CHƯƠNG 3: KẺ ĐI SĂN VÀ BÔNG TUYẾT ĐẦU TIÊN
Đêm ngày 22 tháng 6. Thời gian đếm ngược tận thế: 19 ngày.
Gió đêm từ sông Cấm thổi qua Khu công nghiệp Bắc Hòa không mang theo chút hơi mát nào. Nó chỉ đem đến cái nóng ngột ngạt của cơn bão nhiệt đới đang áp sát đất liền. Cái nóng 39 độ C vào lúc nửa đêm khiến nhựa đường như muốn tan chảy, mùi dầu mỡ và chất thải công nghiệp bốc lên nồng nặc. Nhưng bên trong khuôn viên nhà kho rộng hơn một nghìn mét vuông của Trầm Cảnh, không khí lại đặc quánh sự cảnh giác.
Trầm Cảnh khoác bộ đồ tác chiến xám đen, từng đường may đều được anh tự kiểm tra lại trước khi ra ngoài. Tay anh siết chặt cán rìu cứu hỏa bằng thép đúc nguyên khối, phần lưỡi sắt đã được mài sắc lẹm, tỏa ra ánh kim khí lạnh lẽo trong đêm.
Bên cạnh anh, Hắc Phong đứng lặng lẽ như một bóng ma. Con chó Becgie này đã gắn bó với Trầm Cảnh từ những ngày đầu tiên, cùng anh chia sẻ từng mẩu lương khô, từng ngụm nước sạch trong suốt ba năm địa ngục kiếp trước. Giữa một thế giới chỉ toàn sự phản bội và chém giết, nó là sinh vật duy nhất Trầm Cảnh có thể trao trọn lưng mình. Ánh mắt hổ phách của Hắc Phong phản quang mờ nhạt trong bóng tối, lặng lẽ nhìn quanh.
Nằm cách cổng chính nhà kho khoảng tám mươi mét, một chiếc xe bán tải màu đen vẫn nổ máy êm ru dưới bụi cây rậm ven đường. Đèn xe đã tắt hoàn toàn, nhưng làn khói mỏng bốc ra từ ống xả cho thấy gã tài xế sẵn sàng rồ ga vọt đi bất cứ lúc nào. Kẻ ngồi trong cabin là Sẹo, tay chân đắc lực và hung hãn nhất dưới trướng Trùm Báo. Hắn là kẻ nổi tiếng lì lợm, từng có tiền án đâm thuê chém thuê ở khu cảng.
Sẹo hoàn toàn không biết rằng từng nhịp thở, từng cử động nhỏ của hắn trong cabin đã bị hệ thống quét hồng ngoại tầm xa lắp đặt trên nóc nhà kho ghi nhận không sót một vệt nhiệt nào.
Trầm Cảnh lách qua cánh cửa ngụy trang phía sau nhà kho. Gót chân anh đặt xuống nền đá dăm nhẹ đến mức gần như hòa vào bóng tối. Đây là kỹ năng sinh tồn được tôi luyện qua vô số lần lẩn tránh dã thú và kẻ thù suốt ba năm sống trong địa ngục băng giá ở kiếp trước.
"Hắc Phong, bên trái. Khóa gáy," Trầm Cảnh đưa tay ra hiệu thủ ngữ.
Con Becgie lập tức hiểu ý chủ nhân. Nó trườn rạp thân hình đồ sộ xuống nền đất, men theo chỗ bóng râm của lùm cây dại ven đường, bò vòng qua hông chiếc xe bán tải nhanh như một vệt bóng đen lướt qua.
Trong cabin oi nóng, Sẹo vỗ mạnh vào cổ đập một con muỗi béo mầm. Sẹo không lập tức hoảng loạn. Kẻ từng lăn lộn ở khu cảng hiểu rõ một đạo lý: Kẻ săn mồi đáng sợ nhất không phải kẻ mạnh nhất, mà là kẻ khiến người khác nghĩ mình đã nắm chắc phần thắng. Hắn cảm nhận được bầu không khí xung quanh quá đỗi yên tĩnh - sự yên tĩnh bất thường của một cái bẫy.
