Ch.1: 1# CHƯƠNG 1: LỜI NGUYỀN CỦA BABA YAGA-BI-TCH

Buổi sáng tại Upper East Side, Manhattan, New York — vương quốc của những dòng họ "Old Money" lâu đời, những ly cold brew hữu cơ hai mươi mốt đô, và những đặc quyền chính trị tối thượng của bờ Đông nước Mỹ.

Khách sạn The Sterling Regent — nơi mà một đêm nghỉ chân thừa sức xóa sổ khoản vay sinh viên của cả một gia đình trung lưu — vừa mở cánh cửa xoay bằng vàng 24 karat ra dưới ánh ban mai.

Và từ trong đó bước ra một thứ mà Trời Đất gọi là Ciel Doux-Berger, ba mươi lăm tuổi. 6 ft 11. Tóc đen hơn linh hồn. Xương hàm vuông đến mức các kiến trúc sư trường phái Cổ điển nhìn vào cũng phải ghen tị. Bộ vest Brioni màu than đen vừa khít như ai đó đã may riêng cho một con người được tạo ra để khiến thiên hạ nổi điên.

Vì hắn đúng là được tạo ra để khiến thiên hạ nổi điên.

Tên đầy đủ trên danh thiếp: Ciel Doux-Berger, Chủ tịch Hội đồng Quản trị kiêm Tổng Giám đốc Điều hành của Tập đoàn Aurora Organics — công ty phân bón hữu cơ lớn thứ ba nước Mỹ, tự hào với khẩu hiệu "Đất mẹ xanh tươi, tương lai bền vững" in trên mọi tờ rơi, mọi mũ lưỡi trai phát miễn phí tại các hội nghị thượng đỉnh nông nghiệp Delaware.

Nhưng đó là bộ mặt dành cho Forbes.

Ban đêm, hắn là bộ não của The Shadow Network — một mạng lưới ngầm kiểm soát từ các sàn giao dịch chứng khoán New York cho đến những con đường vận chuyển bí mật tại biên giới. Nếu bạn biết về nó, bạn đã không còn cơ hội để đăng tweet về nó nữa.

Lúc này là 8 giờ sáng. Hắn bước ra với một tách Cold Brew thượng hạng trên tay, điện thoại áp vào tai, mắt nhìn thẳng về phía trước với vẻ mặt của một kẻ đang tính xem nên thâu tóm thung lũng Silicon hay chỉ đơn giản là xóa sổ một quốc gia nhỏ nào đó để giải trí.

"Không thể?" Giọng hắn lạnh, trầm, không một chút gợn sóng. "Tôi không quan tâm đến 'không thể'. 'Không thể' là từ dành cho những kẻ thừa kế thất bại. Giải quyết nó trước bữa trưa, hoặc anh sẽ TRỞ THÀNH bữa trưa."

Hắn cúp máy. Không cần nghe phản hồi.

Đó là lúc —

"AAAACHOO!"

Một cái hắt hơi long trời lở đất xé toạc sự im lặng uy nghiêm của buổi sáng Manhattan.

Hắn dừng lại.

Từ phía sau một chiếc cột đá cẩm thạch Corinthian — vốn được dùng để trang trí cho vẻ huy hoàng của khách sạn, KHÔNG phải để che giấu những thứ như thế này — bò ra một... một...

Thành thật mà nói, không ai có thể mô tả chính xác được. Gọi là "bà lão" thì không sai, nhưng thiếu. Gọi là "mụ phù thủy" thì đúng hơn, nhưng có lẽ xúc phạm phù thủy. Gọi là "thảm họa di động" thì — thôi, cứ gọi vậy đi.

Mụ tự gọi mình là Baba yaga-b-i-tch.

Không ai biết họ. Không ai dám hỏi.

Baba yaga-b-i-tch — khoảng sáu mươi tuổi, có thể hơn, da mặt nhăn nhúm như tờ báo The New York Times cũ bị nhàu nát rồi vo viên — đang khoác trên mình một chiếc áo choàng màu tím rách vá víu đến mức nó trông như bức tranh trừu tượng đương đại tại bảo tàng MoMA. Trên đầu là một cái nón chóp nhọn lệch sang một bên đến 45 độ. Không ai hiểu tại sao. Mụ không giải thích.

Đôi mắt mụ — vàng như hổ phách, ranh mãnh như cáo già — lướt qua gã đàn ông xa lạ từ đầu đến chân và lập tức sáng lên như đèn pha xe tải.

