Gia Từ Hoàng thái hậu nghe xong, sắc mặt lập tức thay đổi.
- Hồ đồ!
Bà đặt mạnh chén trà xuống bàn, nghiêm giọng nói:
- Con tưởng điều tra án kiện là trò vui sao? Đó là việc của Hình bộ, Ngự sử đài và quan lại địa phương, đâu phải bổn phận của con! Huống hồ con từ nhỏ sống trong cung, chưa từng trải qua hiểm ác nhân gian. Bên ngoài giặc cướp, cường hào, đủ loại người xấu, nếu xảy ra chuyện gì thì ta biết ăn nói thế nào với phụ hoàng con dưới suối vàng?
Nguyên Hy vội chắp tay, cúi đầu:
- Mẫu hậu, nhi thần chỉ đi xem xét tình hình, không phải đi đánh giặc. Hơn nữa, nếu chuyện này thật sự oan khuất mà chúng ta không quan tâm, chẳng phải phụ lòng dân hay sao?
Gia Từ Hoàng thái hậu lắc đầu liên tục:
- Không được! Tuyệt đối không được!
Nguyên Hy mặc dù bình nhật tính tình ôn hòa, nhưng một khi đã quyết tâm thì lại vô cùng kiên trì. Chàng quỳ dưới đất, hết lời nài nỉ:
- Xin mẫu hậu thành toàn!
Hoàng thái hậu lặng im không đáp. Nguyên Hy chắp tay, khẩn khoản:
- Nhi thần nhất định sẽ cẩn thận!
Hoàng Thái hậu quay mặt sang một bên. Nguyên Hy dùng hai đầu gối bò tới gần, ôm chân Thái hậu:
- Nhi thần xin thề không tự mình mạo hiểm!
Thấy em trai quỳ mãi không chịu đứng lên, Giản Hoàng ngồi bên cạnh đành thở dài, chắp tay tâu với Gia Từ Hoàng thái hậu:
- Tâu mẫu hậu, theo ý con, việc này chưa hẳn là không thể.
Gia Từ Hoàng thái hậu quay sang nhìn chàng:
- Quan gia cũng muốn cho nó đi sao?
Giản Hoàng mỉm cười:
- Mẫu hậu, Nguyên Hy năm nay đã được phong tước Vương, cũng nên học cách gánh vác việc nước. Từ khi triều Trần lập quốc đến nay, tông thất ta vẫn luôn có truyền thống thân vương tham dự quốc sự. Hoài Văn hầu Trần Quốc Toản năm xưa mới mười sáu tuổi đã tự chiêu mộ gia binh, cầm quân đánh giặc Nguyên. Nay Nguyên Hy chỉ đi điều tra một vụ án dân sự, nếu chúng ta cấm đoán mãi thì sau này làm sao trưởng thành được?
Gia Từ Hoàng thái hậu vẫn còn lo lắng:
- Nhưng nó tuổi còn nhỏ...
Giản Hoàng chắp tay đáp:
- Xin mẫu hậu yên tâm. Con sẽ phái một tiểu đoàn tinh nhuệ của Lữ đoàn Thị Vệ đi theo bảo vệ. Ngoài ra, con sẽ truyền mật chỉ cho An phủ sứ lộ Lạng Giang và Đại đoàn Cự Hùng sẵn sàng phối hợp, bất cứ lúc nào cũng có thể tiếp ứng. Như vậy, tuyệt đối không thể xảy ra nguy hiểm.
Gia Từ Hoàng thái hậu nghe xong, trầm mặc hồi lâu.
Bà nhìn đứa con út đang quỳ dưới đất, thấy ánh mắt nó đầy vẻ khẩn cầu, bất giác thở dài một tiếng:
- Thôi được. Quan gia đã nói vậy, ta cũng không ngăn cản nữa.
