Trời sáng hẳn, Bùi Hấp mới thu thập được tàn quân, lập tức cho điểm danh kiểm đếm. Không đếm thì thôi, vừa đếm xong liền tái cả mặt: gần hai ngàn quân đã chết và mất tích, trong đó có cả Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Thuận Châu cùng hơn ba chục viên chỉ huy từ cấp tiểu đoàn trở xuống. Nhìn doanh trại tan hoang, xác chết ngổn ngang, cờ xí đổ nát, Bùi Hấp vừa đau lòng vừa hối hận, chỉ biết đích thân đi các nơi an ủi quân sĩ, rồi hạ lệnh dựng lại doanh trại, tăng gấp ba số quân canh gác, không ai được phép lơ là nữa.
Đến chiều, Bùi Hấp triệu Nguyễn Thánh Du và Bùi Bá Ngang vào trung quân nghị sự. Ba người ngồi nhìn nhau hồi lâu mà không ai muốn mở lời nói trước. Cuối cùng Bùi Bá Ngang khẽ thở dài, chắp tay hỏi:
- Bẩm đại tướng quân, bức thư cầu viện gửi lên Lê khu mật từ tháng trước, đến nay đã có hồi âm chưa?
Bùi Hấp nghe vậy càng thêm phiền muộn, cầm chén trà đặt mạnh xuống bàn mà nói:
- Đã hơn một tháng rồi. Ta không những gửi thư mà còn sai người mang theo trọng lễ. Vậy mà đến nay vẫn bặt vô âm tín, thực không biết Lê khu mật nghĩ thế nào!
Nguyễn Thánh Du nghe vậy cũng chau mày không nói. Chỉ có Bùi Bá Ngang trầm ngâm một lát rồi đứng dậy thưa:
- Việc này quan hệ đến sinh tử của đại quân, thuộc hạ cho rằng không thể giao cho kẻ dưới đi được nữa. Xin đại tướng quân cho phép thuộc hạ đích thân về kinh một chuyến. Vả lại thuộc hạ có quen biết một vị tâm phúc của Lê khu mật, tên là Hoàng Lam. Nếu được người ấy giúp sức, việc cầu viện ắt dễ thành hơn nhiều.
Bùi Hấp nghe đến đây, như người sắp chết đuối vớ được khúc gỗ, lập tức gật đầu:
- Nếu vậy, mọi việc phải nhờ cả vào hiền đệ rồi! Ta còn giữ mười viên Hắc trân châu, vốn là bảo vật hiếm có, lần này ngươi hãy mang cả đến dâng Lê khu mật. Ngoài ra, lại lấy thêm ba ngàn lạng vàng mang theo, một mặt lo chi phí dọc đường, một mặt kết giao với những người thân tín quanh Lê khu mật. Chỉ cần cứu được đại quân, tốn bao nhiêu của cải ta cũng cam lòng!
Bùi Bá Ngang vội đứng dậy, chắp tay lĩnh mệnh:
- Thuộc hạ nguyện đem hết sức mình, nếu không hoàn thành việc này, quyết không trở lại gặp đại tướng quân!
Ngay sáng hôm sau, Bùi Bá Ngang tuyển chọn hơn hai mươi thân binh tâm phúc, mang theo vàng bạc châu báu, rời đại doanh, thúc ngựa ngày đêm thẳng đường về kinh thành Thăng Long.
Tháng năm năm Xương Phù thứ tư (Canh Thân, 1380), kinh thành Thăng Long.
Trong thư phòng phủ Khu mật, Lê Quý Ly vừa đọc xong chiến báo do Bùi Hấp gửi về, sắc mặt càng lúc càng khó coi. Chợt ông ta quát lớn một tiếng, vò nát tờ giấy trong tay rồi đập mạnh xuống án thư, làm nghiên mực và bút ngọc trên bàn đều bật lên.
