[Hệ thống] "Hết giờ thảo luận. Tất cả người chơi tiến hành bỏ phiếu. Lần bỏ phiếu này bắt buộc phải chọn một người chơi, không có lựa chọn Phiếu Trắng."
Bảng quang học giao diện xanh lam nhô lên trước mặt mười sáu người. Thời gian đếm ngược nhấp nháy dồn dập: 01:00... 00:59...
Không khí ngột thở đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng thở gấp gáp và tiếng tim đập thình thịch. Việc Hệ thống loại bỏ hoàn toàn ô Phiếu Trắng như một đòn kết liễu, ép tất cả phải cầm dao tự chém lẫn nhau. Bài phân tích tâm lý trực diện của Trình đã dồn toàn bộ sự chú ý của đại sảnh vào hai vị trí: 05 và 14.
Trình không vội vã, thong thả đưa ngón tay chạm vào màn hình. Cậu dứt khoát nhấn vào con số 14.
Góc mặt người đàn bà số 14 co quắp lại, bà ta hoảng loạn trét mạnh ngón tay lên màn hình, ánh mắt tóe lên tia nhìn hận thù chĩa thẳng về phía Trình. Ở phía đối diện, gã số 05 run rẩy bấm chọn, trán đầm đìa mồ hôi.
00:00.
[Hệ thống] "Thời gian bỏ phiếu kết thúc. Đang tổng hợp kết quả..."
Màn hình lớn giữa đại sảnh bùng sáng, những con số màu đỏ tía nhảy múa liên hồi:
Ghế số 07: 3 phiếu.
Ghế số 05: 4 phiếu.
Ghế số 14: 9 phiếu.
[Hệ thống] "Người chơi số 14 nhận được số phiếu bầu cao nhất (9/16). Tiến hành hành quyết."
"Không! Tôi không phải là Sói! Mọi người bị thằng 07 dắt mũi rồi! Đồ ngu! Cả lũ các người sẽ..."
Lời nguyền rủa đanh đá của người đàn bà số 14 biến thành tiếng ú ớ bị bóp nghẹt. Từ bên dưới sàn đá, vô số cọc sắt đen ngòm với gai nhọn hoắt bắn vọt lên, đâm xuyên qua mặt ghế và ghim chặt lấy cơ thể bà ta.
RẮC! XOẠC!
Máu tươi bắn xối xả. Dãy ghế số 14 sụp xuống lòng đất, kéo theo vũng máu nhầy nhụa và sự im lặng rợn người bao trùm đại sảnh. Mấy người chơi yếu vía gập người nôn mửa khan, gã số 05 ngã ngửa ra đằng sau, mặt cắt không còn một giọt máu vì vừa thoát chết trong tấc đất.
Trình điềm nhiên dùng khăn giấy lau giọt máu bắn dính trên gọng kính, nhanh chóng ghi nhận cơ cấu 16 lá phiếu: 9 phiếu dồn cho 14 thể hiện sức nặng từ bài phân tích của cậu, nhưng 3 phiếu bầu cho Trình (từ số 14, 05 và một ẩn số) cho thấy đã có kẻ ngầm coi cậu là mối đe dọa.
Đúng lúc mọi người đang hoảng loạn chờ đợi tiếng chuông báo "Trời đã tối" như thường lệ, một thông báo kỳ lạ bất ngờ dội xuống:
[Hệ thống] "Phiên bỏ phiếu hoàn tất. Tất cả người chơi có 30 phút tự do di chuyển và tương tác trước khi Đêm thứ ba bắt đầu."
Ánh đèn tía u ám trên trần nhà chuyển sang màu vàng nhạt mềm mại. Áp lực cưỡng chế biến mất, các chốt hãm ở ghế ngồi tự động mở ra.
Việc cho phép tự do đi lại sau khi vừa có người bị hành quyết tàn bạo là một đòn thao túng tâm lý bậc thầy của Hệ thống. Lúc này, con người đang ở trạng thái mỏng giòn nhất về mặt cảm xúc. Họ sẽ chủ động tìm kiếm liên minh, lập nhóm, bắt cặp để tìm kiếm sự an toàn giả tạo. Nhưng đồng thời, đây cũng là cơ hội vàng để các phe phái hành động:
Phe Thứ Ba (Cặp đôi của Cupid): Thời điểm duy nhất để họ tiếp cận nhau bằng mắt, trao đổi ánh nhìn hoặc tìm cách ra hiệu ngầm mà không bị giám sát chặt chẽ như trên bàn tròn.