Hắn giả vờ tự nhiên giơ bộ đàm lên, thong thả thì thầm vào micro để dụ kẻ ẩn nấp tưởng hắn mất cảnh giác:
"Đại ca, em thấy có động tĩnh... hình như thằng ranh đó phát hiện ra..."
Lời chưa dứt, bàn tay trái của Sẹo đã âm thầm luồn xuống gầm ghế, định bấm công tắc dãy đèn pha công suất cao lắp thêm phía trước cabin để làm chói mắt kẻ bám theo, đồng thời rút khẩu súng ngắn tự chế dắt bên hông.
Trầm Cảnh không nhìn thấy khẩu súng, nhưng anh nhìn thấy sự thay đổi trong nhịp thở và chuyển động cơ thể của Sẹo. Một kẻ từng sống ba năm giữa tận thế sẽ không bao giờ bỏ qua những dấu hiệu nhỏ nhất trước khi con mồi phản kháng.
Xoảng!
Trước khi ngón tay Sẹo kịp chạm vào công tắc đèn pha, khung kính bên lái bất ngờ bị phá tan tành. Mảnh kính cường lực vỡ vụn bắn tung tóe.
Hắc Phong lao tới như một mũi tên đen, hàm răng ngoạm chặt lấy vai áo Sẹo kéo mạnh. Cú giật đột ngột khiến Sẹo mất thăng bằng, đầu đập chan chát vào khung cửa xe trước khi bị lôi bật ra khỏi cabin, ngã văng xuống đống đá dăm sắc nhọn. Lưng đập mạnh xuống đất khiến gã choáng váng.
Bản năng lăn lộn hốt hoảng khiến Sẹo rút ngay khẩu súng ngắn tự chế ổ quay ra định bóp cò.
Phập!
Vừa lôi Sẹo rớt xuống đất, Hắc Phong lập tức buông vai áo ra, chuyển hướng sập mạnh hàm răng xuống cổ tay cầm súng của gã. Hàm răng Hắc Phong khóa chặt cổ tay, ép Sẹo mất lực trong khoảnh khắc. Đau đớn dữ dội khiến các ngón tay gã vô thức buông lỏng, làm rơi khẩu súng ngắn tự chế xuống đống cỏ dại.
"Áaaa! Tay tao!"
Đau đớn đến phát điên nhưng bản năng sống còn của một kẻ hung hãn khiến Sẹo nghiến răng ken két. Tay trái còn lại của hắn thò vào trong nách, rút ra một cây dao găm gấp, trợn ngược mắt đâm ngược lên bụng Hắc Phong.
Rắc!
Một gót bốt quân sự nặng nề dậm nát khớp vai trái của Sẹo trước khi lưỡi dao kịp chạm vào lông con chó. Cùng lúc đó, lưỡi rìu cứu hỏa lạnh ngắt bổ xuống, cắm phập thẳng xuống nền đất ngay sát màng tai Sẹo, đá dăm bắn tung tóe lên mặt gã.
Sẹo từng gặp rất nhiều kẻ hung ác ở vùng cảng, nhưng gã chưa từng thấy ai nhìn một mạng người bằng ánh mắt bình thản và vô cảm như người thanh niên trước mặt. Đó là cái nhìn dành cho một vật thể đã chết, không hề có tức giận, cũng không hề có dao động. Sẹo khiếp sợ đến mức nuốt ngược tiếng gào vào trong cổ họng.
"Mày còn một tay lành lặn để bò về đấy," Trầm Cảnh cúi người, giọng nói phẳng lặng như mặt nước hồ băng. "Trùm Báo sai mày tới?"
Sẹo run rẩy, mồ hôi trộn lẫn máu chảy ròng ròng xuống mặt:
"Cảnh... Cảnh thiếu gia... Tha cho tôi! Đại ca Báo... thấy anh vung hàng chục tỷ mua hàng hóa nhiều quá... nên bảo tôi theo dõi... Tôi chỉ làm theo lệnh thôi!"