- Thật là một lũ giá áo túi cơm! Mang gần bảy ngàn tinh binh đi đánh một đám giặc cỏ mà hơn hai tháng trời vẫn không dẹp nổi! Phạm Cự Luận! Trần Mộng Dữ! Trước đây chính các ngươi hết lời ca tụng Bùi Hấp là danh tướng tam triều, thân kinh bách chiến. Nay sự việc thành ra thế này, các ngươi giải thích với ta như thế nào?
Thư phòng im phăng phắc, bầu không khí vô cùng ngột ngạt. Phạm Cự Luận vội bước ra quỳ xuống, cúi đầu thưa:
- Xin minh công bớt giận! Bọn Bùi Hấp vốn đã rất thận trọng rồi, không chỉ đem đi một lực lượng áp đảo mà còn dùng mưu kế phá tan thế ỷ giốc của giặc, giết được Tô Ninh, Chu Kỳ Sơn, cơ hồ đã toàn thắng. Chỉ là không ngờ trong núi Tụ Yết lại mọc ra một Bạch Hổ quan hiểm yếu như thế. Vả lại Bùi Hấp từ trước đến nay vẫn một lòng tận tụy với minh công, xin minh công xét tình mà giơ cao đánh khẽ.
Lê Quý Ly nghe vậy càng cau mày, giận dữ mắng:
- Nếu chỉ với ta thì còn dễ. Nhưng nay hai vua đã hỏi tới, ngươi bảo ta phải tâu thế nào? Chẳng lẽ nói rằng triều đình Đại Việt ta đem bảy ngàn quân mà đánh không nổi vài trăm tên thảo khấu?
Bọn Trần Mộng Dữ im thin thít. Lê Quý Ly đi đi lại lại trong phòng, hồi lâu thở dài:
- Hừ! Chuyện đã đến nước này, trách các ngươi cũng chẳng giải quyết được gì. Nhưng các ngươi nói xem, phải làm sao mới dẹp được Nguyễn Bồ?
Mộng Dữ, Cự Luận nhìn nhau, nhất thời không ai dám lên tiếng. Lúc ấy Hoàng Lam mới chậm rãi bước ra, khom mình thi lễ:
- Xin minh công an tâm. Theo ngu ý của tiểu sinh, muốn dẹp Nguyễn Bồ cũng chẳng phải việc khó.
Lê Quý Ly nghe vậy, sắc mặt dịu đi mấy phần, vội hỏi:
- Hoàng tiên sinh đã có diệu kế gì, xin nói mau!
Hoàng Lam ung dung đáp:
- Muốn diệt Nguyễn Bồ, trước hết phải phá được Bạch Hổ quan. Mà muốn phá Bạch Hổ quan, tiểu sinh trộm nghĩ rằng, thiên hạ hiện nay có một đội quân làm được việc ấy.
Quý Ly nghiêng người hỏi:
- Là đội quân nào?
Hoàng Lam chắp tay:
- Chính là Lữ đoàn Thiết Bưu của Quan gia.
Lời vừa dứt, Phạm Cự Luận và Trần Mộng Dữ đều giật mình nhìn nhau.
Hoàng Lam tiếp tục:
- Hơn nửa năm nay, Lữ đoàn Thiết Bưu đã chế tạo được hơn ba trăm cỗ Cự Thạch pháo, ngày đêm thao luyện, pháo thủ đã rất tinh thuần. Bạch Hổ quan tuy hiểm, nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là một tòa thạch quan. Chỉ cần dùng Cự Thạch pháo bắn liên tiếp vài ngày, dù thành đồng vách sắt cũng phải sụp đổ.
Hoàng Lam ngừng một chút rồi nhẹ giọng hơn:
- Sáng mai khi hai vua hỏi chuyện này, minh công chỉ cần xin điều Lữ đoàn Thiết Bưu tới trợ chiến, vừa giải được nguy cấp trước mắt, vừa có thể lập công chuộc tội cho Đại đoàn Cự Hùng.
Lê Quý Ly nghe xong, hai mắt sáng lên. Y chợt nhớ đến bản vẽ máy bắn đá hôm trước, liền đập tay xuống ngai ghế, mừng rỡ mà khen:
- Hay! Hay lắm! Quả nhiên Hoàng tiên sinh nhìn xa trông rộng hơn người!
