I.E. 020
Màn đêm buông xuống khu rừng nhân tạo thuộc địa sinh thái bỏ hoang, mang theo cái lạnh thấu xương của hệ thống điều hòa khí hậu đã hỏng từ lâu.
Ẩn sâu dưới những tán cây khổng lồ, một đốm lửa trại nhỏ nhoi leo lét cháy. Kael ngồi bó gối bên đống lửa, cẩn thận dùng vài tảng đá che chắn xung quanh để ánh sáng không lọt ra ngoài. Cậu cắn một miếng lương khô khô khốc, chiêu ngụm nước lạnh từ bình tông kim loại. Ánh mắt Kael không lúc nào rời khỏi bảng radar di động đặt trên đùi.
Tít... tít...
Bất chợt, bảng điều khiển phát ra âm thanh ngắt quãng. Một dải tần số mã hóa cấp cao đang cố gắng kết nối. Kael nhíu mày, nhanh chóng nhập mật mã xác thực của Liên hiệp Thuộc địa Sao Hỏa.
Màn hình nhấp nháy, hiện lên khuôn mặt nghiêm nghị nhưng nhuốm màu mệt mỏi của Chỉ huy trưởng.
"Kael, cậu nghe rõ chứ?"
"Tôi nghe rõ, thưa Chỉ huy. Tình hình bên ngoài thế nào rồi? Bọn Đế chế vẫn đang lùng sục tôi sao?" Kael thì thầm, tay siết chặt bình nước.
"Bọn chúng đã chuyển hướng mục tiêu," giọng Chỉ huy trưởng trầm xuống, mang theo sự cay đắng. "Căn cứ nghiên cứu bí mật đã bị tập kích. Chúng ta mất đi khung xương Gundam số 3. Lực lượng của ta phải rút lui toàn bộ. Cậu phải lập tức di chuyển đến Căn cứ 03. Chúng ta cần lên kế hoạch đoạt lại nó."
Kael cắn chặt răng, ngọn lửa giận dữ bùng lên trong đáy mắt. "Rõ. Tôi sẽ xuất phát ngay."
Cậu dập tắt đống lửa chỉ bằng một cú giẫm chân, nhanh chóng đu đuổi theo các cành cây lớn để leo lên buồng lái của Tri-Nova.
Bên trong buồng lái, Kael khởi động hệ thống.
> HỆ THỐNG: Kích hoạt Chế độ Im lặng (Silent Running).
> CẢNH BÁO: Công suất động cơ giới hạn ở mức 15%. Radar chủ động: Tắt.
>
Các đường vân năng lượng trên thân Tri-Nova chỉ sáng lên một màu xanh mờ ảo rồi vụt tắt. Không một tiếng gầm rú, không một luồng nhiệt lớn nào được phát ra. Những vòi phản lực nhỏ xả ra các luồng khí nén nhẹ, nâng cỗ máy khổng lồ lướt đi qua những tán cây. Tri-Nova như một bóng ma tĩnh lặng, từ từ thoát khỏi bầu khí quyển nhân tạo, trượt mình vào khoảng không vũ trụ tối tăm vô tận, hướng về Căn cứ 03.
Tại Căn cứ 03 của Liên hiệp Thuộc địa Sao Hỏa
Tiếng máy cắt kim loại, tiếng búa gõ và những tia lửa hàn sáng rực bao trùm toàn bộ khu xưởng bảo trì dưới lòng đất.
Itsuki và Yuto, hai phi công trẻ kiêm kỹ sư tập sự, đang đu mình trên những sợi cáp bảo hộ, mồ hôi nhễ nhại tuôn đẫm bộ đồng phục kỹ thuật. Trái ngược với sự hoành tráng của bản thiết kế, hai khung xương Gundam trước mặt họ trông vẫn vô cùng trơ trọi.
"Khớp gối trái của Unit-01 đã đồng bộ! Yuto, kiểm tra lại cáp truyền dẫn năng lượng đi!" Itsuki hét lớn qua tiếng ồn của máy móc.
Yuto lau vội vết dầu mỡ trên trán, gõ phím liên tục trên bảng điều khiển. "Áp suất ổn định. Nhưng... thế này chưa đủ đâu, Itsuki. Giáp ngoài chưa có, hệ thống vũ khí chính cũng chưa tích hợp. Mức độ hoàn thiện mới chỉ dừng ở 56%. Nếu mang chúng ra chiến đấu bây giờ, chẳng khác nào t-ự sát."