Trầm Cảnh dậm gót bốt lên ngực Sẹo khiến gã suýt ngất đi vì thiếu oxy. Anh cúi xuống nhặt chiếc bộ đàm rơi dưới đất lên, nhấn nút đàm thoại:
"Trùm Báo, nghe rõ không?"
Đầu dây bên kia im lặng mất một giây, sau đó tiếng cười khàn khàn nham hiểm và đầy đe dọa của kẻ cầm đầu giới giang hồ khu cảng vang lên:
"Ồ, chú Cảnh đấy à? Bắt được chó săn của anh rồi sao? Cần gì phải gắt thế chú em. Tích trữ nhiều đồ đẹp đấy, nhưng một mình chú làm sao nuốt hết được? Chia cho anh em một nửa, anh hứa bảo vệ chú sống khỏe qua cái thời buổi loạn lạc này!"
Trầm Cảnh thản nhiên lắng nghe, rồi chậm rãi đáp:
"Nói với hắn. Từ hôm nay, phạm vi một trăm mét quanh nhà kho này là khu vực cấm. Ai bước vào, tự chịu hậu quả."
Nói xong, Trầm Cảnh thả chiếc bộ đàm xuống đất rồi lấy gót bốt dậm nát bét. Anh tháo băng đạn của khẩu súng ngắn tự chế, ném băng đạn vào bụi cây rồi hất hàm về phía đường lớn:
"Cút."
Sẹo ôm lấy bàn tay đau đớn và cái vai trật khớp, lồm ngồm bò dậy như một con chó rách, cắm đầu cắm cổ chạy bán sống bán chết vào bóng đêm.
Chưa đầy một tiếng sau, tại đại bản doanh của Trùm Báo - một xưởng sửa chữa ô tô cũ được cải tạo thành vũ trường ngầm. Giữa không gian ngập tràn mùi rượu rẻ tiền và khói thuốc lá đặc quánh, Sẹo đang quỳ dưới sàn bê tông, mặt mũi tái dại thuật lại toàn bộ vụ việc.
Căn phòng làm việc ở tầng hai yên tĩnh đến đáng sợ.
Trùm Báo ngồi dựa lưng vào chiếc ghế da, im lặng rất lâu. Trùm Báo không nổi danh vì sức mạnh, mà vì sự lạnh lùng. Trong khu cảng, chỉ cần nhắc đến cái tên ấy, những kẻ từng vay tiền hay làm việc dưới trướng hắn đều sẽ rùng mình im lặng.
Gã thong thả nhả ra một làn khói xám, nhìn tàn lửa rơi xuống nền xi măng rồi chậm rãi lấy mũi giày nghiền nát nó. Hắn chưa bao giờ thích những thứ vượt ngoài tầm kiểm soát.
"Một con chó... Một thằng nhóc chưa từng thấy máu trên tay, vậy mà dám giương nanh với tao," Trùm Báo cất giọng, âm thanh đục ngầu lạnh lẽo. "Nhưng không sao. Nó vung tiền mua vật tư thì cứ để nó gom hàng thay mình. Mồi càng béo, thịt mới càng ngọt. Đợi nó nhập xong chuyến cuối vào giữa tháng 7, lúc nó kiệt sức và chủ quan nhất..."
Gã ngước mắt nhìn lũ đàn em xăm trổ đứng xung quanh:
"Tập hợp mấy chục anh em có mã tấu, lấy cả mấy khẩu súng ngắn tự chế từ đường dây khu cảng về. Đến giữa tháng 7, hốt sạch cái kho đó. Lấy đồ xong... đốt luôn cái kho, cho thằng ranh đó khỏi đường sống!"
Đám đàn em nhìn nhau cười gằn, vài tên siết chặt cán mã tấu, ánh mắt đầy vẻ tham lam.
Ngày 14 tháng 7. Thời gian đếm ngược tận thế: 01 ngày.
Sáu mét dưới lòng đất.
Không gian pháo đài ngập trong tiếng rù rù êm ái của hệ thống lọc khí trung tâm. Bầu không khí oi nồng, rực lửa của thế giới bên trên hoàn toàn bị chặn lại sau cánh cửa thép chống nổ nặng năm tấn.