Trần Mộng Dữ nghe vậy trong lòng không khỏi sốt ruột, bèn chắp tay thưa:
- Minh công, kế ấy tuy hay, nhưng nếu Lữ đoàn Thiết Bưu lập được đại công, chẳng phải công lao của Bùi Hấp sẽ bị giảm đi, mà công lao lại thuộc về thuộc cấp của Quan gia hay sao?
Lê Quý Ly quay phắt lại, ánh mắt lạnh như dao:
- Đến lúc này mà ngươi vẫn còn nghĩ đến việc tranh công cho Bùi Hấp sao? Hắn xuất quân chưa được bao lâu đã làm tổn hại mấy ngàn binh mã, nếu theo quân pháp, ta đem hắn giải về kinh chém đầu cũng không quá đáng. Nay giữ lại cho hắn cơ hội lấy công chuộc tội đã là ân điển lớn rồi!
Trần Mộng Dữ nghe vậy, mồ hôi lạnh toát ra sau lưng, vội vàng cúi đầu, không dám nói thêm nửa lời.
Buổi thiết triều sáng hôm sau.
Sau khi các quan văn võ đứng đủ ban thứ, Lê Quý Ly bước ra giữa điện, quỳ xuống tâu rõ việc đánh dẹp Nguyễn Bồ. Thái Thượng hoàng nghe xong, sắc mặt không vui, chậm rãi hỏi:
- Một đại đoàn tinh nhuệ của triều đình mà đánh mãi không thắng nổi đám thảo khấu ấy sao? Lê ái khanh, khanh có kiến giải gì về chuyện này?
Lê Quý Ly cúi rạp người xuống, giọng đầy vẻ đau xót:
- Muôn tâu Thái Thượng hoàng, bọn Bùi Hấp tuy không lập được công, nhưng nhiều tháng qua đội mưa đội gió, xả thân nơi trận mạc, cũng đã tận hết sức mình. Việc này thần không biết dùng người, thần xin chịu tội trước, nguyện tự phạt một năm bổng lộc để răn mình.
Nghe vậy, bá quan đều thầm khen Quý Ly khéo léo.
Y lại tiếp:
- Còn việc đánh giặc, thần nghĩ mãi một đêm, thấy chỉ còn cách thỉnh Quan gia điều Lữ đoàn Thiết Bưu mang Cự Thạch pháo tới trợ chiến. Có như vậy mới mong phá được Bạch Hổ quan.
Thái Thượng hoàng trầm ngâm một lúc, rồi quay sang nhìn Giản Hoàng đang đứng bên cạnh:
- Lữ đoàn Thiết Bưu là quân riêng của cháu. Cháu nghĩ thế nào?
Giản Hoàng mỉm cười, bước ra thi lễ:
- Muôn tâu Thái Thượng hoàng, việc dẹp giặc cướp là việc chung của xã tắc. Nếu quân của cháu có thể giúp triều đình dẹp giặc, cháu nào dám từ chối? Chỉ mong sau này luận công ban thưởng, triều đình đừng quên công lao của tướng sĩ Thiết Bưu là được.
Thái Thượng hoàng nghe vậy, vuốt râu cười lớn:
- Hay lắm! Kẻ làm chủ thiên hạ, phải có lòng dạ rộng rãi như thế!
Ngài liền phán:
- Lê ái khanh ngày đêm lo nghĩ việc nước, không cần tự phạt bổng lộc nữa. Bọn Bùi Hấp tuy có tội, nhưng đang lúc dùng người, cho phép lấy công chuộc tội. Truyền chỉ: lập tức điều Lữ đoàn Thiết Bưu mang Cự Thạch pháo tới trợ chiến với Đại đoàn Cự Hùng. Nếu phá được giặc Nguyễn Bồ, trẫm nhất định sẽ trọng thưởng!
Bá quan văn võ đồng loạt quỳ xuống, tung hô:
- Thánh hoàng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!