Phe Sói: Dễ dàng tiếp cận những Dân Thường đang hoảng loạn để định hướng cho ngày tiếp theo, hoặc đi dò xét thái độ của những Chức Năng đang che giấu thân phận.
Tiên Tri / Phù Thủy / Bảo Vệ: Lựa chọn giữa việc thu mình né tránh hay chủ động tìm kiếm những đồng minh đáng tin cậy.
Trình chậm rãi đứng dậy. Cậu không vội tiếp cận ai, mà thong thả bước về phía mép đài tròn, giả vờ quan sát kiến trúc vòm đá, nhưng mọi giác quan đều căng ra để ghi nhận sự phân tách của đám đông.
Gã số 05 đang cuống quýt bám lấy một người đàn ông lực lưỡng ở ghế số 02 để van nạo sự bảo vệ. Ở một góc tối gần dãy hành lang hướng Đông, người phụ nữ số 09 đang thì thầm điều gì đó với thanh niên số 04, mắt liên tục liếc về phía Trình.
Đặc biệt, Trình nhận ra một chuyển động rất nhỏ: hai người chơi số 06 và số 12 - những kẻ im lặng tuyệt đối suốt hai phiên thảo luận đang vô tình hay hữu ý đứng cách nhau đúng hai bước chân, không nói một lời nhưng nhịp thở và hướng quan sát lại đồng điệu một cách kỳ lạ.
Một cặp đôi Phe Thứ Ba? Hay hai con Sói đang đứng gác cho nhau?
Trình mím môi, nụ cười nhạt hiện lên trên mặt. 30 phút tự do này không phải là khoảng thời gian nghỉ ngơi, mà là một mê cung tâm lý mới. Cậu xoay người, thong thả tiến về phía khoảng không giữa đại sảnh, chờ xem kẻ nào sẽ là người đầu tiên chủ động bước đến tiếp cận "kẻ thao túng" số 07.
-
// ma trận tính toán //
Nước đi quy chụp và dồn ép ghế 14 ban ngày không phải là sự bộc phát ngây thơ, mà là đòn quản trị rủi ro chủ động (Calculated Risk Management). Trong một đấu trường sinh tồn, kẻ cố gắng tỏ ra "công bằng và chuẩn mực" khi chưa đủ dữ kiện luôn là kẻ bước lên đài hành quyết đầu tiên. Trình cần một con dê tế thần để:
Chủ động ép tiến trình ván cờ: buộc các phe phái phải bấm nút, bộc lộ hành vi và tạo ra sự phân hóa.
Tối đa hóa tỷ lệ sống sót ban ngày: Bằng cách biến người khác thành tâm điểm chú ý, Trình hoàn toàn gạt bản thân ra khỏi bán kính nguy hiểm của đợt treo cổ.
Còn về ban đêm? Bộ não cậu đã thiết lập sẵn một thế cờ mà ở đó, cậu luôn là kẻ nắm chuôi dao:
Nếu Sói cắn Trình: Cậu không chết. Nội tại Bán Sói kích hoạt. Trình chuyển phe, lập tức gia nhập kênh chát đêm từ Đêm Thứ Tư. Với khả năng thao túng tâm lý và tư duy ma trận vốn có, việc Trình cầm đầu phe Sói dọn sạch phe Dân từ bên trong chỉ còn là vấn đề thời gian.
Nếu Tiên Tri xuất hiện?: Với quy tắc của lá bài Bán Sói, dù chưa bị cắn nhưng bản chất ẩn của bài vẫn hiển thị ra sắc đỏ của Sói dưới mắt Tiên Tri. Đây là một rủi ro, nhưng Trình đã tính sẵn nước cờ đáp trả: Nếu sáng mai Tiên Tri nhảy ra tố cậu là Sói, Trình thừa sức dùng uy tín lý trí đã xây dựng từ hai phiên thảo luận trước để lật ngược thế cờ. Cậu sẽ đóng đinh Tiên Tri là "Sói giả dạng Tiên Tri để mượn tay Dân Thường thanh trừng kẻ điều hướng tư duy". Đám đông hoảng loạn luôn tin vào một lập luận logic gãy gọn hơn là một lời cáo buộc chưa thể kiểm chứng.
Biến số duy nhất thực sự nguy hiểm: Phe Thứ Ba.
Nếu ván bài chỉ là cuộc chiến hai cực (Dân vs Sói), Trình cầm chắc phần thắng vì cậu kiểm soát được toàn bộ kịch bản logic. Nhưng sự xuất hiện của Cupid và Cặp Đôi sẽ phá nát mọi mô hình xác suất.