Nguyên Hy lập tức mừng rỡ ngẩng đầu lên. Nhưng Gia Từ Hoàng thái hậu nghiêm mặt dặn dò:
- Ta chỉ có một điều kiện. Con tuyệt đối không được ham công, càng không được tự mình xông vào chỗ nguy hiểm. Nếu thấy tình thế bất ổn, phải lập tức quay về. Có nghe rõ chưa?
Nguyên Hy vui mừng khôn xiết, vội vàng dập đầu:
- Nhi thần xin ghi nhớ! Đa tạ mẫu hậu!
Rồi chàng lại quay sang lạy Giản Hoàng:
- Đa tạ hoàng huynh!
Giản Hoàng cười lớn:
- Được rồi, mau đứng dậy đi. Lần này đi ra ngoài, nhớ mở to mắt mà nhìn thiên hạ, đừng chỉ biết săn bắn nữa.
Ngoài miệng, Giản Hoàng đã nói với Gia Từ Hoàng thái hậu rằng chuyện này không có gì đáng ngại, nhưng đó chỉ là những lời để trấn an mẫu hậu. Sau khi rời khỏi cung điện của Hoàng thái hậu, Giản Hoàng không lập tức trở về ngay cung điện của mình. Chàng thong thả đi trong hoàng cung, suy nghĩ rất lâu.
Ở kiếp này, Chương Tĩnh Vương là em trai út của chàng, đứa em ruột thịt cùng cha mẹ sinh ra. Mặc dù mang thân phận cao quý, nhưng năm nay nó mới mười sáu tuổi, chưa từng rời khỏi vòng tay bao bọc của hoàng gia, chưa từng biết thế gian hiểm ác như thế nào. Bởi vậy, khi nghe tin Nguyên Hy muốn đích thân đến Bình Hà điều tra vụ án, trong lòng Giản Hoàng đã lập tức dấy lên một cảm giác lo lắng bất an.
Vụ án này xem ra không hề đơn giản, rất nhiều tình tiết mâu thuẫn. Một gia đình có truyền thống thư hương, hậu duệ của bậc danh nho, lại bị tố cáo là g-iết người, cướp ruộng đất của dân nghèo. Hai mẹ con đi kiện lại có biểu hiện đáng nghi. Còn quan lại địa phương, họ có biết chuyện này không, và họ xử lý như thế nào? Tất cả những điều ấy, khi đặt cạnh nhau, chúng khiến người ta cảm thấy có điều gì đó không bình thường.
Và lần này Chương Tĩnh Vương đi điều tra vụ án, ai sẽ đi cùng, ai sẽ bảo vệ Vương gia được an toàn?
Giản Hoàng chợt dừng bước, chàng quay đầu nhìn viên nội thị đứng cách đó không xa:
- Truyền Lê Chí Thành vào cung gặp ta ngay!
- Tuân chỉ!
Không lâu sau, Lê Chí Thành vội vã tiến vào nội cung.
Vị Lữ đoàn phó Lữ đoàn Thị Vệ vẫn mặc nguyên bộ võ phục màu đen, bên ngoài khoác áo choàng ngắn. Có lẽ chàng ta vừa rời khỏi doanh trại. Vừa bước vào điện, Lê Chí Thành lập tức quỳ xuống:
- Thần, Lê Chí Thành bái kiến Quan gia.
- Đứng lên đi.
- Đa tạ Quan gia.
Lê Chí Thành đứng dậy, nhưng trong lòng không khỏi có chút lo lắng. Quan gia triệu kiến mình vào giờ này, chắc chắn không phải chuyện bình thường. Quả nhiên, Giản Hoàng không vòng vo:
- Chương Tĩnh Vương ngày mai sẽ lên đường đến huyện Bình Hà. Trẫm muốn ngươi đích thân đi theo.
Lê Chí Thành hơi cúi đầu:
- Thần tuân chỉ.
Giản Hoàng nhìn Lê Chí Thành chăm chú:
- Chuyến đi này rất nguy hiểm. Trẫm muốn ngươi bảo đảm rằng vương đệ của Trẫm an toàn trở về Thăng Long.
