày được trở thành một viên võ tướng, đem tài sức phụng sự triều đình. Cha biết điều ấy, nhưng cũng sợ con còn trẻ, chưa hiểu hết sự hiểm ác của chốn quan trường, sau này lỡ gặp chuyện không như ý thì khó lòng tự bảo vệ mình. Bởi vậy, cha mới muốn hướng con theo nghề y, hy vọng con có thể sống bằng nghề tế nhân độ thế, sống một đời bình an. Không ngờ vòng đi vòng lại, cuối cùng con vẫn bước chân vào quân ngũ. Xem ra, có những chuyện dù người làm cha như ta muốn tránh cũng chẳng tránh được.
Ông dừng lại, trong lòng không nén nổi niềm xúc động, rồi đưa bàn tay còn lại đặt lên vai con trai, ánh mắt trở nên nghiêm nghị hơn:
- Nay con đã được Quan gia ban chức, đó vừa là phúc phận, vừa là trách nhiệm. Quân ngũ khác với chốn thôn quê, kinh thành lại càng chẳng giống nơi chúng ta sinh sống. Từ nay trở đi, con phải học cách suy nghĩ thấu đáo trước khi hành động. Có tài thì phải biết dùng tài cho đúng chỗ, có khí phách thì càng phải biết giữ chừng mực. Đừng vì một phút nóng giận mà gây họa cho mình, cũng đừng vì sợ hãi mà phụ lòng tin của người khác. Ở chốn kinh thành này, thêm một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện. Chỉ cần tận tâm làm tròn chức trách, không tranh giành những điều ngoài bổn phận, tránh xa những cuộc thị phi không đáng có, ấy đã là điều tốt nhất rồi.
Nói đến đây, giọng ông chợt chùng xuống:
- Còn một điều nữa, con nhất định phải nhớ. Cha mẹ vẫn ở quê nhà, ngày ngày trông ngóng tin tức của con. Sau này dù bận rộn đến đâu, con cũng phải thường xuyên biên thư về cho cha mẹ biết tình hình. Đừng để chúng ta ở nhà ngày đêm lo lắng mà chẳng biết con sống chết thế nào.
Phạm Khả Vĩnh nghe cha căn dặn, trong lòng vừa cảm động vừa kính phục. Chàng biết những lời ấy đều xuất phát từ sự lo lắng của một người cha từng trải, hiểu rõ sự khắc nghiệt của chiến trường và những hiểm nguy nơi quan trường. Bởi vậy, chàng không dám xem nhẹ, lập tức chắp tay đáp:
- Cha yên tâm! Con nhất định ghi nhớ lời cha dặn. Đã được Quan gia tin tưởng, con sẽ cố gắng học hỏi, tận tâm làm việc, tuyệt đối không phụ ân điển của triều đình. Con cũng sẽ thường xuyên biên thư về quê, để cha mẹ khỏi phải lo lắng.
Phạm Khả Hồi gật đầu, nhưng khi nhìn con trai, ánh mắt vẫn không giấu được vẻ lưu luyến. Bao năm qua, hai cha con nương tựa vào nhau, ông đã từng dạy con luyện võ, truyền lại những kinh nghiệm mình tích lũy được qua bao phen sinh tử. Nay con trai đã trưởng thành, cuối cùng cũng phải để nó rời vòng tay cha mẹ, bước vào một con đường riêng.
Ông vốn mong con được sống bình an, nhưng nếu đây thực sự là con đường mà số phận đã sắp đặt, ông cũng không muốn dùng tình riêng để níu chân con.
Một lúc sau, Phạm Khả Hồi khẽ vỗ vai Khả Vĩnh, cố nở nụ cười:
- Đi đi! Đừng để lỡ việc nhận chức. Sau này cha con ta còn có ngày gặp lại.
Phạm Khả Vĩnh cúi đầu hành lễ với cha, cổ họng nghẹn lại, nhất thời không nói nên lời. Chàng vốn là người cứng cỏi, đối mặt với quyền quý hay cường địch đều không dễ nao núng, vậy mà giờ đây, chỉ một cuộc chia tay với người cha đã bên mình từ nhỏ cũng khiến lòng chàng nặng trĩu. Cuối cùng, chàng đành nén cảm xúc, chắp tay thưa:
- Cha bảo trọng! Xin cha thay con gửi lời thăm mẹ. Khi ổn định công việc, con nhất định sẽ viết thư về nhà.
