Nói đến đây, Giản Hoàng chỉ tay lên tấm bản đồ núi Tụ Yết trên bàn, hỏi:
- Huynh đã nghĩ ra cách phá Bạch Hổ quan chưa?
Dương Trân bước tới nhìn bản đồ, đáp ngay:
- Muôn tâu Quan gia, bọn Nguyễn Bồ sở dĩ cầm cự được chẳng qua là dựa vào cửa ải hiểm yếu. Thần định điều ba mươi cỗ Cự Thạch pháo tới, ngày đêm bắn phá, dù là thành đồng vách sắt cũng phải tan tành.
Giản Hoàng khẽ lắc đầu, mỉm cười:
- Dương huynh vẫn còn nghĩ đơn giản quá rồi.
Chàng chỉ tay vào bản đồ, chỗ con đường độc đạo phía trước Bạch Hổ quan:
- Nếu là một tòa thành gạch xây từ lâu trên đồng bằng, ba mươi cỗ máy bắn đá của huynh quả thực có thể phá trong vài ngày. Nhưng Bạch Hổ quan này lại nằm trên đỉnh dốc, phía trước là hẻm núi hẹp, ba mươi cỗ pháo của huynh có thể triển khai được bao nhiêu chiếc?
Dương Trân nghe vậy thì hoang mang lắm, cúi đầu suy nghĩ hồi lâu mà không trả lời được.
Giản Hoàng thấy thế, bỗng đổi sang chuyện khác:
- Ta hỏi huynh, Thần Cơ doanh hiện nay đã chế tạo được bao nhiêu thuốc nổ?
Dương Trân chắp tay đáp:
- Bẩm Quan gia, Thần Cơ doanh thời gian vừa qua nỗ lực không ngừng, đến nay đã chế tạo và tích trữ được hơn một nghìn cân thuốc nổ.
Giản Hoàng gật đầu:
- Tốt lắm. Vậy ta chuẩn cho huynh mang theo năm trăm cân. Huynh hiểu ý ta chứ?
Dương Trân thoạt đầu còn ngơ ngác. Nhưng ông ta vốn là người từng lăn lộn giang hồ nhiều năm, đầu óc linh hoạt, nên chỉ trong chốc lát đã hiểu ra ý tứ. Hai mắt ông ta lập tức mở to, giọng nói cũng run lên vì kích động:
- Muôn... muôn tâu Quan gia... ý của người là...
Giản Hoàng mỉm cười, lấy ngón tay gõ nhẹ lên vị trí Bạch Hổ quan trên bản đồ:
- Nếu cửa ải ấy quá kiên cố để phá từ bên ngoài, vậy thì hãy khiến nó tự nổ tung từ bên trong. Huynh cho đào một đường hầm xuống chân cửa ải, chôn năm trăm cân thuốc nổ xuống dưới đó...
Dương Trân nghe đến đó, chỉ cảm thấy như có một tia sét đánh ngang đỉnh đầu. Ông ta lập tức quỳ sụp xuống, hai tay ôm quyền, giọng đầy xúc động:
- Quan gia thần cơ diệu toán, thần thực bội phục đến sát đất! Xin Quan gia yên tâm, trận này thần nhất định sẽ phá được Bạch Hổ quan, lấy đầu Nguyễn Bồ dâng trước điện!
Giản Hoàng đỡ Dương Trân dậy, hai người cùng sánh vai nhau nhìn ra màn đêm ngoài cửa sổ. Giản Hoàng chậm rãi nói:
- Thực ra ta không cần đầu Nguyễn Bồ. Ta chỉ cần sau trận này, trong quân đội Đại Việt sẽ có thêm một vị đại tướng tên là Dương Trân.
Nghe đến đó, Dương Trân chỉ cảm thấy sống mũi cay cay, nhất thời không nói nên lời. Ông ta chỉ biết quỳ xuống thật sâu, dập đầu ba cái thật mạnh trước mặt Giản Hoàng.
Sáng ngày mùng 3 tháng 6 năm Xương Phù thứ tư (Canh Thân, 1380), từng quầng bụi cuốn mịt trời phía nam núi Tụ Yết, cờ xí nối nhau không dứt. Đó chính là Lữ đoàn Thiết Bưu do Dương Trân thống lĩnh đã kéo tới trước Bạch Hổ quan. Đại tướng quân Bùi Hấp từ sớm đã nhận được quân báo, lập tức cùng Tả tướng quân Bùi Bá Ngang và Hữu tướng quân Nguyễn Thánh Du dẫn một đội kỵ binh ra ngoài doanh trại nghênh tiếp.