Vừa lúc đó, cánh cửa hangar khổng lồ mở ra. Tri-Nova từ từ tiến vào, lớp giáp ngoài còn hằn rõ những vết cháy sém từ trận chiến trước. Kael bước xuống từ buồng lái, khuôn mặt đanh lại. Cả ba không có thời gian để chào hỏi tử tế, họ lập tức được triệu tập vào phòng họp chiến thuật.
Giữa bàn kính ba chiều, bản đồ một khu công nghiệp bỏ hoang tại ranh giới Thuộc địa Sao Hỏa hiện lên.
"Bọn Đế chế đã chuyển khung xương số 3 về nhà máy dã chiến này để tiến hành phân tích," Chỉ huy trưởng chỉ tay vào hình ảnh ba chiều. "Nếu chúng giải mã được công nghệ khớp phản hồi đa chiều và lò phản ứng của Gundam, cán cân chiến tranh sẽ hoàn toàn nghiêng về phía Mặt Trăng. Kế hoạch rất đơn giản: Đột nhập, cướp lại khung xương. Nếu không thể... phá hủy nó."
Kael đập mạnh tay xuống bàn. "Tôi sẽ lái Tri-Nova đi tiên phong, thu hút hỏa lực của chúng."
"Cậu điên sao? Năng lượng của Tri-Nova chưa hồi phục hoàn toàn!" Itsuki phản đối.
"Không còn cách nào khác," Kael quả quyết, ánh mắt nhìn thẳng vào hai người đồng đội. "Các cậu hãy dùng thời gian tôi câu giờ để hoàn thiện hai Unit kia. Tôi sẽ mở đường để đội thu hồi vào trong."
Cuộc họp kết thúc chóng vánh trong bầu không khí căng thẳng tột độ. Kế hoạch tác chiến nhanh chóng được vạch ra từng phút một.
Cùng lúc đó, tại Nhà máy dã chiến của Đế chế Mặt Trăng trên Thuộc địa Sao Hỏa
Khu vực này hiện đã biến thành một pháo đài bất khả xâm phạm. Hàng rào laser được giăng kín. Sáu chiếc MS-001 đang tuần tra theo các lộ trình được lập trình sẵn, súng trường luôn trong tư thế sẵn sàng khai hỏa. Đứng sừng sững ở ngay cổng chính là chiếc MS-02 Commander Type, lớp giáp đen tuyền của nó như nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh, toát lên sự uy phong đáng sợ.
Bên trong lõi nhà máy, các kỹ sư của Đế chế đang liên tục cắm những dây cáp dữ liệu to bằng bắp tay vào khung xương Gundam vừa cướp được.
Tiếng bước chân vang lên đều đặn trên sàn kim loại. Mọi người đồng loạt dừng tay, đứng nghiêm trang.
Một thanh niên mang quân phục sĩ quan cao cấp của Đế chế bước vào. Mái tóc nâu được chải chuốt gọn gàng, ánh mắt lạnh lẽo như băng giá - Hiroshi. Cậu ta là "Ách chủ bài" (Ace Pilot) vừa được Đế chế thuyên chuyển đến từ chiến tuyến Vành đai Tiểu hành tinh, người được huấn luyện đặc biệt chỉ để thao túng những cỗ máy chiến tranh tối tân nhất.
Tên chỉ huy lái chiếc MS-02 bước tới, nở nụ cười lấy lòng. "Thiếu úy Hiroshi. Cậu đến đúng lúc lắm. Đây chính là chiến lợi phẩm lớn nhất của chúng ta."
Hiroshi không buồn nhìn tên chỉ huy. Cậu ta tiến thẳng về phía bộ khung khổng lồ, đưa tay vuốt ve lớp thép hợp kim lạnh lẽo chưa được phủ giáp.
"Cấu trúc hoàn mỹ. Phản xạ cơ học vượt xa dòng MS-001 yếu kém của chúng ta," Hiroshi lẩm bẩm, khóe môi nhếch lên một nụ cười ngạo mạn. "Gundam... Bọn Sao Hỏa mạt vận nghĩ rằng chúng có thể cứu vãn cuộc chiến bằng thứ này sao?"