Phạm Khả Hồi gật đầu, nhìn con trai quay người bước đi. Chờ đến khi bóng chàng khuất dần ở cuối phố, ông mới chậm rãi xoay người, chống tay áo đi về phía nhà Hoàng thần y.
Ông còn phải chờ Hoàng Minh trở về để kể lại đầu đuôi sự việc, vừa báo cho vị danh y biết Phạm Khả Vĩnh đã được Quan gia bổ nhiệm vào quân ngũ, vừa cáo từ để chuẩn bị lên đường về quê.
Còn Phạm Khả Vĩnh, mang theo tấm lệnh bài của Lê Chí Thành, một mình hướng về doanh trại Lữ đoàn Thị Vệ. Trên đường đi, chàng không khỏi nhớ lại những biến cố vừa xảy ra. Mới buổi sáng, chàng còn theo cha đến kinh thành với hy vọng được gặp Hoàng thần y, học lấy y thuật để sau này cứu người. Vậy mà đến cuối ngày, chàng đã trở thành một võ quan của triều đình, sắp sửa bước vào một môi trường hoàn toàn xa lạ.
Phạm Khả Vĩnh siết nhẹ tấm lệnh bài trong tay, hít sâu một hơi rồi ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Con đường quân ngũ đã mở ra trước mắt. Từ nay về sau, chàng sẽ phải tự mình bước đi, dùng bản lĩnh và lòng trung nghĩa để chứng minh rằng sự lựa chọn của Quan gia hôm nay không phải là một quyết định sai lầm.
Phủ Trung thượng hầu, tháng 8 năm Xương Phù thứ 6 (Nhâm Tuất 1382).
Từ khi Lê Quý Ly được tấn phong, hầu phủ của y cũng ngày một trở nên xa hoa, lộng lẫy. Cái gọi là “tâm ý” của đám thuộc hạ thân tín như Phạm Cự Luận, Trần Mộng Dữ, cùng hàng chục quan chức lớn nhỏ trong triều, cứ thế được đưa vào phủ dưới đủ mọi hình thức. Nào là thư họa danh gia đời Đường, đời Tống; nào là dạ minh châu tỏa ánh sáng diệu kỳ trong đêm tối; nào là tượng vàng nạm ngọc tinh xảo, kỳ hoa dị thảo quý hiếm được đưa về trồng khắp hậu hoa viên. Những món kỳ trân dị bảo ấy, qua năm tháng tích tụ, đã biến hầu phủ thành một chốn phú quý huy hoàng, vàng son rực rỡ, xa hoa đến cực điểm. Dẫu đem so với hoàng cung, e rằng cũng chẳng hề kém cạnh bao nhiêu!
Trong khách sảnh, Lê Quý Ly ngồi ở ghế chủ tọa, vẻ mặt trầm tĩnh, ung dung thưởng trà. Xung quanh y, Phạm Cự Luận, Trần Mộng Dữ, Hoàng Lam cùng những tâm phúc khác đều buông tay đứng hầu, chờ đợi sai khiến. Bầu không khí trong sảnh vốn yên tĩnh, chỉ nghe tiếng chén trà khẽ chạm vào đĩa sứ. Đúng lúc ấy, Phạm Cự Luận bước lên trước, khom người bẩm báo:
- Bẩm minh công, theo tin tức mật thám vừa đưa về, Lữ đoàn Trấn Hải đang chuẩn bị hạ thủy một chiến hạm mới, lấy tên là Trấn Đông soái hạm. Con tàu này có quy mô cực lớn, dài ba mươi trượng, rộng tám trượng(1), thân tàu cao gấp ba lần chiến thuyền thông thường. Trên tàu dựng ba cột buồm khổng lồ, hệ thống cánh buồm cùng dây chằng, dây kéo vô cùng phức tạp. Đáng chú ý nhất là ở mũi tàu và hai bên mạn tàu đều bố trí rất nhiều cửa sổ. Theo phán đoán của thám tử, những vị trí ấy có lẽ được dùng để đặt pháo. Một khi giao chiến, chiến hạm có thể đồng thời khai hỏa từ nhiều hướng, trút đạn pháo xuống tàu địch, đủ sức bắn tan những chiến thuyền thông thường chỉ trong chốc lát!