Vốn ba người Bùi Hấp, Bùi Bá Ngang và Nguyễn Thánh Du đều là lão tướng triều đình, từng trải ba đời vua, chức tước hiện tại cũng đều cao hơn Dương Trân. Nhưng ai nấy đều biết Dương Trân là tâm phúc ái tướng của Quan gia, lại biết lần này Lữ đoàn Thiết Bưu phụng chỉ đến cứu viện cho mình, nên không dám tỏ chút kiêu căng nào, trái lại còn hết sức khách sáo.
Bởi vậy, khi đại quân Thiết Bưu còn cách doanh trại chừng ba dặm, đã thấy phía trước có một đội kỵ binh đứng chờ sẵn. Cờ tiết mao phấp phới trong gió, ở giữa dựng một lá đại kỳ thêu bốn chữ lớn: "ĐẠI TƯỚNG QUÂN, BÙI". Một viên lão tướng râu ba chòm, mắt sáng như điện, thúc ngựa tiến lên trước. Dương Trân nhìn thấy, đoán ngay đó là Bùi Hấp, cũng thúc ngựa ra nghênh tiếp, từ xa đã vòng tay lớn tiếng hô rằng:
- Mạt tướng Dương Trân, thống lĩnh Lữ đoàn Thiết Bưu, xin ra mắt Bùi đại tướng quân!
Bùi Hấp nghe vậy, lập tức cười lớn, tiếng cười vang cả một vùng núi:
- Dương hiền đệ hà tất phải khách sáo! Bọn ta ngày đêm mong ngóng viện binh của hiền đệ, hôm nay cuối cùng cũng được gặp rồi!
Nói đoạn, ông ta thúc ngựa đến gần, tự mình nắm lấy tay Dương Trân, tỏ vẻ thân thiết vô cùng. Bấy giờ hai đạo quân cũng đã tới sát nhau, tiếng người tiếng ngựa huyên náo khắp nơi. Bùi Hấp liền quay sang hai bên giới thiệu:
- Đây là Tả tướng quân Bùi Bá Ngang, đây là Hữu tướng quân Nguyễn Thánh Du. Hai vị ấy đều mong được gặp Dương hiền đệ từ lâu!
Dương Trân lập tức chắp tay thi lễ:
- Hậu sinh Dương Trân, xin ra mắt hai vị lão tướng quân!
Bùi Bá Ngang vuốt râu cười:
- Anh hùng xuất thiếu niên! Chúng tôi trước ở kinh thành đã nhiều lần nghe nhắc tới Dương tướng quân, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền.
Nguyễn Thánh Du cũng gật đầu:
- Lữ đoàn Thiết Bưu uy danh lừng lẫy, nay có Dương tướng quân đến đây, việc phá giặc ắt có hy vọng lớn rồi!
Mọi người khách sáo thêm mấy câu, rồi cùng nhau quay về đại doanh. Trong trại từ sớm đã giết bò mổ lợn, bày tiệc khoản đãi. Quân sĩ hai bên cùng uống rượu, tiếng cười nói vang dậy cả doanh trại.
Sau giờ Ngọ, Dương Trân không nghỉ ngơi mà lập tức thỉnh Bùi Hấp dẫn mình đi xem xét địa thế Bạch Hổ quan. Mọi người cưỡi ngựa đi tới trước cửa ải, đứng dưới chân núi nhìn lên, ai nấy đều không khỏi trầm ngâm.
Chỉ thấy Bạch Hổ quan sừng sững trên đỉnh dốc cao, tường đá xếp bằng những khối cự thạch, cao ngất như bức tường trời. Hai bên đều là vách núi dựng đứng, chỉ để lại ở giữa một con đường độc đạo rộng chừng mười hai trượng. Nếu quân triều đình tiến lên, chỉ có thể kéo thành một hàng dài, hoàn toàn phơi mình dưới tên đạn và đá gỗ từ trên cao ném xuống.
Dương Trân đứng yên quan sát hồi lâu, không nói một lời. Một lúc sau mới quay sang hỏi:
- Các vị tướng quân trước đây đã thử dùng xe công thành, nỗ xa và công phá trực diện rồi phải không?
Bùi Hấp thở dài:
- Có thể nghĩ ra cách nào, chúng ta đều đã thử cả rồi. Chỉ tiếc cửa ải này quá hiểm, khiến mấy ngàn tướng sĩ chết oan uổng.
Dương Trân gật đầu, lại nhìn lên cửa quan một lần nữa, rồi đột nhiên mỉm cười, chỉ tay xuống dưới chân quan ải:
- Nếu đã không đánh được từ trên, vậy chúng ta sẽ đánh từ dưới.
Mọi người nghe thế đều ngẩn ra. Bùi Bá Ngang vội hỏi:
- Dương tướng quân nói vậy là có ý gì?