"JACKPOT."

Mụ không đi, mụ vồ tới.

Với một tốc độ mà lẽ ra một bộ xương già nua không thể có được, Baba yaga-b-i-tch lao thẳng về phía hắn, đôi bàn tay gầy guộc như móng vuốt chim ưng chộp lấy ống quần Brioni trị giá mười sáu ngàn đô của hắn. Mụ bôi một vệt dầu mỡ không xác định nguồn gốc lên chất vải len cashmere thượng hạng.

Ciel dừng bước. Không khí xung quanh hắn đông cứng lại. Nhiệt độ tại New York dường như vừa hạ xuống âm bốn mươi độ chỉ trong một nhịp thở.

"Ôi, quý ngài đẹp trai! Ôi, cái cột điện biết đi đầy mùi tiền cổ!" Baba yaga-b-i-tch rít lên, giọng mụ như tiếng móng tay cào vào bảng đen. Mụ ngước cái khuôn mặt nhăn nheo lên, nhe ra hàm răng cái còn cái mất: "Nhìn lão bà đây này! Đói đến mức sắp bay màu rồi! Ngài không thể để một biểu tượng văn hóa dân gian chết thảm ngay trước cửa khách sạn năm sao này được!"

Ciel cúi xuống. Khoảng cách giữa chiều cao 2m10 của hắn và mụ già lùn tịt tạo nên một góc nhìn kinh tể, giống như một vị thần đang nhìn xuống một con gián đang cố gắng đàm phán về quyền con người.

Bầu trời Manhattan xanh trong vắt đến mức như muốn chọc tức mụ. Gió nhẹ từ Central Park mang theo hương thông và mùi tiền của các biệt thự cổ kính — nhưng khi lọt vào lỗ mũi Baba yaga-b-i-tch thì chỉ còn là mùi nhục nhã, mùi của vải Brioni và mùi của sự từ chối thẳng thừng.

Một tiếng BỐP khô khốc, thanh tao nhưng đầy uy lực vang lên giữa không gian sang trọng của đại lộ.

Đôi giày da cá sấu đen bóng loáng — loại được làm thủ công từ những nghệ nhân mù ở một ngôi làng hẻo lánh nước Ý — của vị CEO vừa thực hiện một cú "đá yêu" đầy dứt khoát. Cú đá mang theo mười phần lực đạo của một kẻ thống trị giới hắc đạo, tiễn thẳng "biểu tượng văn hóa dân gian" bay một đường parabol tuyệt đẹp, cắm thẳng đầu vào bồn hoa cẩm tú cầu cỡ đại trước sảnh khách sạn.

Bụp.

Một tiếng động nghe rất... thỏa mãn. Đất, lá, và một thứ gì đó màu tím tung lên không trung rồi rơi xuống lả tả. Một chú bồ câu béo múp trên vỉa hè nhìn xuống, kêu lên một tiếng nghe như tiếng cười chế giễu rồi bay mất.

Hắn không thèm nhìn lấy một lần, chỉ giơ tay ra hiệu. Ngay lập tức, một chiếc Rolls-Royce Phantom màu đen tuyền trượt đến như một bóng ma.

"Thưa ngài?" Thư ký riêng của hắn — một người đàn ông mặc suit xám, mặt không cảm xúc — tiến tới.

"Tiêu hủy đôi giày này," Ciel nói, giọng lạnh như băng tan dưới Nam Cực. Hắn bước thẳng vào xe bằng đôi chân trần trên thảm đỏ, để lại đôi giày trị giá năm ngàn Euro trên vỉa hè như thể chúng vừa dính phải chất thải phóng xạ. "Nó đã bị vấy bẩn bởi một thứ thực thể không xác định. Liên hệ bên thợ may, mang một đôi mới tới văn phòng tôi trên phố Wall trong mười phút nữa. Và khử trùng cả khu vực này. Bằng napalm nếu cần thiết."

Cánh cửa xe đóng sầm lại. Chiếc Rolls-Royce Phantom lướt đi không tiếng động trên Đại lộ Park Avenue — con đường mà nếu bạn chẳng may ngã xuống đây, bạn sẽ bị kiện vì làm xước vỉa hè và gây tổn thương tâm lý cho những chú chó Pomeranian của giới siêu giàu.

Và từ trong bồn hoa cẩm tú cầu bắt đầu có âm thanh.