----------------------
1 . Theo đơn vị đo ngày nay, chiều dài 141 mét, chiều rộng 37,6 mét.
----------------------
Nghe đến đây, Lê Quý Ly khẽ nhướng mày. Y đặt chén trà xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt thoáng hiện vẻ nghi hoặc.
- Thám tử của các ngươi có phóng đại sự việc hay không? Chiến thuyền thông thường dài chừng mười đến mười hai trượng, rộng khoảng bốn trượng đã được xem là rất lớn. Muốn đóng một con tàu như vậy, từ việc tìm đủ gỗ tốt, dựng sống tàu, ghép ván cho đến gia cố thân thuyền, không biết phải tốn bao nhiêu công sức. Đằng này, con tàu kia dài tới ba mươi trượng, rộng tám trượng! Chớ nói Đại Việt, ngay cả Đại Minh cũng chưa từng có chiến thuyền nào đạt đến quy mô ấy. Lữ đoàn Trấn Hải lấy đâu ra bản lĩnh đóng được một con quái vật khổng lồ như vậy?
Giọng nói của y không lớn, nhưng từng lời đều mang theo sự hoài nghi của một kẻ vốn quen cân nhắc mọi việc bằng con số thực tế, không chỉ dựa vào câu từ hoa mỹ. Lê Quý Ly hiểu được rằng, một chiến hạm có kích thước vượt xa thông lệ không đơn thuần là chuyện đóng tàu. Nếu quả thực nó có thể mang theo nhiều pháo lớn, sức mạnh thủy quân Đại Việt ắt sẽ tăng lên đáng kể. Mà một khi cán cân binh lực trên biển thay đổi, những tính toán lâu nay của y cũng khó tránh khỏi bị đảo lộn.
Phạm Cự Luận vội vàng chắp tay, cung kính đáp:
- Bẩm minh công, lúc đầu thần cũng cho rằng tin tức này khó lòng tin nổi. Vì thế, thần đã lập tức phái thêm một nhóm mật thám khác đến dò xét, cốt tìm hiểu cho rõ thực hư. Nào ngờ, tin tức do hai nhóm thu thập được hoàn toàn trùng khớp, không có sai biệt. Xem ra, việc đóng chiến hạm lớn như vậy quả thực không phải lời đồn vô căn cứ.
Nói đến đây, y hơi ngừng lại, đưa mắt nhìn Lê Quý Ly, rồi mới tiếp lời:
- Quả thật, từ trước đến nay, chúng ta chưa từng đóng được chiến thuyền nào có quy mô như thế. Nhưng minh công hẳn cũng hiểu rõ, Quan gia vốn là người có thể làm nên những việc mà người thường không dám nghĩ tới, huống hồ là những việc xưa nay chưa ai từng làm!
Trong sảnh thoáng chốc trở nên yên lặng.
Nếu đổi lại là người khác, dám ngay trước mặt Lê Quý Ly nhắc đến Giản Hoàng bằng giọng điệu tán thưởng như vậy, nhẹ thì cũng khó tránh khỏi một phen quở trách, nặng hơn thậm chí còn có thể bị trừng phạt. Thế nhưng, Phạm Cự Luận lại là trường hợp hoàn toàn khác biệt. Y đi theo Lê Quý Ly đã nhiều năm, là một trong những tâm phúc được tin cậy nhất, hiểu rõ tính tình và những điều kiêng kỵ của chủ nhân hơn bất cứ ai. Giữa hai người, tuy vẫn giữ lễ quân thần, nhưng khi nghị sự riêng tư, những lời kiêng dè thường tình đã giảm đi rất nhiều. Phạm Cự Luận có thể nói thẳng những điều người khác không dám nói, còn Lê Quý Ly cũng sẵn lòng nghe hết lời y, bất kể thuận tai hay nghịch ý.
Dẫu vậy, nghe thuộc hạ nhắc đến Giản Hoàng với sự thừa nhận không chút che giấu, sắc mặt Lê Quý Ly vẫn thoáng trầm xuống. Y không lập tức phản bác, chỉ nhấc chén trà lên nhấp một ngụm, ra hiệu cho Phạm Cự Luận nói tiếp.