Dương Trân lấy roi ngựa vạch xuống đất một đường, trầm giọng đáp:
- Mạt tướng muốn đào một đường hầm từ dưới chân dốc, xuyên thẳng đến nền móng của Bạch Hổ quan!
Lời vừa nói ra, Bùi Hấp, Nguyễn Thánh Du cùng Bùi Bá Ngang đều nhìn nhau kinh ngạc.
Dương Trân liền sai thân binh trải bản đồ địa hình ra đất, rồi dùng roi ngựa chỉ từng vị trí, chậm rãi trình bày:
- Khoảng cách từ chân dốc đến cửa quan chỉ hơn ba mươi trượng. Nếu đào ngầm tới dưới nền móng, sau đó dùng một thứ đồ vật đặc biệt của Thần Cơ doanh phá từ bên trong, thì dù cửa ải này xây bằng sắt cũng phải sụp đổ.
Bùi Hấp nghe xong, hai mắt sáng rực, vỗ đùi đánh đét:
- Hay! Quả nhiên là ái tướng của Quan gia! Việc đào hầm cứ giao cho ta. Mấy ngàn binh sĩ dưới trướng ta ăn ngủ gần một tháng nay, xương cốt cũng sắp rỉ sét cả rồi!
Nói xong lập tức gọi một viên tiểu tướng tới, quát:
- Đặng Phong đâu!
Một viên tiểu tướng bước ra quỳ xuống:
- Có mạt tướng!
- Ngươi lập tức tuyển lấy ba trăm quân khỏe mạnh nhất, mang theo thuổng, xẻng và cuốc sắc. Hôm nay dù đào suốt đêm cũng phải đào tới chân móng cửa quan!
Đặng Phong lớn tiếng lĩnh mệnh, lập tức đi thi hành.
Ngay chiều hôm ấy, tiếng cuốc xẻng vang lên không dứt. Ba trăm quân đào đất thay nhau làm việc, lại có hơn trăm người khác chuyên vận chuyển đất đá ra ngoài. Đám quân sĩ vốn nhàn rỗi quá lâu, nay có việc làm, ai nấy đều hăng hái phi thường.
Đến cuối giờ Tuất, sau hơn nửa ngày đêm đào liên tục, đường hầm cuối cùng cũng đã xuyên tới dưới chân móng của Bạch Hổ quan. Đặng Phong mồ hôi đầm đìa chạy về báo tin.
Dương Trân cùng Bùi Hấp lập tức cầm đuốc đích thân xuống kiểm tra. Sau khi xem xét kỹ càng địa thế và nền đá, Dương Trân mới gật đầu, trên mặt hiện ra vẻ hài lòng.
Ông quay sang phó tướng của mình là Từ Vân Hiệp, giọng không lớn nhưng đầy uy nghi:
- Từ tướng quân! Lập tức đem toàn bộ số hỏa dược đã chuẩn bị chôn xuống đây, nối dây dẫn ra ngoài. Chờ lệnh của ta, lập tức châm lửa!
Từ Vân Hiệp ôm quyền:
- Mạt tướng tuân lệnh!
Đợi Từ Vân Hiệp dẫn người đi rồi, Dương Trân mới quay sang Bùi Hấp, mỉm cười nói:
- Bùi đại tướng quân, khi khối hỏa dược này phát nổ, cửa Bạch Hổ quan tất sẽ sụp đổ. Đến lúc ấy, chính là lúc Đại đoàn Cự Hùng lập đại công, quét sạch bọn giặc cỏ!
Bùi Hấp nghe vậy, bất giác nắm chặt chuôi kiếm, ánh mắt rực sáng. Bao nhiêu uất ức và nhục nhã suốt hơn một tháng trời dường như đều dồn cả vào giờ khắc ấy. Ông ta mừng đến nỗi hai mắt sáng bừng, lập tức quay sang quát lớn:
- Bùi Bá Ngang, Nguyễn Thánh Du nghe lệnh! Lập tức đôn đốc các lữ đoàn chỉnh đốn hàng ngũ, giáp không rời người, đao không rời tay, sẵn sàng chuẩn bị xung phong. Đêm nay, nhất định phải tiêu diệt ổ giặc này!
Bùi Bá Ngang và Nguyễn Thánh Du cùng ôm quyền lĩnh mệnh, tức tốc phi ngựa trở về doanh trại. Chỉ trong chốc lát, hơn bốn ngàn quân sĩ Đại đoàn Cự Hùng đã được đánh thức. Người mặc giáp, người buộc đao, người kiểm tra cung nỏ, chiến mã được dắt ra khỏi chuồng, cả doanh trại sáng rực ánh đuốc nhưng tuyệt nhiên không có tiếng huyên náo. Ai nấy đều hiểu rằng trận đánh quyết định suốt mấy tháng trời nay sắp sửa bắt đầu.