Cổng chính Căn cứ số 0. Bên ngoài mưa vẫn rỉ rả, hòa vào màn đêm đen kịt.
Hoàng Minh đứng trên bệ quan sát, nhìn xuống. Ba chiếc xe bọc thép sơn đen, thân xe in biểu tượng vòng tròn vàng — Tập đoàn Vọng Nguyệt — đậu cách cổng chưa đầy hai trăm mét. Phía sau, một tiểu đoàn xe tăng và xe vận tải xếp thành hàng dài, nòng pháo chỉ thẳng lối vào. Sức áp lực tỏa ra không cần nói cũng hiểu.
Người đi đầu bước ra, không phải một mà ba người.
Người giữa là Vũ — bộ đồ chỉnh tề, khoác áo mưa đắt tiền, giày da sáng bóng lướt trên bùn đất như không hề chạm vào. Từng là giám đốc công ty vũ khí, hiểu rõ giá trị của từng thứ — kể cả con người.
Bên trái Lý Thu — tóc ngắn nâu đỏ, mặt không biểu cảm, tay cầm máy tính bảng. Chuyên đàm phán trước khi nổ súng. Không bao giờ nói thừa một câu, và chưa bao giờ thua.
Bên phải "Đầu Bò" — to lớn, cổ to hơn đầu, cầm gậy kim loại. Nói ít, đánh nhanh.
Khi cổng mở nửa, Vũ tiến tới.
"Đội trưởng Hoàng Minh. Chủ tịch Trần Hạo gửi lời chào. Ngưỡng mộ chiến công giết Yêu Tướng tại Đèo Hải Vân."
"Cứ nói mục đích," — Minh lạnh.
Vũ mỉm cười: "Mua xác con Yêu Tướng. Và Yêu Hạch bên trong nó."
"Giá?"
"Ba trăm tấn lương thực. Hai trăm súng trường. Mười xe nhiên liệu. Và bảo vệ Vọng Nguyệt không tấn công Căn cứ số 0."
Phía sau Minh có tiếng thở hổn hển. Lý Thu ngẩng mắt, bắt từng thay đổi biểu cảm.
"Tại sao một xác chết đáng cả kho vũ khí?" — Minh hỏi chậm rãi.
Lý Thu đáp ngay: "Đó không phải việc của các anh. Hạn hai mươi bốn giờ."
"Đừng làm khó dễ," — Đầu Bò cười khặc khặc. "Khi Chủ tịch không hào phóng, người ta không còn cơ hội suy nghĩ đâu."
"Đề nghị đã nhận," — Minh lùi lại. "Chúng tôi sẽ cân nhắc."
Cổng đóng lại. Ba người bên ngoài không phản đối, chỉ quay về xe. Lý Thu vẫn nhìn chằm chằm cho đến khi cổng khép hẳn.
Trước khi vào phòng họp, Minh không đi thẳng lên. Anh rẽ sang lối khác — xuống khu dân sinh.
Hành lang rộng được chia thành từng ô chật chội, mỗi góc là một gia đình. Nền ẩm ướt, mùi mốc lẫn mùi mồ hôi và thuốc sát trùng. Đèn huỳnh quang nhấp nháy, chiếu trên những gương mặt gầy hốc hác.
Ở góc khu y tế dã chiến, một người lính trẻ nằm trên tấm nệm rơm, bàn tay dập nát băng vải bẩn thỉu. Bác sĩ Hà ngồi cạnh, cầm một viên thuốc nhỏ.
"Uống đi. Giảm đau."
Người lính lắc đầu, môi nứt nẻ: "Để dành cho trẻ con đi. Tôi chịu được."
Minh đi tiếp. Giữa hành lang, một người phụ nữ gầy rộc đang bón từng thìa nước cháo loãng cho đứa con nhỏ. Đứa bé khóc yếu ớt, ngậm không nổi muỗng. Người mẹ ngẩng lên, ánh mắt gặp ánh mắt anh. Không oán trách, chỉ có một nỗi tuyệt vọng im lặng.
Một người đàn ông chạy vội tới — Ông Thịnh, trưởng ban hậu cần, má hóp, mắt thâm quầng.
"Đội trưởng…" — giọng ông run. "Nghe nói họ đưa ba trăm tấn lương thực. Chúng ta… thực sự từ chối sao?"
Minh nhìn đứa bé, rồi nhìn ông: "Ông nghĩ Trần Hạo sẽ để chúng ta yên ổn ăn chỗ lương thực đó chứ?"
Ông Thịnh cúi gằm: "Nhưng… nếu không nhận, tối nay có người chết đói. Ngày mai, có lẽ dân sẽ tự mở cổng. Tôi không cản nổi đâu."
"Truyền lệnh," — Minh nói khẽ nhưng dứt khoát. "Chia đôi khẩu phần ban chỉ huy và đội đặc nhiệm cho trẻ em, người già, người bệnh. Từ tối nay, tôi ăn bao nhiêu, mọi người ăn bấy nhiêu. Nhưng tuyệt đối không ai được mở cổng."