Nếu Cặp Đôi là 1 Sói - 1 Dân:
Họ có thông tin độc lập, có động cơ tiệt sát cả hai phe, và quan trọng nhất: họ không vận hành theo logic sinh tồn thông thường.
Một con Sói thuộc Phe Thứ Ba sẵn sàng bán đứng đồng loại phe Sói để bảo vệ người tình Dân Thường.
Một Dân Thường thuộc Phe Thứ Ba sẵn sàng dồn phiếu treo cổ cả Tiên Tri lẫn Phù Thủy nếu điều đó giúp người tình Sói của nó sống sót đến cuối cùng.
-
Đứng ở khoảng không đại sảnh trong 30 phút tự do, ánh mắt Trình đằng sau tròng kính lướt qua đám đông đang bắt cặp nói chuyện. Cậu không bận tâm tìm kiếm Sói, cũng chẳng bận tâm Tiên Tri đang rình rập soi mình.
Tất cả sự tập trung của cậu lúc này đổ dồn vào việc bóc tách: Liệu trong 15 con người đang hiện diện, có hai kẻ nào đang trao nhau ánh nhìn của những kẻ sẵn sàng thiêu rụi cả đấu trường này vì nhau hay không.
Bỗng một bóng người từ khu vực chân vòm đá chậm rãi tách khỏi đám đông, tiến thẳng về phía Trình.
Đó là một cậu thanh niên trẻ, khoảng 18–19 tuổi, mang số ghế 04. Cậu ta mặc chiếc áo hoodie xám đã xù lông, hai tay thọc sâu vào túi áo, vai hơi co lại theo phản xạ của sự thủ thế. Dù cố tỏ ra bình thản, nhưng nhịp bước chân nhanh bất thường cùng ánh mắt liên tục đảo qua đảo lại vẫn tố giác sự căng thẳng đang chực chờ bùng nổ trong lòng cậu ta.
Trình không quay đầu lại ngay. Cậu đợi đến khi tiếng bước chân dừng hẳn cách lưng mình đúng hai mét mới chậm rãi xoay người, tháo kính ra, dùng tay áo lau nhẹ mặt kính.
"Anh..." Cậu thanh niên cất giọng, tiếng hạ thấp xuống chỉ đủ hai người nghe. "Tôi muốn đề nghị hợp tác với anh."
Trình thong thả đeo kính trở lại. Đằng sau tròng kính trong suốt, đôi mắt cậu lạnh gắt và phẳng lặng như mặt hồ băng, phản chiếu gương mặt tái nhợt của số 04.
Bộ nội Trình lập tức khởi động tiến trình quét dữ liệu: Ghế 04 rất ít lên tiếng ở phiên thứ nhất, nhưng sang phiên thứ hai lại đặt ra câu hỏi khơi mào cho bài phân tích tâm lý của Trình. Lời đề nghị hợp tác xuất hiện ngay trong 30 phút tự do này chắc chắn không đơn thuần là sự cầu cứu ngây thơ.
Trình nhếch môi, không vội đồng ý cũng chẳng xua đuổi. Cậu khoanh tay trước ngực, nheo mắt nhìn thẳng vào đồng tử đang chao đảo của số 04, cất giọng thong thả nhưng ẩn chứa sức ép ngàn cân:
"Hợp tác? Một liên minh chỉ có giá trị khi hai bên mang lại lợi ích tương đương. Vậy... cậu đứng ở vị trí nào trên ván bài này để tự tin ngỏ lời với tôi? Lá bài cậu đang giữ nó giúp ích được gì cho tôi?"
Câu hỏi ẩn ý của Trình như một lưỡi dao mổ xẻ, không chỉ ép số 04 phải ngửa bài về mặt thân phận (Dân, Sói, Chức năng hay Phe thứ ba) mà còn bắt cậu ta phải chứng minh giá trị thực sự của mình.
Số 04 nuốt ngụm nước bọt khô khốc, hai bàn tay siết chặt trong túi áo hoodie. Cậu ta ghé sát lại gần Trình thêm một chút, thì thầm với ánh mắt kiên định:
"Tôi có thể biết những ai có chức năng ban đêm."
Ánh mắt Trình khẽ híp lại. Sau tròng kính, một tia sáng lạnh lẽo lướt qua như một cỗ máy vừa bắt được đoạn mã lỗi.
Biết những ai có chức năng ban đêm.