Trầm Cảnh ngồi tựa lưng vào chiếc ghế da trước dàn màn hình giám sát, tay nâng ly trà hoa cúc tỏa hơi nước nghi ngút. Hơi ấm từ ly nước khiến Trầm Cảnh nhớ tới đôi bàn tay từng tím tái vì lạnh giá của chính mình trong căn phòng trọ tồi tàn, cũ nát năm đó.
Lồng bàn tay anh từng có thời điểm đông cứng đến mức da thịt rách ra, rỉ ra những vệt máu đen đã đóng băng. Anh nhớ rõ cái cảm giác đói khát và buốt giá đến tận xương tủy, nhớ cả cảm giác bất lực khi nhìn từng ngón tay mình mất dần cảm giác rồi hoại tử. Khi đó, anh đã cầu xin một phép màu, cầu xin một ngọn lửa, nhưng thứ đáp lại anh chỉ là sự im lặng chết chóc của bão tuyết.
Còn bây giờ, anh ngồi đây, tự tay chuẩn bị pháo đài cho chính mình.
Trầm Cảnh đưa ly trà lên môi, nhấp một ngụm nhẹ. Vị đắng thanh hòa cùng hơi ấm lan tỏa xuống lồng ngực. Anh không có sự căng thẳng của một kẻ sắp đối mặt với thảm họa, cũng không có sự cuồng nhiệt của kẻ nắm giữ sức mạnh. Chỉ có một sự tĩnh lặng tuyệt đối - sự tĩnh lặng của một người từng đi qua cái chết, nay đứng ở ranh giới xem thế giới sụp đổ một lần nữa.
Trên tivi phòng điều hành, bản tin khẩn cấp đang phát lại hình ảnh những dòng người dã dượi tranh giành nhau từng thùng nước sạch dưới cái nắng 43 độ C.
Trầm Cảnh nhìn đoạn quảng cáo kem chống nắng tươi tắn ngay sau đó, khẽ lắc đầu. Mùa hè sẽ không bao giờ quay trở lại nữa.
Ngày 15 tháng 7. Thời gian đếm ngược tận thế: 00 ngày.
23 giờ 00 phút.
Không khí đặc quánh như muốn bốc cháy. Dù đã nửa đêm, nhiệt độ ngoài trời vẫn duy trì ở mức 41 độ C. Côn trùng chết hàng loạt, cây cối khô rụi. Áp suất khí quyển đột ngột sụt giảm thảm hại. Màn hình giám sát trong pháo đài chớp tắt liên tục do nhiễu từ trường nặng nề.
Ngoài cổng nhà kho Bắc Hòa, ba chiếc xe bán tải màu đen âm thầm tắt đèn, trườn tới. Trùm Báo bước xuống xe cùng hơn ba mươi gã giang hồ cộm cán, tay lăm lăm xà beng, mã tấu và súng tự chế.
"Đại ca, cổng sắt khóa trong rồi! Dùng kìm thủy lực cắt nhé?" Một tên đàn em thì thầm.
Trùm Báo nhếch môi cười gằn:
"Cắt! Đêm nay thu hoạch lớn!"
23 giờ 05 phút.
Một vệt trắng nhỏ li ti chầm chậm rơi xuống từ không trung đen thẫm. Nó chao đảo vài nhịp rồi đậu nhẹ lên mu bàn tay xăm trổ của Trùm Báo.
Một tên giang hồ đứng bên cạnh ngẩng đầu lên, bật cười hô hố:
"Đệt mẹ, hơn bốn mươi độ mà có tuyết rơi? Lạ đời thật!"
Sự ngơ ngác kéo dài khoảng ba giây - ba giây cuối cùng của sự bình yên trước khi thực tại giáng xuống.
00 giờ 00 phút ngày 16 tháng 7.
Đây không phải là hiện tượng khí hậu bình thường. Một sự biến đổi dị thường chưa từng được ghi nhận trong lịch sử Trái Đất đang xé rách lớp khí quyển, phá vỡ mọi quy luật khí tượng học.