Lê Chí Thành cúi đầu:
- Thần xin lấy tính mạng bảo vệ Vương gia. Nếu có người muốn làm hại Vương gia, trước hết phải bước qua xác thần.
Ánh mắt Giản Hoàng hơi dịu đi. Chàng lại nói tiếp:
- Ngươi dẫn Tiểu đoàn Truy Vân đi cùng.
Lê Chí Thành khẽ giật mình.
- Cả Tiểu đoàn Truy Vân?
- Đúng - Giản Hoàng chỉ tay lên bản đồ - Bình Hà cách Thăng Long không gần. Đường đi lại qua nhiều vùng hoang vắng. Trẫm không muốn xảy ra chuyện gì ngoài dự liệu.
Tiểu đoàn Truy Vân là lực lượng kỵ binh tinh nhuệ bậc nhất của Lữ đoàn Thị Vệ. Toàn tiểu đoàn có ba trăm ba mươi kỵ sĩ, trong số họ, rất nhiều người từng là cao thủ giang hồ, du hiệp, tiêu sư, sau này được bọn Dương Trân, Phạm Kỳ tuyển chọn và huấn luyện. Những kỵ sĩ Tiểu đoàn Truy Vân không chỉ giỏi võ nghệ, họ bắn cung rất tốt, dùng ám khí tinh thuần, có khả năng hành quân đường dài, giỏi trinh sát, giỏi truy tung. Thậm chí một số người còn được huấn luyện về đột kích và ám sát. Trong quân doanh từng lưu truyền một câu nói: “Thấy lính Truy Vân, hổ chẳng dám gầm”. Có thể câu nói ấy hơi phóng đại, nhưng không ai trong quân đội dám coi thường Tiểu đoàn Truy Vân.
Ngay trong đêm đó, Giản Hoàng lại viết hai đạo mật chỉ. Một đạo gửi đến An phủ sứ lộ Lạng Giang, một đạo gửi đến Đại đoàn Cự Hùng. Nội dung của cả hai mật chỉ đều rất ngắn: Không được kinh động đến Chương Tĩnh Vương, không được để lộ sự việc, âm thầm theo dõi tình hình Bình Hà. Nếu phát hiện bất cứ dấu hiệu bất thường nào, lập tức điều động lực lượng, bảo đảm an toàn cho Chương Tĩnh Vương.
Hai đạo mật chỉ được niêm phong bằng sáp đỏ. Ngay sau đó, hai khoái mã rời khỏi Thăng Long trong đêm. Những vó ngựa dồn dập vang lên trên con đường vắng.
Hai ngày sau, đoàn người của Chương Tĩnh Vương Trần Nguyên Hy chính thức rời Thăng Long. Tiếng vó ngựa vang lên trên con đường lớn. Đi đầu là những kỵ sĩ thuộc Tiểu đoàn Truy Vân, phía sau là đội ngũ tùy tùng, hộ vệ và một số thân binh thân cận. Trần Nguyên Hy cưỡi một con tuấn mã màu đen. Chàng mặc võ phục gọn gàng, bên ngoài khoác áo choàng màu xanh sẫm. Bên cạnh Nguyên Hy là Hoàng An. Đoàn người ngày đi đêm nghỉ, hơn một tuần sau, họ đã tiến đến gần địa giới huyện Bình Hà.
Buổi chiều hôm ấy, mặt trời đang dần ngả về phía Tây. Con đường trước mặt trải dài giữa những cánh đồng rộng lớn. Lúa đã bắt đầu trổ đòng, gió thổi qua tạo thành những gợn sóng xanh mênh mông. Trần Nguyên Hy nhìn về phía xa:
- Còn bao xa nữa đến huyện thành?
- Bẩm Vương gia, còn khoảng hai mươi dặm - Lê Chí Thành đáp.