Tiếng hô vang dội khắp điện Thiên An, hồi lâu vẫn chưa dứt.
Tối hôm ấy, sau khi bãi triều trở về phủ, Giản Hoàng liền sai người mời Dương Trân đến thư phòng nghị sự.
Trong căn phòng chỉ đốt vài ngọn đèn đồng, ánh lửa lay động hắt lên tấm bản đồ núi Tụ Yết trải rộng trên bàn. Dương Trân bước vào, thấy Giản Hoàng đang đứng chắp tay trước cửa sổ ngắm trăng, liền quỳ xuống hành lễ.
Giản Hoàng quay lại, mỉm cười hỏi:
- Triều đình đã quyết định điều Lữ đoàn Thiết Bưu tới trợ chiến cho Đại đoàn Cự Hùng. Dương huynh thấy việc này thế nào?
Dương Trân chắp tay thưa:
- Muôn tâu Quan gia, nuôi quân ba năm, dùng quân một giờ. Mạt tướng ăn lộc triều đình, nay đã có quân lệnh, dù lên núi đao xuống biển lửa cũng không dám từ nan.
Giản Hoàng gật đầu, lại hỏi:
- Đó là việc công. Nhưng hiện nay Đại đoàn Cự Hùng vốn là thế lực trong tay Lê Quý Ly. Nay huynh phải đem quân đi trợ chiến cho họ, trong lòng thực không có điều gì suy nghĩ sao?
Dương Trân ngẩng đầu nhìn Giản Hoàng, rồi lại cúi xuống đáp:
- Muôn tâu Quan gia, thần đoán việc này là chủ ý của Lê Quý Ly. Nhưng nay Thái Thượng hoàng và Quan gia đã hạ chỉ, thần chỉ biết tuân mệnh mà làm, đâu dám nghĩ nhiều hơn.
Giản Hoàng nghe vậy thì bật cười lớn:
- Ha ha ha! Dương huynh nói rất phải! Chỉ có điều huynh chưa biết, việc này tuy do Lê Quý Ly đề xuất, nhưng nguyên ủy lại chính là chủ ý của ta.
Dương Trân nghe xong, giật mình ngẩng phắt đầu lên, nhất thời không biết nói gì.
Giản Hoàng bước tới, vỗ nhẹ lên vai ông ta, chậm rãi nói:
- Dương huynh theo ta từ ngày vào kinh đến nay, trước sau chỉ quản một Lữ đoàn Thiết Bưu. Nhưng chim bằng há có thể mãi đậu nơi cành thấp? Ta muốn đưa huynh lên nắm một đại đoàn, vừa để thăng chức cho huynh, vừa để giúp ta khống chế một lực lượng lớn hơn. Có điều, võ tướng muốn thăng quan tiến chức, không thể dựa vào ân sủng mà phải dựa vào chiến công. Trận đánh núi Tụ Yết này, chính là cơ hội trời cho của huynh.
Dương Trân lúc ấy mới hiểu ra dụng ý sâu xa của Giản Hoàng. Ông ta lập tức quỳ xuống, xúc động thưa:
- Thần được theo hầu Quan gia, dù chỉ làm một tên tiểu tốt cầm giáo đi sau hộ vệ cũng đã mãn nguyện. Nay Quan gia vì thần mà tính kế lâu dài như thế, thần thực không biết lấy gì báo đáp. Nếu đây là đại sự của Quan gia, thần nguyện dẫu tan xương nát thịt cũng quyết làm cho thành!
Giản Hoàng đỡ Dương Trân đứng dậy, cười nói:
- Ta nghe nói Lê Quý Ly đang muốn tiến cử Bùi Hấp lên chức Binh bộ Thị lang. Khi ấy, một trong hai người Bùi Bá Ngang hoặc Nguyễn Thánh Du tất sẽ được cất nhắc lên thay chức Đại tướng quân. Còn chiếc ghế bỏ trống phía dưới, ta muốn dành cho huynh. Nhưng để ngồi được vào chiếc ghế đó, trận này huynh nhất định phải thắng.