Baba yaga-b-i-tch lồm cồm chui ra. Đất trên đầu. Lá trong nón. Một con giun đất bám lơ lửng trên lông mày trái mụ như một bộ râu nhỏ đầy hoài bão.

"Tưởng thế là xong à? Tưởng một cú đá của đôi giày da cá sấu là có thể dập tắt ngọn lửa căm thù của Baba yaga-b-i-tch sao?! LẦM! TO! RỒI, THẰNG KHỐN NẠN—!"

Mụ mở miệng và cả Manhattan run rẩy. Mụ chửi bằng tiếng Nga. Mụ chửi bằng tiếng Đức. Mụ chuyển sang tiếng Romani rồi nhảy vọt qua một thứ tiếng La-tinh địa ngục. Mụ vươn tay về hướng chiếc Rolls-Royce đã biến mất từ lâu sau khúc cua, và gào lên:

"Mày ra đường bị xe cán, nghe chưa?!" Mụ gào, giọng như móng tay cào lên bảng đen. "Không phải xe hơi bình thường — xe lu! Xe lu chạy lui! Hai lần!"

Một quý bà đang dắt chó cảnh gần đó vội rảo bước nhanh hơn.

"Về đến nhà thì nhà sập!" Mụ tiếp tục, không cần thính giả, không cần oxy. "Mái nhà sập trước, tường sập sau, móng nhà sập vào cuối tuần cho đủ bộ! Và bảo hiểm không đền! Vì điều khoản ngoại lệ! Tao đã đọc hết điều khoản ngoại lệ rồi và tao biết chúng hoạt động như thế nào!"

Con giun đất trên lông mày mụ cố gắng di chuyển đến chỗ yên tĩnh hơn. Không có chỗ nào yên tĩnh hơn trong bán kính hai mươi mét.

"Đi vệ sinh thì bồn cầu tắc!" Mụ hít một hơi thở khổng lồ rồi lao tiếp, "Tắc hết! Tắc ngày thứ Hai! Tắc ngày thứ Ba! Đến ngày thứ Tư gọi thợ thì thợ bận! Thứ Năm thợ đến thì tắc chỗ khác! Vòng lặp vô tận! Địa ngục vệ sinh! Đó là số phận của mày, thằng cột điện mặc Brioni!"

Một người đàn ông đi ngang qua vội vã ném vào túi áo khoác của mụ tờ 100 đô la Mỹ. Mụ nhặt lên, liếc nhanh, rồi vứt toẹt xuống đất vì thấy đó là mệnh giá quá nhỏ so với công sức chửi thuê của mụ.

Và rồi, sau khi đã nguyền rủa xe cộ, nhà cửa, và hệ thống thoát nước của hắn — những thứ tầm thường dành cho dân thường — Baba yaga-b-i-tch quyết định tung ra đòn chí mạng.

Đòn kết liễu.

Tuyệt chiêu cuối cùng mà mụ chỉ dùng mỗi khi có đứa dám đá mụ bay vào bồn hoa cẩm tú cầu trị giá bằng tiền thuê nhà một năm của một gia đình ở Queens.

Mụ hít một hơi. Một hơi dài đến mức toàn bộ khí thải carbon trung hòa mà Tập đoàn Aurora Organics đã quảng cáo láo suốt 10 năm qua bị hút ngược trở lại vào buồng phổi nhăn nheo của mụ.

Mụ chĩa thẳng ngón tay trỏ vàng khè, móng tay dài như móng đại bàng chưa cắt từ thời Liên Xô sụp đổ, về phía hướng chiếc Rolls-Royce đã đi, và GÀO lên một lời nguyền mà ngay cả bản thân Quỷ Satan nghe thấy cũng phải ghi chép lại để học hỏi.

"NGHE TAO NÓI ĐÂY, THẰNG CỘT ĐIỆN MẶC BRIONI—!"

Một con quạ đang đậu trên cột đèn phía trên sảnh khách sạn giật mình tỉnh giấc, nhìn xuống, và quyết định rằng hôm nay nó sẽ chuyển nhà đến New Jersey. Vĩnh viễn.

"TAO NGUYỀN RỦA MÀY!" Mụ rít lên, giọng bạt vía kinh hồn. "Tao nguyền rủa dòng giống nhà mày! Vào cái giây phút thiêng liêng nhất, khi mày đang nỗ lực 'tạo ra' một thằng cột điện con, khi mày đang bay bổng trên chín tầng mây, thì..."