Nguyên Hy gật đầu. Chàng quay đầu nhìn về phía sau. Ba trăm ba mươi kỵ sĩ Truy Vân đang di chuyển thành một đội hình dài. Dù Chương Tĩnh Vương đã ra lệnh không được tỏ ra khoa trương, nhưng một đội ngũ đông đảo như vậy vẫn không thể không gây chú ý. Đi đến đâu, dân chúng cũng nhìn theo. Trẻ con chạy ra ven đường nhìn ngó, người lớn lén lút bàn tán. Các quán trà, quán rượu ven đường đều nhanh chóng biết tin có một đoàn quân tinh nhuệ đang tiến về Bình Hà. Nguyên Hy bỗng bật cười.
Lê Chí Thành nhìn sang:
- Vương gia cười chuyện gì?
Nguyên Hy chỉ về phía đội kỵ binh phía sau:
- Chúng ta đi điều tra vụ án, chứ đâu phải đi đánh giặc.
- Thần biết.
- Vậy ngươi nhìn xem - Nguyên Hy nói - Chúng ta kéo theo hơn ba trăm kỵ sĩ tinh nhuệ tiến vào huyện thành, ngươi nghĩ sau khi nhìn thấy đội quân này, còn có người dân nào dám nói thật với chúng ta không?
Lê Chí Thành hơi cau mày. Nguyên Hy tiếp tục:
- Ngày mai chúng ta hỏi một người dân: "Ở đây có chuyện gì bất thường không?" Người đó sẽ nói: "Bẩm quan lớn, không có gì bất thường cả." Sau đó chúng ta hỏi: "Có ai biết gì về vụ án không?" Người đó sẽ đáp: "Không biết." Rồi chúng ta hỏi: "Có ai đáng ngờ không?" Người đó sẽ nói: "Tất cả mọi người đều tốt."
Hoàng An ở bên cạnh không nhịn được, bật cười. Lê Chí Thành cũng hiểu ra, nhưng vẻ mặt vẫn không hề thay đổi:
- Ý của Vương gia là?
Nguyên Hy nói:
- Lê tướng quân dẫn Tiểu đoàn Truy Vân tiến vào huyện lỵ trước, còn ta và Hoàng An sẽ cải trang thành hai nho sinh, đi dò xét dân tình.
Lê Chí Thành lập tức biến sắc:
- Không được!
Nguyên Hy nhìn chàng ta: Vì sao?
Lê Chí Thành lập tức xuống ngựa. quỳ một gối giữa đường:
- Vương gia, Quan gia phái thần đi theo là để bảo vệ Người. Nếu để Vương gia một mình đi vào nơi hiểm địa, thần phải ăn nói thế nào với Quan gia?
Nguyên Hy nhíu mày:
- Ta sẽ dùng bồ câu đưa tin.
Lê Chí Thành đáp ngay:
- Nước xa không cứu được lửa gần. Vương gia và Hoàng tiên sinh có thể đánh bại hai người. Cũng có thể đánh bại bốn, năm người. Nhưng nếu số kẻ muốn hại Người có đến hai mươi, ba mươi tên thì sao?
Nguyên Hy suy nghĩ một lát, rồi bảo:
- Vậy ngươi đi cùng ta, chỉ ngươi thôi. Chúng ta sẽ cải trang thành nho sinh, đi điều tra ở các làng, các xóm. Còn Tiểu đoàn Truy Vân vẫn phải đóng quân ở huyện lỵ, không thể theo chúng ta như thế này được.
Lê Chí Thành thở dài, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu:
- Thần tuân lệnh.
Khi mặt trời dần lặn xuống đường chân trời, Tiểu đoàn Truy Vân bắt đầu tách khỏi đội hình chính. Ba trăm ba mươi kỵ sĩ lần lượt chuyển hướng, tiến thẳng về huyện lỵ Bình Hà. Còn Trần Nguyên Hy, Lê Chí Thành và Hoàng An đi theo một con đường nhỏ khác.