Nhiệt độ không gian rơi thẳng đứng một cách tàn nhẫn. Tiếng kim loại trên vỏ các chiếc xe bán tải co rút lại, rít lên ken két chói tai.
Cơ thể họ đang bị cái lạnh xé nát từng tế bào ngay khi còn sống. Luồng hơi lạnh buốt tràn vào phổi như hàng ngàn mũi kim xé rách thanh quản, khiến tiếng hét bị bóp nghẹn thành những âm thanh khàn đặc. Tay chân đông cứng, vũ khí rơi bộp xuống nền nhựa đường.
Trùm Báo là kẻ duy nhất còn trụ lại nhờ thể trạng thô giáp và chiếc áo da dày. Gã ngẩng đầu lên trong quẫn bách.
Ngay trước mặt gã - chỉ cách chưa đầy ba mươi mét - khu nhà kho của Trầm Cảnh vẫn đứng vững chãi. Qua khe cửa kiên cố, ánh đèn vàng ấm áp rọi ra giữa biển tuyết mù trời. Ngay lúc này, gã mới bàng hoàng nhận ra: Thứ Trầm Cảnh chuẩn bị suốt một tháng qua là một pháo đài sinh tồn.
"Cho... cho tao vào... Cảnh..." Trùm Báo thều thào, trườn người trên nền tuyết lạnh giá, dùng hết chút tàn lực cuối cùng bò về phía ánh đèn.
Nhưng khoảng cách ba mươi mét ngắn ngủi ấy giờ đây trở thành dải ngân hà xa xôi nhất đời gã.
Trong giây phút cuối cùng khi hơi thở đông đặc lại, Trùm Báo nhớ tới câu nói ngông cuồng của chính mình vài tuần trước: "Lấy đồ xong... đốt luôn cái kho". Gã từng nghĩ nơi này chỉ là một cái kho chứa thức ăn để hắn cướp bóc. Nhưng đến giờ phút này, hắn mới bàng hoàng hiểu ra: Hắn không đến để cướp pháo đài. Hắn đã tự mình dẫn xác tới trước cửa địa ngục.
Toàn thân Trùm Báo cứng đờ lại. Đôi mắt gã trợn ngược, đông cứng trong tư thế tay vẫn đang vươn về phía ánh đèn - chết gục trong sự bất lực tột cùng ngay trước ngưỡng cửa thiên đường.
Sáu mét dưới lòng đất.
Trầm Cảnh đứng trước hệ thống màn hình giám sát góc rộng, nhìn khung cảnh địa ngục trần gian đang diễn ra ngoài cổng thông qua ống kính camera tầm nhiệt.
Bảng đo nhiệt độ ngoài trời báo động đỏ, các số liệu lao dốc không phanh:
Nhiệt độ ngoài trời: 41°C... 0°C... Âm 20°C... Âm 50°C... Âm 60°C...
Màn hình hiển thị bóng dáng Trùm Báo gục ngã hẳn, vệt nhiệt cuối cùng trên cơ thể gã tắt ngấm giữa trận bão tuyết mù trời. Trong pháo đài, nhiệt độ vẫn duy trì ở mức 22°C vô cùng ấm áp. Trầm Cảnh im lặng nhìn màn hình. Anh không vui mừng, cũng không thương hại. Kiếp trước đã dạy anh: Lòng thương hại đặt sai chỗ chính là con đường ngắn nhất đưa bản thân xuống địa ngục.
Ngoài kia, thế giới cũ đang chết trong bão tuyết.
Trầm Cảnh nhìn chấm đỏ yếu ớt đang chập chờn trên màn hình thật lâu.
Kiếp trước, kẻ đứng ở góc phố đó đáng lẽ đã bỏ mạng ngay trong đêm tuyết đầu tiên.
Nhưng lần này... người đó vẫn còn sống.
Điều đó có nghĩa là không chỉ tương lai đang chệch hướng.
Mà có thứ gì đó bí ẩn trong bóng tối... cũng đã thức tỉnh sớm hơn.