Cậu ta quay ngoắt lại, ra lệnh bằng giọng đanh thép: "Lắp ráp toàn bộ hệ thống giáp hạng nặng từ kho vũ khí của Đế chế vào khung xương này cho tôi! Hãy trang bị cho nó thanh Beam Zamber và pháo chùm. Tôi sẽ đích thân điều khiển nó để quét sạch đám tàn quân Sao Hỏa ngay trong đêm nay!"
"Nhưng thưa Thiếu úy," một kỹ sư rụt rè lên tiếng, "việc đồng bộ hóa hệ điều hành hệ Mặt Trăng với khung xương này cần ít nhất..."
"Tôi không cần nghe lý do!" Hiroshi gắt gỏng. "Làm ngay đi! Nó sẽ là thanh gươm của ta!"
Tại Căn cứ 02 của Liên hiệp Thuộc địa Sao Hỏa (Cách Căn cứ 03 hơn 500 kilomet)
Bầu trời đỏ ối đầy bụi cát của Sao Hỏa đột nhiên bị xé toạc bởi ba vệt sáng chói lóa.
Trong phòng điều khiển ngầm, màn hình radar nhấp nháy liên hồi những tín hiệu cảnh báo đỏ rực.
"Phát hiện ba tín hiệu nhiệt đang lao xuống từ thượng tầng khí quyển!" Sĩ quan radar hét lớn. "Là MS-001 của Đế chế Mặt Trăng!"
Chỉ huy Căn cứ 02, một người đàn ông trung niên với vết sẹo dài trên má, mỉm cười nhạt. Ông nhìn qua màn hình camera giám sát: ở giữa sân bãi rộng lớn của căn cứ, hai khối thép khổng lồ được phủ bạt kín mít, mang hình dáng y hệt hai khung xương Gundam đang nằm im lìm.
"Bọn chúng cắn câu rồi," vị chỉ huy nắm chặt tay đấm xuống bàn. "Khởi động Kế hoạch Chim Mồi! Bằng mọi giá phải giữ chân chúng càng lâu càng tốt, mua thời gian cho Itsuki và Yuto ở Căn cứ 03!"
Tiếng còi báo động réo vang xé tai khắp Căn cứ 02.
Mặt đất rung chuyển. Từ dưới những ụ cát ngụy trang, hàng loạt bệ pháo cao xạ hạng nặng tự động trồi lên. Cùng lúc đó, các cửa hầm mở toang, hàng chục chiếc xe tăng chiến đấu chủ lực với nòng pháo điện từ gầm rú lao ra các vị trí phòng thủ.
Trên không trung, ba chiếc MS-001 đã hãm tốc. Tên đội trưởng phi đội Đế chế nhìn xuống màn hình quang học.
"Phát hiện hai mục tiêu có hình dáng khớp với dữ liệu Gundam! Lũ chuột Sao Hỏa định giấu chúng ở đây. Tất cả đơn vị, dọn sạch căn cứ và thu hồi mục tiêu!"
Ba cỗ máy chiến tranh khổng lồ đồng loạt rút Beam Rifle, xả đạn thẳng xuống bãi đáp.
ĐOÀNG! ĐOÀNG! ẦM!!!
Những tia beam hồng rực găm xuống mặt đất, hất tung đất đá và phá nát một dãy nhà kho.
"Khai hỏa!" Vị chỉ huy Căn cứ 02 ra lệnh.
Lập tức, bầu trời bị lấp kín bởi lưới lửa phòng không. Những vệt đạn đạo vạch những đường sáng chói lọi, đan chéo nhau nhắm thẳng vào ba chiếc Mobile Suit. Dưới mặt đất, đội hình xe tăng đồng loạt gầm lên.
BÙM! BÙM! BÙM!
Hàng loạt đạn pháo nổ tung quanh lớp giáp của những chiếc MS-001. Một chiếc bị trúng đạn pháo vào khiên, loạng choạng lùi lại trên không.
"Hỏa lực của chúng mạnh hơn dự kiến!" Một tên phi công Đế chế nghiến răng, bẻ cần lái để né tránh một loạt đạn cao xạ. "Đừng để chúng ép góc!"