Ông Thịnh đứng sững, nhưng rồi gật đầu nặng nề, quay đi.
Minh bước lên phòng họp.
Phòng họp chật kín. Hơn ba mươi người — trưởng các ban, sĩ quan, tổ trưởng trị an — ngồi chật chội, không đủ ghế nhiều người đứng dựa tường. Không khí ngột ngạt như sắp nổ.
"Chúng ta nhận đi!" — Tùng, trung sĩ phụ trách phân phối, đập tay xuống bàn. "Ba trăm tấn! Đủ nuôi cả mấy nghìn người nửa năm!"
"Và sau đó?" — Bác sĩ Hà ngước mắt. "Sau khi giao xong, họ đòi đường đi qua núi, rồi đòi trạm lọc nước, rồi chính quyền. Chúng ta từ chối một lần thì bị coi là phản loạn. Tôi đã chứng kiến Căn cứ số 9 — mở cổng nhận viện trợ, rồi bị chính người mình tin tưởng cướp sạch."
"Chúng ta bị kẹp giữa Lý Bá Vương và Vọng Nguyệt!" — Tùng nâng giọng. "Không nhận thì bị hai phía nghiền nát!"
"Nhận thì bị nuốt từ trong ra!" — Bác sĩ Hà trả lời ngay.
Ông Thịnh bước lên, đặt tờ báo cáo mỏng manh lên bàn, giọng khô như giấy vụn:
"Lương thực dự trữ chỉ đủ năm ngày. Ngày thứ sáu… chúng ta phải ăn những thứ không nên ăn."
Một người phụ nữ đứng lên — Chị Mai, trưởng ban trị an, tay có vết sẹo dài ngang cằm:
"Người ta bắt đầu tụ tập ở khu C. Họ nói: 'Đội trưởng Minh muốn chết thì tự chết, đừng kéo chúng ta'. Nếu tin tức này lan rộng, có thể có người mở cổng trước khi chúng ta ra quyết định."
Tiếng xì xầm nổi lên. Mọi người nhìn nhau, nhìn Minh.
Minh đứng dậy. Không gõ bàn, không hét. Chỉ nói đủ cho mọi người nghe:
"Chúng ta không giao xác Yêu Tướng. Không giao Yêu Hạch."
Phòng nổ ra tiếng phản đối.
"Nghe tôi hết!" — giọng anh không cao nhưng đủ lạnh để mọi người im lặng. "Chúng ta không từ chối thẳng. Ta trả lời: Yêu Hạch đã được tách ra và dùng ngay. Chỉ còn xác đang phân hủy, thải khí độc. Nếu họ muốn kiểm tra, cử hai người, không mang vũ khí, đứng cách năm mươi mét. Ta chờ họ vào xem."
Chị Mai nhíu mày: "Nếu họ đồng ý thì sao?"
"Nếu họ thực sự chỉ muốn nghiên cứu, họ sẽ chấp nhận. Nếu họ đến để chiếm đoạt… họ sẽ không xem mà điều quân ngay. Lúc đó, không ai còn nghi ngờ ý đồ Trần Hạo nữa."
Minh nhìn quanh: "Ai không đồng ý, có thể nói ngay."
Không ai nói. Không ai ủng hộ nhiệt tình, nhưng cũng không ai phản bác. Họ hiểu — đây là cách duy nhất để không bị lừa và không bị cô lập.
Cuộc họp tan ra trong im lặng nặng nề. Minh đi thẳng xuống phòng gác cổng.
Sơn đứng đó, lưng dựa tường, ngón tay cuộn chặt mép áo. Khi thấy Minh, vai anh co giật nhẹ.
Minh đóng cửa lại, khóa chặt. Anh không ngồi, cũng không vỗ vai. Anh đặt một khẩu súng lục lên bàn, đẩy về phía Sơn.
"Em trai mày ở trại tạm cư Vọng Nguyệt," — Minh nói thẳng, không dạo đầu. "Họ liên lạc với mày từ khi nào?"
Sơn tái mặt: "Tôi… tôi không—"
"Đừng nói dối," — giọng Minh lạnh như thép. "Họ hứa gì? Giao cổng lúc nửa đêm thì thả em trai, đúng không?"
Sơn ngậm miệng, cổ nuốt khẽ. Ánh mắt anh thay đổi — từ hoảng sợ sang một sự thừa nhận đau đớn.
"Họ nói… nếu không mở cổng trước nửa đêm, ngày mai họ cho em trai mày đói ba ngày," — Sơn giọng run. "Tôi không muốn… nhưng tôi không để em nó chết được."
Minh nhìn anh chăm chú. Không có câu an ủi. Anh nghiêng người về phía trước, mắt nhìn thẳng vào mắt Sơn.
