Cung Quan Triều, một buổi chiều mùa hè năm Xương Phù thứ tư (Canh Thân, 1380).
Sau khi xem xong một số tấu báo và công văn, Giản Hoàng liền sai người triệu Dương Trân, Phạm Kỳ và Vũ Nhật Quang vào cung Quan Triều nghị mật. Bởi chàng vừa nhận được một tin không vui.
Hơn một năm qua, tuy ngồi trên ngôi chí tôn, về danh nghĩa là một trong hai người nắm giữ quyền cao nhất thiên hạ, nhưng Giản Hoàng chưa từng một ngày dám buông lơi cảnh giác. Chàng hiểu rất rõ rằng cung cấm nhìn bên ngoài chỉ thấy vàng son rực rỡ, điện ngọc lầu quỳnh nối tiếp nhau không dứt, nhưng phía sau những bức màn gấm lại là nơi hung hiểm bậc nhất thiên hạ. Nơi đây không có đao kiếm chém giết giữa ban ngày, song những âm mưu, quỷ kế, thuốc độc và những mũi tên bắn lén còn đáng sợ hơn chiến trường gấp bội. Từ cổ chí kim, biết bao đế vương anh minh từng ngã xuống không phải dưới tay quân địch ngoài biên ải mà lại chết bởi chính người trong triều đình. Trong lịch sử Trung Hoa thì vô vàn, mà ở xứ ta, Đinh Bộ Lĩnh - Đinh Tiên Hoàng là một ví dụ tiêu biểu.
Lúc ba người tới nơi, mặt trời đã khuất sau những mái điện lưu ly, trong cung chỉ còn ánh đèn lồng sáng rực.
Giản Hoàng trước đó đã nghiêm lệnh cho Trung công công đuổi hết người hầu tì nữ ra khỏi cung, kẻ nào lai vãng ở lại lập tức chém đầu, ngay cả lão ta cũng không được đứng quá gần điện.
Sau khi tất cả đã yên vị, chàng mới chậm rãi nói:
- Hôm nay triệu các huynh tới đây là vì một chuyện liên quan tới tính mạng của ta.
Nghe vậy, cả ba người đều biến sắc.
Phạm Kỳ vội hỏi:
- Chẳng lẽ bọn chúng lại có động tĩnh gì?
“Bọn chúng” trong lời Phạm Kỳ tất nhiên chỉ Lê Quý Ly và bè lũ dưới tay lão ta. Giản Hoàng gật đầu.
- Nguyễn Thái Thanh vừa gửi mật báo tới.
Nghe tới cái tên ấy, ba người lập tức tập trung tinh thần.
Suốt ba năm qua, Nguyễn Thái Thanh chính là con mắt và đôi tai quan trọng nhất của Giản Hoàng cài vào phe cánh Lê Quý Ly. Từ năm Long Khánh thứ năm(1), khi Giản Hoàng vừa trở lại Thăng Long, Nguyễn Thái Thanh đã đổi tên thành Hoàng Lam, giả làm một thư sinh thất thế, từng bước trà trộn vào phủ của Lê Quý Ly.
[1]. Tức năm Đinh Tỵ 1377. Long Khánh là niên hiệu của vua Trần Duệ Tông.
Ban đầu chỉ là một môn khách vô danh. Nhưng nhờ đầu óc hơn người, lại khéo léo ứng đối, chẳng bao lâu đã được trọng dụng. Về sau, ngay cả Phạm Cự Luận cũng coi chàng là tâm phúc, mỗi khi gặp việc khó khăn, đều tìm tới hỏi ý. Những kế sách quan trọng của phe Lê Quý Ly phần lớn đều lọt vào tai Nguyễn Thái Thanh trước tiên.
Không những vậy, Thái Thanh còn âm thầm xây dựng một mạng lưới tai mắt trải khắp kinh thành, từ phủ quan lớn cho tới nha môn các bộ, thậm chí cả trong một số doanh trại quân đội cũng có người của chàng. Bởi thế, phần lớn động tĩnh của phe Quý Ly đều không thể qua mắt được Giản Hoàng.
Giản Hoàng nhìn ba người rồi hạ thấp giọng:
- Theo tin mới nhất, Lê Quý Ly đang dự định đón Trần Húc trở về kinh.
Vũ Nhật Quang cau mày:
- Hắn muốn làm gì?