Bộ não Trình lập tức đối chiếu dữ liệu với hàng chục biến thể của trò chơi Ma Sói. Để sở hữu đặc quyền này, số 04 chỉ có thể nắm giữ lá bài: Chiêm Bốc Sĩ (Aura Seer) - Soi xem mục tiêu có hành động ban đêm hay không. Cũng không loại trừ kịch bản cậu ta chính là Tiên Tri nhưng đang dùng một nửa sự thật để tự bảo vệ mình.
"Một năng lực tuyệt vời để làm radar dò mìn" Trình cất giọng nhạt nhẽo, cơ mặt không mảy may bộc lộ sự ngạc nhiên. Cậu hơi xoay người, khéo léo dùng chính vóc dáng của mình để che khuất khẩu hình miệng của số 04 khỏi tầm quan sát của những kẻ đang lén lút nhìn về phía họ. "Cậu có thông tin, nhưng lại không có tiếng nói. Cậu sợ nếu mình công khai chỉ điểm, Sói sẽ xé xác cậu ngay đêm nay. Nên cậu cần một 'kẻ đao phủ' có khả năng thao túng đám đông như tôi để dọn dẹp mục tiêu thay cậu vào ban ngày. Tôi nói đúng chứ?"
Số 04 khẽ gật đầu, mồ hôi rịn ra bên thái dương: "Đúng. Tôi đưa anh thông tin, anh điều hướng lá phiếu. Chúng ta sẽ cùng sống sót."
"Lý thuyết thì rất hoàn hảo" Trình gõ nhẹ ngón tay lên khuỷu tay áo, ánh mắt chĩa thẳng vào đồng tử của đối phương, ghim chặt lấy sự tự tin vừa le lói của cậu thanh niên. "Nhưng trong cái đấu trường mà kẻ nào cũng có thể nói dối này, tôi cần bằng chứng. Đêm qua, năng lực của cậu đã quét trúng ai?"
Số 04 hít một hơi sâu, hạ giọng mỏng như tiếng muỗi kêu:
"Đêm đầu tiên, tôi chưa dám dùng năng lực. Nhưng đêm qua, trước khi gã 11 chết, tôi xác nhận được ghế số 12 chắc chắn đã thức giấc và thực hiện hành động. Và còn một chuyện nữa..." Cậu ta nuốt nước bọt, liếc nhìn vũng máu nơi ghế 14 vừa sụp xuống. "Bà già số 14 mà anh vừa ép chết... hoàn toàn không có bất kỳ chức năng nào. Anh đã giết một Dân Thường vô tội."
Trình không hề nao núng trước cáo buộc vừa g.iết nhầm Dân. Ngược lại, khóe môi cậu khẽ cong lên thành một nụ cười cực kỳ tàn nhẫn. Dữ kiện số 04 vừa đưa ra khớp hoàn hảo với mảnh ghép mà Trình đang thiếu. Ban nãy, cậu vừa thấy ghế 12 và 06 đứng cạnh nhau với tần số hô hấp đồng điệu bất thường.
Số 12 có chức năng ban đêm. Nghĩa là số 12 có thể là Tiên Tri, Phù Thủy, Bảo Vệ, hoặc... Sói. Trình thầm tính toán. Nếu 12 là Sói, và 06 đang đứng bảo vệ hắn, thì hai kẻ đó chính là một nửa cỗ máy g-.iết người.
"Được. Giao dịch thành lập" Trình nhàn nhạt đáp ứng, giơ tay lên chỉnh lại gọng kính. "Nhưng hãy nhớ lấy điều này, số 04. Kể từ giờ phút này, mạng sống của cậu bị buộc vào các quyết định của tôi. Nếu tôi phát hiện cậu là một mảnh của Cặp Đôi đang tìm cách mượn tay tôi để tỉa bớt phe Dân... cọc sắt của ghế 14 ngày mai sẽ dành cho cậu."
Lời đe dọa không chút sát khí, nhưng lại khiến số 04 rùng mình ớn lạnh.
[Hệ thống] "Thời gian tự do còn lại: 5 phút. Vui lòng quay trở về phòng nghỉ."
Tiếng chuông cảnh báo vang lên. Trình quay lưng bước đi, bỏ lại số 04 đứng chôn chân tại chỗ. Bàn cờ Đêm Thứ Ba đã có thêm một biến số cực lớn, và kẻ thao túng số 07 đã sẵn sàng để nghênh đón bầy Sói đang chực chờ phá cửa phòng cậu đêm nay.