Ba chiếc MS-001 tản ra ba hướng. Chúng lao vút đi với tốc độ kinh hoàng, sử dụng những tòa tháp liên lạc làm vật cản. Mỗi lần chúng ló ra, một tia beam lại chớp lên, biến một bệ pháo cao xạ hoặc một chiếc xe tăng thành đống sắt vụn bốc cháy.
Lực lượng phòng thủ Sao Hỏa hoàn toàn lép vế trước công nghệ Mobile Suit, nhưng họ chiến đấu với một sự ngoan cường đáng sợ. Không một chiếc xe tăng nào lùi bước. Khi một bệ pháo nổ tung, bệ khác lập tức xoay nòng trám chỗ.
Thời gian nhích từng phút.
Mười lăm phút.
Ba mươi phút.
Bốn mươi lăm phút.
Căn cứ 02 dần biến thành một biển lửa. Xác xe tăng nằm ngổn ngang, bốc khói đen đặc. Các ụ pháo cao xạ gần như đã bị cày nát hoàn toàn.
Đúng một tiếng đồng hồ kể từ lúc cuộc tấn công bắt đầu.
Tên đội trưởng Đế chế vứt bỏ khẩu Beam Rifle đã cạn năng lượng, rút thanh Beam Saber rực sáng lao thẳng xuống.
XẸT—ẦMMM!!
Lưỡi kiếm ánh sáng chém toạc tháp chỉ huy trung tâm. Cấu trúc bê tông cốt thép nổ tung, chôn vùi vị chỉ huy cùng những người lính cuối cùng đang bám trụ.
Chiếc MS-001 tiến đến giữa sân bãi, dùng chân đá văng lớp bạt phủ lên "khung xương Gundam".
Bên dưới lớp bạt, không có động cơ, không có khớp nối cơ học tinh vi. Đó chỉ là những thanh dầm thép xây dựng được hàn thô kệch lại với nhau thành hình nhân khổng lồ.
Tên đội trưởng trố mắt nhìn qua màn hình, gân xanh nổi lên trên trán.
"Khốn kiếp! Chúng ta bị lừa rồi! Đây chỉ là mồi nhử!"
Giữa đống đổ nát ngùn ngụt cháy của Căn cứ 02, lực lượng phòng thủ đã bị quét sạch hoàn toàn. Nhưng sự hy sinh của họ không hề vô ích. Suốt một giờ đồng hồ quý giá đó, toàn bộ sự chú ý của quân Mặt Trăng đã bị kéo khỏi Căn cứ 03.
Quay lại căn cứ 03
Đèn báo động vàng chớp nháy liên tục dọc các hành lang.
Kael đã thay xong bộ trang phục phi công chuyên dụng, ôm mũ bảo hiểm bước vội về phía hangar. Tại bục xuất kích, Tri-Nova đã được nạp đầy năng lượng, súng trường và tấm khiên hư hỏng đã được thay thế bằng trang bị mới.
Itsuki và Yuto đứng dưới chân bệ phóng, ngước nhìn lên.
"Kael!" Yuto gọi lớn. "Đừng có chết trước khi bọn này kịp hoàn thành xong Gundam đấy!"
Kael quay lại, giơ ngón tay cái lên, nở một nụ cười tự tin hiếm hoi. "Lo mà siết ốc cho chặt vào. Đừng để lúc ra trận lại rơi mất chân tay."
Cậu leo lên buồng lái. Cửa khoang đóng sầm lại, cách ly hoàn toàn với âm thanh bên ngoài. Không gian trong khoang ngập tràn ánh sáng đỏ của các bảng mạch khởi động.
Kael kéo mạnh cần gạt năng lượng.
"Kael, Tri-Nova. Xuất kích!"
> HỆ THỐNG: Mở khóa chốt an toàn. Động cơ chính: Đạt 100% công suất.
>
Gundam Tri-Nova phóng vọt ra khỏi đường hầm tối tăm, xé toạc màn đêm của Sao Hỏa. Phía trước cậu không chỉ là quân thù, mà là nhiệm vụ sống còn để xoay chuyển cục diện của cả một cuộc chiến khốc liệt. Kế hoạch cướp lại Gundam chính thức bắt đầu.
