Tin dữ truyền tới Lộ Bắc Giang.
An phủ sứ lộ Bắc Giang là Trần Hạo, dòng dõi Chiêu Văn Vương Trần Nhật Duật xưa kia, vốn nổi tiếng là người cẩn trọng. Khi nghe liên tiếp ba huyện thất thủ, ông ta kinh hãi đến mức cả đêm không thể ngủ, sáng hôm sau lập tức triệu tập toàn bộ văn võ thuộc hạ tới nghị sự.
Trong đại đường, Trần Hạo đập mạnh tay xuống án thư:
- Một đám thảo khấu mà dám liên tiếp chiếm ba huyện, các vị nói xem nên làm thế nào?
Mọi người nhìn nhau nhưng không ai dám lên tiếng. Đúng lúc ấy, từ hàng võ tướng phía dưới bỗng có một người bước ra, cất giọng sang sảng:
- Đại nhân hà tất phải lo lắng như vậy?
Tiếng nói ấy vang như chuông đồng, khiến mọi người đều giật mình quay lại. Chỉ thấy người vừa lên tiếng thân cao chín thước, vai rộng lưng hùm, mắt sáng như điện, râu quai nón đen nhánh. Trên người mặc chiến bào đỏ sẫm, bên hông đeo song phủ. Đó chính là Tả quân Phùng Tuấn, danh tướng số một dưới quyền Trần Hạo.
Phùng Tuấn bước tới giữa đại đường rồi ôm quyền:
- Chỉ là đám giặc cỏ tụ tập ô hợp. Mạt tướng xin lĩnh một ngàn binh mã, trong vòng một tháng sẽ mang đầu Nguyễn Bồ về nộp trước trướng!
Lời vừa dứt, cả đại đường lập tức xôn xao. Một viên văn quan vỗ đùi cười lớn:
- Có Phùng tướng quân xuất trận thì còn lo gì nữa?
Một võ quan cũng phụ họa:
- Nguyễn Bồ gặp Phùng tướng quân chẳng khác nào dê gặp hổ!
Nghe mọi người tán thưởng, An phủ sứ Trần Hạo cũng yên tâm hơn nhiều. Ông liền đứng dậy nói:
- Được! Ta cấp cho ngươi một ngàn bộ binh, năm trăm kỵ binh, lại sai Lê Hán Minh làm phó tướng. Nhất định phải quét sạch bọn phản tặc, lấy lại ba huyện cho triều đình!
Phùng Tuấn khom người lĩnh mệnh, rồi quay đầu bước thẳng ra ngoài.
Sáng hôm sau, đại quân xuất phát. An phủ sứ Trần Hạo đích thân ra tận cổng thành tiễn đưa.
Chỉ thấy Phùng Tuấn đội Hổ đầu quan, mặc Minh quang khải giáp sáng lóa dưới ánh mặt trời, lại cưỡi con ngựa Ô Truy đen nhánh, tay cầm đôi đại phủ nặng tám chục cân. Phía sau là một ngàn bộ binh cùng năm trăm thiết kỵ, hàng ngũ chỉnh tề, đao thương sáng rực như rừng. Cờ hiệu phần phật che kín cả bầu trời. Tiếng trống trận vang lên từng hồi khiến mặt đất cũng như rung chuyển. Dân chúng hai bên đường kéo nhau ra xem đông nghịt, ai nấy đều cho rằng lần này bọn giặc Đường Sơn ắt khó thoát khỏi tai kiếp.
Thế nhưng bên phía Đường Sơn, Nguyễn Bồ cũng đã sớm nhận được tin báo. Ngay trong đêm, hắn triệu tập toàn bộ đầu lĩnh tới nghị sự. Nghe nói Phùng Tuấn dẫn đại quân kéo tới, nhiều tên lâu la không khỏi biến sắc. Chỉ riêng Chu Kỳ Sơn vẫn ngồi bình thản uống rượu.
Nguyễn Bồ thấy vậy liền hỏi:
- Chu huynh có cao kiến gì chăng?