- Còn làm gì nữa? - Giản Hoàng cười lạnh - Hắn muốn lập Trần Húc lên làm hoàng đế.
Cả điện lập tức im phăng phắc. Dương Trân đập mạnh tay xuống bàn:
- Chó má thật!
Giản Hoàng khoát tay:
- Chuyện ấy chưa phải đáng sợ nhất.
- Bẩm Quan gia, vậy còn chuyện gì nữa? Ba người cùng kinh ngạc hỏi
- Lê Quý Ly cùng Nguyễn Đa Phương, Phạm Cự Luận, Trần Mộng Dữ đã bí mật bàn bạc. Nếu Thái Thượng hoàng không chịu phế bỏ ta thì chúng sẽ dùng biện pháp cuối cùng.
Phạm Kỳ nhíu mày:
- Bẩm, biện pháp gì?
Giản Hoàng bình thản đáp:
- Giết ta.
Bầu không khí trong điện lập tức đông cứng lại. Ba khuôn mặt vừa đỏ vừa tái. Ngay cả Phạm Kỳ xưa nay vốn luôn trầm ổn cũng không giấu được vẻ tức giận. Chàng buột miệng:
- Bọn chúng dám sao?
Giản Hoàng cười nhạt:
- Khi quyền lực đã làm mờ mắt thì còn chuyện gì chúng không dám? Vả lại, khi ta chết, cho dù vì lý do gì, cho dù ai là kẻ đứng ra chịu tội thì chuyện cũng đã rồi, Thái Thượng hoàng cũng không còn cách nào khác được!
Vũ Nhật Quang suy nghĩ một lát, rồi bình tĩnh phân tích:
- Bọn chúng muốn ám sát Quan gia, chỉ có ba cách. Một là dùng độc dược hạ vào đồ ăn thức uống. Hai là cho thích khách ám sát Người. Ba là tác động với Thái Thượng hoàng để Ngài ra lệnh giết Quan gia. Cách thứ nhất sẽ khó mà thực hiện được, bởi chúng ta đã có người tâm phúc làm ở Ngự thiện phòng, ngày nào cũng thử thức ăn trước khi dâng lên Quan gia. Cách thứ ba cũng không dễ, bởi Thái Thượng hoàng là bậc chí nhân, lại rất thương yêu Quan gia, chắc khó có thể bỗng dưng vô cớ xuống tay hạ sát Quan gia. Chỉ có cách thứ hai là khó đề phòng hơn cả, nhất là những lúc Quan gia đi lại các nơi càng cần phải cẩn thận!
Nghe tới đây, mọi người đều im lặng. Đều là những kẻ lăn lộn trong giang hồ, ba người Dương Trân ai cũng biết đây là cách khó đề phòng nhất. Một sát thủ chân chính có thể ẩn nấp nhiều năm chỉ để chờ một cơ hội duy nhất.
Dương Trân trầm ngâm hồi lâu rồi nói:
- Để tránh được chuyện đó, chúng ta phải huấn luyện một đội cận vệ đặc biệt tinh nhuệ, một người có thể địch được trăm người. Đội quân này phải hoạt động bí mật, tuyệt đối trung thành, chỉ nghe lệnh một mình Quan gia sai khiến. Chúng thần sẽ xem xét trong số đệ tử của phái Đông Phong mới tới, cùng với các cao thủ ưu tú nhất ở ba Lữ đoàn Thiết Bưu, Tả Ban và Hữu Ban, xây dựng một đội quân khoảng một trăm người. Trước mắt sẽ giao cho Lữ đoàn Thị Vệ ngày đêm huấn luyện về võ nghệ, thuật truy tung, ám vệ và hộ giá, nhất định đến cuối năm nay là có thể sử dụng.
Phạm Kỳ lại nói:
- Muôn tâu Quan gia, thần còn một điều muốn tâu.
Giản Hoàng gật đầu:
- Khanh nói đi.
- Đội quân này mặc dù trước mắt giao cho Lữ đoàn Thị Vệ quản lý, nhưng sau khi có thể hoạt động độc lập sẽ không thuộc bất kỳ nha môn nào, cũng không chịu sự chỉ huy của các đơn vị quân đội khác, ngoài Quan gia ra, không ai có quyền điều động. Nếu vậy nó phải có tên riêng và một vị thống lĩnh thật sự đáng tin cậy.