"Nghe rõ hai lựa chọn," — Minh nói chậm từng từ. "Một: Mày giúp tao lừa ngược lại họ — mày viết: 'Đồng ý mở cổng lúc nửa đêm, nhưng cần người đến chỉ đường vì có bẫy'. Khi họ vào, chúng ta bao vây, bắt sống người dẫn đường. Dùng người đó đổi em trai mày. Hai: Tao bắn mày ngay tại đây. Tao sẽ tự tổ chức phục kích, và tao sẽ cố cứu em trai mày theo cách của tao — nhưng tao không hứa gì."
Sơn đứng chết lặng. Mồ hôi lạnh chảy xuống thái dương. Anh nhìn súng trên bàn, rồi nhìn Minh. Không thấy sự thương hại nào. Chỉ có một lựa chọn sống và một lựa chọn chết.
"Không có cách thứ ba," — Minh nói nhẹ. "Trần Hạo không để ai đứng giữa. Mày chọn bên nào?"
Sơn run rẩy thở ra. Tay anh chạm nhẹ vào bàn, không phải lấy súng, mà nắm chặt mép gỗ.
"Tôi… tôi viết tin."
Minh rút điện thoại ra, đặt lên bàn. Anh không rời mắt khỏi Sơn cho đến khi tin nhắn được gửi đi.
"Tốt," — Minh thu súng lại. "Từ giờ đến nửa đêm, mày đứng ngay đây. Không đi đâu. Nếu họ trả lời — đưa cho tao ngay. Nếu mày thay đổi ý định…"
"Tôi không thay đổi," — Sơn ngước lên, mắt đỏ ngầu nhưng đã không còn phân vân. "Tôi biết… nếu tôi mở cổng, cuối cùng cả em trai tôi cũng chết. Tôi hiểu rồi."
Minh gật đầu. Anh bước ra hành lang.
Đêm xuống. Không ai ngủ.
Ông Thịnh chia khẩu phần, mọi người nhận với im lặng. Không ai than thở khi thấy phần ăn ít hơn — vì biết Đội trưởng cũng ăn như mình. Chị Mai bố trí người canh gác gấp đôi, mắt ai nấy đều thâm quầng.
Trong phòng phục hồi, Hùng ngồi trên xe lăn, bên cạnh là bộ đàm và bản đồ đánh dấu. Chiếc chân giả tạm bằng kim loại thô kệch đặt ở góc phòng. Anh chưa thể ra trận, nhưng đang điều phối vị trí các tổ hỏa lực, giọng khàn đặc và đanh thép: "Tổ Ba dịch sang trái… đúng, chừa khoảng trống cho họ vào sâu rồi khép lưới."
Minh đứng trên bệ quan sát. Anh nhắm mắt, dồn ý chí xuống lòng đất. Hàng trăm mảnh kim loại chôn sâu dưới lớp bùn lầy ngoài cổng đột ngột rung lên bần bật.
Một dòng máu nóng chảy ra từ lỗ mũi trái. Đầu anh đau như bị búa bổ, màng nhĩ ù đặc. Việc điều khiển khối lượng kim loại lớn ở khoảng cách này đang rút cạn sinh lực từng giây. Minh cắn chặt răng đến bật máu môi, bàn tay bám chặt lan can sắt đến khớp ngón tay trắng bệch. Anh không thể gục. Không phải lúc này.
Bộ đàm reo nhẹ. Giọng Sơn run rẩy:
"Anh ơi… họ trả lời. 'Đồng ý. Ba người đến lúc nửa đêm. Đèn ba nháy ba lần là tín hiệu'."
Minh lau máu trên mũi bằng lưng tay, thở ra hơi lạnh buốt. Anh ấn nút bộ đàm:
"Tất cả tổ nghe rõ. Phục kích tại vị trí đã phân. Không bắn trước. Chờ khi họ vào sâu rồi bao vây."
Dưới chân núi, ba bóng đèn xe bật lên, nhấp nháy trong mưa. Đang tiến lại.
Nhưng Minh không biết rằng, trong xe dẫn đầu, Lý Thu đang nhìn màn hình theo dõi vị trí Sơn, môi nhếch lên đường cong lạnh lẽo. Cô ta thấy tín hiệu gửi từ điện thoại Sơn — và biết ngay: nếu anh ta thực sự phản bội, không cần viết "có bẫy".
"Đúng là bẫy," — Lý Thu nói lạnh. "Họ muốn chúng ta vào lưới."
Vũ hơi thay đổi sắc mặt: "Vậy ta hủy?"
"Không," — Lý Thu gõ phím nhanh. "Ta đi. Nhưng không phải ba người. Gửi xe không người lái dẫn trước, cài bom toàn thân. Nếu họ mở cổng — xe nổ, cổng sập. Nếu họ phục kích — ta biết trước, điều pháo kích ngay. Đáp lễ cho Đội trưởng Minh."
Ba chiếc xe lặng lẽ tiến vào đêm mưa. Bên trong chiếc xe đầu, không có ai ngồi sau vô lăng. Chỉ có đèn pha chiếu thẳng vào bóng tối, như một con mắt lạnh không chớp.