Chu Kỳ Sơn mỉm cười:
- Phùng Tuấn quả là mãnh tướng, nhưng tôi coi hắn chỉ như đống rạ nát mà thôi.
Tô Ninh không phục, liền hỏi vặn:
- Chu huynh có cách gì để thắng được hắn không?
Chu Kỳ Sơn cười ha hả mà rằng:
- Dễ như bỡn thôi mà! Tôi thấy Phùng Tuấn khỏe mà thiếu mưu, tính nóng như lửa, thích đánh nhanh thắng nhanh. Chúng ta chỉ cần lợi dụng điểm ấy thì thắng hắn không khó.
Nói rồi hắn trải bản đồ lên bàn, chỉ tay vào từng nét vẽ mà nói rành rọt:
- Quan quân từ Lộ phủ tới, đầu tiên ắt đi qua huyện Thiện Tài. Ở đây có một khu rừng thưa, xung quanh địa hình bằng phẳng mà trống trải. Chúng ta chia quân làm bốn đội. Một đội liên tục quấy nhiễu phía trước. Một đội mai phục trong rừng, chờ hậu quân đi tới sẽ tập kích phía sau. Cứ thay nhau như thế, khiến cho quan quân không được nghỉ ngơi. Đợi lúc bọn chúng người mệt ngựa mỏi, hai cánh quân còn lại sẽ từ sườn núi đánh xuống. Khi ấy lấy khỏe đánh mệt, lấy nhàn đánh nhọc, dù Phùng Tuấn có ba đầu sáu tay cũng khó thoát khỏi thất bại.
Nguyễn Bồ nghe xong thì mừng lắm, đập bàn cười lớn:
- Kế hay! Kế hay!
Tô Ninh cùng các đầu lĩnh khác cũng gật đầu tán thưởng.
Ngay đêm ấy, quân Đường Sơn bắt đầu chia thành bốn đạo, ngày đêm luyện tập theo đúng kế hoạch. Từng toán giặc liên tục diễn luyện việc tập kích, mai phục, truyền tin bằng cờ hiệu và tù và. Cả vùng núi Đường Sơn chìm trong tiếng hò reo vang dội, báo hiệu một trận đại chiến sắp sửa bùng nổ giữa quan quân triều đình và lực lượng phản loạn của Nguyễn Bồ.
Hôm sau, Phùng Tuấn kéo quân đến huyện Thiện Tài. Phải ngày trời đông âm u, gió bấc thổi từng cơn lạnh buốt. Đại quân đi được hơn nửa ngày đường, tới một vùng đồng hoang cây cỏ xác xơ, bốn bề vắng ngắt không một bóng người.
Phùng Tuấn đang cưỡi ngựa đi đầu, chợt thấy phía xa bụi đất cuồn cuộn bốc lên như rồng vàng nổi giữa đồng nội. Chỉ trong chốc lát, một đội quân đã hiện ra trước mắt, cờ xí phấp phới, chiêng trống vang trời, chặn ngang con đường lớn.
Đi đầu quân giặc là một lá đại kỳ màu vàng sẫm, trên thêu bốn chữ lớn: “ĐƯỜNG LANG ĐẠI VƯƠNG”. Hai bên lại có hai lá cờ nhỏ hơn, một lá đề: “ĐẠI TƯỚNG QUÂN PHÙNG”; một lá đề: “ĐẠI TƯỚNG QUÂN CHU”.
Nhìn thấy cờ hiệu ấy, đám quan quân phía sau đều bật cười ầm lên. Một viên kỵ úy nói:
- Lũ giặc này đúng là gan bằng trời, chưa đánh được mấy trận đã dám xưng vương rồi!
Phùng Tuấn vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, cười khẩy:
- Một đám thảo khấu ô hợp mà cũng muốn học người ta tranh thiên hạ!
Nói đoạn liền thúc ngựa tiến lên vài chục bước, song phủ dựng ngang trước ngực, quát lớn như sấm:
- Bọn giặc cỏ kia! Ai là Nguyễn Bồ? Mau ra đây chịu chết!