Giản Hoàng khen phải, suy nghĩ một lát rồi nói:
- Những người này cần tới nhanh như chim ưng, đi không tiếng động, vượt tường leo mái như bay. Ta muốn gọi họ là Phi Ưng binh.
Dương Trân và Phạm Kỳ đều đồng thanh:
- Tên rất hay!
Giản Hoàng lại hỏi:
- Các khanh đề xuất xem, ai sẽ làm thống lĩnh?
Trong điện nhất thời yên lặng. Bởi chức vị ấy không chỉ cần võ nghệ cao cường mà còn phải tuyệt đối trung thành. Chọn sai một người, hậu quả khó lường.
Hồi lâu, Phạm Kỳ dè dặt nói:
- Thần xin đề cử một người, nhất định đủ tiêu chuẩn!
Giản Hoàng quay sang:
- Là người nào?
Phạm Kỳ chắp tay, lần này dõng dạc hơn:
- Dương Siêu, con trai của Dương huynh!
Dương Trân giật mình, quay lại trách Phạm Kỳ:
- Hồ đồ! Việc này đặc biệt quan trọng, sao đệ lại đề cử xằng như thế?
Giản Hoàng cười bảo:
- Nếu mà Dương Siêu thì ta yên tâm rồi!
Nguyên lai, Dương Trân đã thành thân từ thuở còn ở Chiêu Anh Trại. Phu nhân của ông họ Đặng, cũng là con gái một võ sư trong giang hồ, tính tình hiền thục, đảm đang, lần lượt sinh cho ông hai trai một gái. Người con trai trưởng tên là Dương Siêu, năm nay vừa tròn mười bảy tuổi. Từ nhỏ Dương Siêu đã khác hẳn những đứa trẻ đồng trang lứa. Lên năm tuổi đã có thể kéo được cây cung mà trẻ lớn mười tuổi chưa chắc kéo nổi, tám tuổi theo cha luyện quyền cước, mười tuổi đã đánh ngã mấy tên gia đinh trưởng thành trong phủ. Dương Trân thấy con trai thiên tư hơn người thì mừng lắm, bèn dốc hết những sở học cả đời truyền thụ. Về sau lại gửi tới Đông Phong phái theo học Tô Toàn, đại đệ tử của Lương Trấn Vũ.
Tô Toàn vốn nổi tiếng nghiêm khắc, suốt mấy năm đầu chưa từng khen Dương Siêu lấy một câu, mãi đến năm ngoái mới viết thư cho Dương Trân rằng: “Người phương Bắc có câu “Trường Giang sóng sau xô sóng trước”. Trong vòng mười năm nữa, võ công của đứa trẻ này e rằng ngay cả ta cũng khó theo kịp”. Từ đó thanh danh Dương Siêu dần truyền khắp giới võ lâm. Mặc dù tuổi đời còn rất trẻ nhưng xét về bản lĩnh thực sự đã đứng vào hàng nhất đẳng cao thủ Đại Việt. Ngay cả Dương Trân và Phạm Kỳ nếu đơn đả độc đấu cũng khó lòng thắng nổi chàng.
Năm ngoái, theo ý chỉ của Giản Hoàng, Dương Trân đã gọi Dương Siêu từ Đông Phong phái trở về kinh thành, bổ nhiệm làm Đại đội trưởng thuộc Lữ đoàn Thị Vệ. Chỉ trong một năm ngắn ngủi, đám thị vệ vốn ai nấy tâm cao khí ngạo đều bị chàng dùng bản lĩnh thu phục, từ đó không một ai dám coi thường vị thiếu niên mới mười bảy tuổi ấy nữa.
Giản Hoàng nghe Phạm Kỳ tiến cử Dương Siêu thì gật đầu cười:
- Ta cũng đang nghĩ tới Siêu đệ.
Rồi quay sang Dương Trân nói:
- Đội trưởng Phi Ưng binh chẳng những phải có võ nghệ cao cường mà còn phải là người tuyệt đối trung thành. Đội quân này ngày đêm theo bên cạnh bảo vệ ta, lại biết không ít bí mật của triều đình. Nếu chọn phải một kẻ lai lịch không rõ ràng, hôm nay hắn nghe lệnh ta, ngày mai lại nghe lệnh Lê Quý Ly thì hậu quả khó mà tưởng tượng nổi. Đến lúc ấy, chẳng phải tính mạng của ta đã nằm gọn trong tay bọn phản tặc rồi sao? Nhưng nếu giao cho Siêu đệ thì khác. Nó là con trai của huynh, ta không cần phải nghi ngờ nó chứ?