Mụ dừng lại một nhịp, liếc nhìn xung quanh như thể sợ ai đó nghe lén, rồi tiếp tục với giọng thì thầm nhưng đầy uy lực:

"KABOOM... TINH HOÀN CỦA MÀY SẼ NỔ TUNG! Nổ tung như pháo hoa đêm Giao thừa! Nổ tung như quả bom nguyên tử 'Little Boy' rơi xuống Hiroshima! Xoẹt... BÙM! Một đám mây hình nấm nhỏ bé, xinh xắn sẽ mọc lên ngay tại chỗ ấy!"

Mụ vừa nói vừa khoa tay múa chân, diễn tả cảnh tượng nổ tung một cách sinh động. Con giun đất trên lông mày mụ sợ hãi, co rúm lại, cầu mong bản thân không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền kinh hoàng này.

"Mày sẽ không bao giờ có thể có con! Dòng họ nhà mày sẽ tuyệt hậu từ đây! Đó là cái giá phải trả cho việc dám đá Baba yaga-b-i-tch vào bồn hoa cẩm tú cầu! HA HA HA!"

Mụ cười sảng khoái, tiếng cười vang vọng khắp con phố, khiến mọi người xung quanh phải ngoái nhìn với vẻ sợ hãi xen lẫn tò mò.

Ngay khi từ "BÙM!" vừa thoát khỏi đôi môi thâm tím nứt toác của Baba yaga-b-i-tch — một quả bóng bay màu vàng kim, vốn đang được một đứa trẻ nhà giàu nắm chặt trên tay vì vừa được bố mẹ mua từ một gã bán bóng dạo với giá bốn mươi lăm đô la — bất ngờ NỔ TUNG.

Không phải nổ bình thường.

Nổ như thể nó vừa nghe thấy lời nguyền và quyết định tự nguyện làm diễn viên quần chúng trong vở kịch địa ngục của mụ.

BOOOOOM!

Một âm thanh trầm đục, uy nghiêm, đầy đe dọa — như tiếng sấm vừa tốt nghiệp Harvard và đang đi phỏng vấn vào BlackRock.

Đứa trẻ đang cầm quả bóng đứng hình. Nó không khóc. Nó chỉ chậm rãi ngước lên nhìn mụ già đang đứng giữa bồn hoa, đầu đội đất, lông mày đeo giun, tay chỉ về hướng Park Avenue như một cây gậy phép vừa mới được khai quang.

"Bố ơi," đứa trẻ thì thầm, giọng run run nhưng đầy kính sợ. "Con không muốn đi Harvard nữa. Con muốn làm phù thủy."

Người bố — một quý ông mặc áo polo Ralph Lauren, đeo kính gọng vàng, đang cầm ly matcha latte bạc hà không đường — cũng đứng hình. Ông ta vừa chứng kiến một bà lão vô gia cư vừa nguyền nổ tinh hoàn của một người đàn ông không rõ danh tính, và quả bóng bốn mươi lăm đô của con ông ta đã phản ứng như thể nó vừa nhận được lệnh từ Nhà Trắng.

"Đi thôi, con yêu," ông ta nói, giọng khàn đặc. "Bố sẽ đăng ký cho con học violin. Bố sẽ đăng ký cho con học cả polo, cả lacrosse, cả môn gì cũng được — miễn là con đừng biến bố thành người có tinh hoàn nổ tung."

Baba yaga-b-i-tch nhìn về phía khúc cua đường Park Avenue một lần nữa, và trong giọng mụ lần này không còn là sấm sét. Chỉ còn lại sự quyết tâm đầy nguy hiểm.

"Được rồi, thằng cột điện mặc Brioni." Mụ thì thầm, mắt hổ phách lóe lên trong ánh sáng buổi sáng New York. Mụ vuốt lại cái nón chóp nhọn — vẫn lệch 45 độ — và đứng thẳng dậy với vẻ oai nghiêm của một kẻ vừa chui ra từ bồn cây. "Tao chưa xong với mày đâu."

Con giun đất cuối cùng cũng rơi xuống, nhẹ nhàng đáp xuống thảm cỏ được cắt tỉa hoàn hảo của khách sạn năm sao.

Thành phố tiếp tục buổi sáng của mình, chỉ hơi bối rối hơn một chút so với thường lệ.

TO BE CONTINUED...