Tiếng quát vang vọng khắp cánh đồng. Bên phía quân giặc lập tức có một kỵ sĩ phi ngựa lao ra. Người này mặc giáp đen, tay cầm trường thương, chính là Phùng Tứ Lang. Hắn chỉ thẳng mũi thương về phía Phùng Tuấn, cười gằn:
- Có Đường Lang đại vương ở đây, bọn chuột nhắt triều đình còn không mau xuống ngựa xin hàng?
Quan quân nghe vậy đều tức giận. Phùng Tuấn trợn tròn hai mắt, quát vang:
- Đồ phản tặc vô tri! Hôm nay bản tướng quân không chém sạch các ngươi thì thề không quay về gặp An phủ sứ!
Lời vừa dứt, đôi chân kẹp mạnh vào bụng ngựa. Con Ô Truy hí vang một tiếng rồi lao lên như tên bắn. Song phủ trong tay Phùng Tuấn múa tít như hai bánh xe bạc, ánh thép lạnh lẽo chói mắt. Phía sau, một ngàn năm trăm quân đồng loạt hò reo, ào ào xông tới như nước lũ vỡ bờ.
Bên kia, Nguyễn Bồ cùng Chu Kỳ Sơn và Phùng Tứ Lang cũng lập tức thúc quân nghênh chiến. Chỉ trong chốc lát, hai đạo nhân mã đã va chạm vào nhau. Tiếng binh khí va đập chan chát. Tiếng người la ngựa hí vang dậy đất trời.
Phùng Tuấn quả không hổ là mãnh tướng Bắc Giang, đôi đại phủ trong tay ông ta tung hoành ngang dọc, nơi nào đi qua nơi ấy máu tươi bắn tung tóe. Chỉ trong thời gian uống cạn một chén trà đã có hơn hai mươi tên giặc ngã xuống dưới phủ.
Nguyễn Bồ đứng phía sau quan sát, khẽ gật đầu với Chu Kỳ Sơn. Chu Kỳ Sơn lập tức phất cờ lệnh. Tức thì quân giặc đồng loạt hô lớn:
- Không chống nổi rồi! Mau lui!
Rồi quay đầu bỏ chạy tán loạn. Phùng Tuấn thấy đối phương tan vỡ nhanh như vậy thì càng đắc ý. Hắn giơ cao song phủ, cười lớn:
- Lũ chuột nhắt cũng chỉ có thế!
Rồi quay lại quát:
- Toàn quân truy kích! Bắt sống Nguyễn Bồ, thưởng trăm lượng bạc!
Nghe có trọng thưởng, quan quân lập tức tranh nhau thúc ngựa đuổi theo. Vậy là Nguyễn Bồ dẫn quân chạy phía trước, Phùng Tuấn dẫn quân đuổi phía sau. Hai bên một chạy một đuổi, cuốn bụi mù trời, kéo dài hơn mười dặm đường.
Đúng lúc ấy, một kỵ binh từ phía sau hớt hải phóng tới. Người còn chưa xuống ngựa đã hét lớn:
- Bẩm tướng quân! Hậu quân bị tập kích!
Phùng Tuấn giật mình:
- Cái gì?
Nguyên là theo kế hoạch của Chu Kỳ Sơn, từ sáng sớm bọn Phạm Nam Sơn, Tạ Thanh Lôi và Kiều Thắng đã dẫn hơn ba trăm quân mai phục trong một cánh rừng thưa bên đường. Khi tiền quân triều đình đi qua, bọn chúng nín thở nằm im. Đợi đến lúc hậu quân kéo tới mới nhất loạt đánh trống xông ra. Đám bộ binh triều đình vốn phải chạy theo đội hình truy kích suốt hơn mười dặm, người nào cũng thở dốc, chân tay rã rời. Trái lại quân mai phục đã nghỉ ngơi từ sáng, sức lực sung mãn. Bởi vậy vừa giao chiến đã như hổ dữ xuống núi, đánh cho hậu quân liên tiếp tan vỡ.
Phùng Tuấn nghe báo, tức đến nghiến răng ken két:
- Quân trộm cướp khốn kiếp! Quay trở lại cứu viện mau!