Dương Trân nghe vậy vội đứng dậy, chắp tay hành lễ:
- Quan gia quá yêu mến khuyển tử rồi. Nó tuy còn trẻ tuổi, kiến thức chưa sâu, kinh nghiệm chưa nhiều, nhưng từ nhỏ đã được thần dạy dỗ nghiêm khắc, tuyệt đối không dám làm chuyện bất trung bất nghĩa. Hơn nữa nó vẫn luôn kính phục Quan gia như thần tượng. Nếu có một ngày khuyển tử phản bội Quan gia, thần xin đem đầu cả nhà họ Dương dâng lên chịu tội!
Phạm Kỳ cười lớn:
- Dương huynh đã nói như vậy thì chức vụ đội trưởng Phi Ưng binh, còn ai hơn được nữa?
Giản Hoàng cũng cười ha hả:
- Được! Ta cần chính là câu nói này.
Chàng liền đứng dậy, đi tới trước bản đồ treo trên tường rồi chỉ tay vào kinh thành Thăng Long:
- Phi Ưng binh sẽ là thanh kiếm sắc bén nhất và cũng là tấm lá chắn kiên cố nhất của ta. Người trong đội không cần quá đông nhưng phải là những kẻ tinh nhuệ nhất. Ta không tiếc tiền nuôi dưỡng họ.
Nói tới đây, Giản Hoàng quay lại nhìn hai người:
- Truyền lệnh xuống dưới. Đội trưởng Phi Ưng binh mỗi tháng lĩnh mười lạng vàng. Các đội viên thấp nhất cũng được một lạng vàng. Vũ khí, giáp phục, chiến mã đều dùng loại tốt nhất. Người nào lập được đại công sẽ được cất nhắc làm Đại đội trưởng, Tiểu đoàn trưởng, thậm chí Lữ đoàn trưởng ở các đơn vị khác. Ta muốn tất cả mọi người trong quân đội đều biết rằng gia nhập Phi Ưng binh là con đường nhanh nhất để lập công danh.
Dương Trân và Phạm Kỳ đồng thanh đáp:
- Thần lĩnh chỉ!
Chuyện Phi Ưng binh bàn xong, Giản Hoàng lại nhớ tới việc khác, bèn hỏi:
- Còn xưởng đúc pháo của Thần Cơ doanh hiện nay thế nào?
Dương Trân vội đáp:
- Tâu Quan gia, Khúc Minh và các học trò vẫn ngày đêm nghiên cứu cải tiến hỏa pháo. Bọn họ thử đủ mọi cách để tăng tầm bắn, nâng độ chính xác và giảm nguy cơ nổ hỏng. Chỉ tiếc hiện nay Vũ Nguyên và Mai Sĩ Lượng đều đang giảng dạy ở Yên Thái học đường, nhân lực còn lại quá ít, mọi việc đều dồn lên vai năm người nên tiến độ chậm hơn dự kiến. Xin Quan gia thứ tội!
Giản Hoàng nghe xong liền gật đầu:
- Chuyện ấy không trách bọn họ được. Nghiên cứu kỹ thuật vốn không thể nóng vội. Mùa hè năm nay ta sẽ bổ sung thêm bốn người cho Khúc Minh. Sang năm, số người còn tăng lên nữa.
Nói rồi chàng dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn:
- Ngươi về nói với Khúc Minh rằng đừng để tất cả cùng làm một việc. Hãy chia thành từng khoa mục riêng. Người chuyên nghiên cứu thuốc nổ, người chuyên nghiên cứu nòng pháo, người chuyên nghiên cứu đạn pháo, người chuyên nghiên cứu cách ngắm bắn. Làm như vậy vừa dễ quản lý vừa đẩy nhanh tiến độ hơn nhiều.
Dương Trân nghe xong, trong lòng không khỏi thầm khâm phục. Những việc tưởng chừng đơn giản ấy, trước đây bọn họ chưa từng nghĩ tới, vậy mà qua lời Giản Hoàng lại trở nên rõ ràng mạch lạc vô cùng.