Nói rồi lập tức quay ngựa dẫn quân trở lại cứu viện. Hai bên vừa chạm mặt liền lao vào hỗn chiến. Song chưa đánh được bao lâu, Phạm Nam Sơn lại phất cờ ra hiệu, đám giặc lập tức quay đầu bỏ chạy. Phùng Tuấn đang cơn nóng giận, chẳng kịp suy nghĩ, liền thúc quân truy kích.
Đuổi được vài dặm đường, một tên kỵ binh khác lại phi ngựa tới báo:
- Bẩm tướng quân! Nguyễn Bồ dẫn quân đánh tập hậu!
Phùng Tuấn thấy bọn Phạm Nam Sơn, Tạ Thanh Lôi chạy xa rồi, liền hô quân quay lại, hậu quân chuyển thành tiền quân để tấn công bọn Nguyễn Bồ. Nhưng đánh nhau chưa được một khắc, bọn Nguyễn Bồ lại bỏ chạy. Phùng Tuấn chưa kịp hô quân đuổi theo, đã nghe tin báo phía sau bọn Phạm Nam Sơn lại đánh tới.
Cứ như vậy, suốt hai canh giờ liền, Phùng Tuấn bị Nguyễn Bồ và Phạm Nam Sơn thay phiên trêu chọc, lúc trước lúc sau, khi đông khi tây, chạy đi chạy lại như đèn cù giữa đồng hoang. Đại quân bị kéo qua kéo lại hàng chục dặm đường, đội hình hoàn toàn rối loạn. Quân sĩ triều đình người nào cũng mồ hôi đầm đìa, chân mỏi rã rời, cánh tay cầm đao nặng như đeo đá, ngay cả ngựa chiến cũng thở hồng hộc.
Đến lúc ấy, khi quan quân đã mệt mỏi đến cực điểm, chợt nghe một tiếng pháo lệnh nổ vang trời:
Ầm!
Tiếng nổ vừa dứt, từ phía nam bỗng xuất hiện vô số cờ hiệu. Tô Ninh, Trần Thế Hi, Ngô Ngọc Trác, Dương Thu dẫn mấy trăm quân từ sườn đồi lao xuống như thác lũ. Đồng thời, ở phía bắc cũng vang lên tiếng trống trận dồn dập. Nguyễn Gia Hiền, Đặng Đồng, Trần Lãng kéo quân đánh ập tới. Hai cánh quân giặc như hai gọng kìm khép chặt lại. Quan quân triều đình hoàn toàn không kịp trở tay.
Chỉ nghe tiếng kêu la vang khắp chiến trường, người ngã ngựa đổ, máu nhuộm đỏ cả mặt đất. Phó tướng Lê Hán Minh đang cố gắng chỉnh đốn đội hình thì bất ngờ gặp Tạ Thanh Lôi, hai người giao chiến chưa đầy mười hiệp, Tạ Thanh Lôi bỗng hét lớn một tiếng, đại đao chém xuống như sét đánh. Lê Hán Minh tránh không kịp, bị chém một nhát từ vai xuống ngực, ngã lăn khỏi ngựa mà chết.
Thấy phó tướng tử trận, quân sĩ triều đình càng thêm hoảng loạn, bỏ chạy tan tác như ong vỡ tổ.
Phùng Tuấn tuy dũng mãnh hơn người, đôi song phủ vẫn múa lên như gió cuốn, liên tiếp chém ngã mấy chục tên giặc, nhưng quanh hắn binh sĩ ngày một ít đi. Đánh tới khi mặt trời ngả về tây, nhìn lại bốn phía chỉ còn lác đác vài chục thân binh đang liều chết bảo vệ mình. Phùng Tuấn ngửa mặt thở dài:
- Không ngờ ta lại trúng gian kế của lũ giặc này!
Nói đoạn đành thúc mạnh chiến mã, dẫn số tàn quân còn lại phá vòng vây mà chạy. Sau lưng, tiếng reo hò chiến thắng của quân Đường Sơn vang dậy cả một vùng trời, chấn động khắp nơi.