Một tuần sau trận chiến tại Đèo Hải Vân.
Hoàng Minh ngồi trên chiếc giường sắt ọp ẹp trong phòng y tế của Căn cứ số 0. Căn cứ này thực chất là tổ hợp quân sự ngầm đào sâu trong lòng núi, thiết kế chứa hàng vạn người nhưng hiện chỉ đón được vài nghìn. Ánh đèn huỳnh quang vàng vọt, tiếng máy phát điện ầm ầm chạy suốt ngày đêm, và mùi thuốc sát trùng nồng nặc.
Anh nhìn xuống bàn tay phải của mình. Lớp băng gạc đã được tháo ra, để lộ làn da nhợt nhạt với những vết sẹo chằng chịt.
Trên bàn cạnh giường, có một chiếc đinh vít bằng thép dài ba phân.
Minh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Anh không giơ tay ra, chỉ dùng ý chí tập trung vào chiếc đinh vít.
"Keng…"
Chiếc đinh vít khẽ rung lên. Rồi nó từ từ nhấc bổng lên khỏi mặt bàn, lơ lửng trong không trung. Nhưng ngay lập tức, một cơn đau buốt như có ai đó dùng kìm xé toạc các mạch máu trong não ập đến.
Máu từ trong mũi Minh lại nhỏ giọt xuống tấm chăn. Chiếc đinh vít rơi "cạch" xuống bàn.
"Cậu vẫn chưa biết cách phân bổ năng lượng."
Giọng nói vang lên từ cửa phòng. GS. Nguyễn Trọng Khoa bước vào, trên tay cầm một chiếc máy tính bảng. Đi theo sau ông là một cô gái nhỏ nhắn, đeo cặp kính cận dày cộp, tóc buộc cao hơi rối, mặc chiếc áo blouse trắng đã ố vàng vì dầu máy. Ngón tay cô đang cắn nhẹ móng tay — thói quen mỗi khi lo lắng.
"Anh!" Hoàng Thu Trang chạy ào tới bên giường, nhưng khi nhìn thấy vệt máu trên mũi anh trai, cô dừng lại, giọng căng lên: "Anh lại luyện tập à? Bác sĩ nói não của anh đang bị quá tải! Anh có biết nếu mạch máu não nổ thì sẽ chết ngay tại chỗ không?!"
"Anh không thể nằm chờ chết được, Trang." — Minh lau vệt máu, giọng khàn khàn.
GS. Khoa đặt chiếc máy tính bảng lên bàn, đẩy gọng kính. "Cô bé nói đúng đấy. Yêu Hạch mà cậu cấy ghép không phải là một cục pin. Nó là một khối u ký sinh. Nó đang cố gắng đồng hóa các tế bào thần kinh của cậu. Mỗi lần cậu sử dụng dị năng, cậu đang đốt cháy chính sinh mệnh của mình."
Minh im lặng. Anh nhìn sang chiếc giường bên cạnh. Nơi đó trống trơn. Trên tủ đầu giường còn lại một vật nhỏ: một chiếc bật lửa Zippo cũ, vỏ sần sùi vì trầy xước — của Hùng.
Minh với tay lấy nó. Ngón cái tự nhiên vuốt nhẹ lên vết sẹo trên trán.
"Hùng đâu rồi?" — Anh hỏi.
"Nó đang ở phòng phục hồi chức năng," — GS. Khoa thở dài. "Vết thương đã ổn định. Nhưng… nó mất chân trái từ đùi."
Minh không trả lời. Anh ngồi đó, nắm chặt chiếc Zippo trong tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Trong đầu lại hiện lên cảnh chiếc vuốt quét sượt qua đùi Hùng, tiếng thịt đứt lìa, tiếng Hùng nấc nghẹn trong cổ họng. Anh đã hét "lùi lại". Nhưng đã quá muộn.
"Anh Hùng… anh ấy vẫn tỉnh," — Trang nói nhỏ, giọng run. "Hôm qua em vào thăm, anh ấy cười và nói 'mất một chân thì bắn súng còn chính xác hơn, vì không bị rung'. Nhưng em thấy anh ấy giấu khăn ướt dưới gối. Mắt anh ấy sưng đỏ cả."
Minh vẫn im lặng. Tay anh run nhẹ. Cái Zippo lạnh ngắt trong lòng bàn tay. Anh đặt nó nhẹ nhàng lên lại tủ, rồi ngẩng đầu nhìn vị giáo sư già. Giọng anh khàn, nhưng kiên định:
"Tôi phải mạnh hơn. Làm ơn, hãy dạy tôi cách kiểm soát nó."
GS. Khoa nhìn anh một lúc lâu, rồi gật đầu. Ông không giảng bài. Ông chỉ bật máy tính bảng, quay màn hình về phía Minh.
Đó là một bản đồ. Trên đó, hàng loạt chấm xanh le lói — những căn cứ của nhân loại — đang dần bị nuốt chửng bởi các mảng màu xám và tím. Nhiều chấm xanh đã tắt.
"Ba tháng trước, có 17 căn cứ. Giờ còn 6," — Khoa nói ngắn gọn. Ông chạm nhẹ vào một chấm xanh đã tắt. Một đoạn video ngắn hiện lên: một căn cứ tan hoang, hàng rào bị phá, bên trong không còn một bóng người. "Căn cứ số 4. Lý Bá Vương bao vây hai tháng, cắt hết lương thực. Hắn không đánh một phát đạn nào. Căn cứ tự sụp đổ."
Ông chạm vào chấm tắt thứ hai. Lần này là một đoạn ghi âm: giọng một người đàn ông đọc văn bản, "Đồng bào, chúng tôi nhận được viện trợ lương thực từ Tập đoàn Vọng Nguyệt. Từ nay, Căn cứ số 9 mở cửa đón tiếp…" Ghi âm bị cắt ngang bởi tiếng súng nổ và tiếng la hét hỗn loạn.
"Căn cứ số 9," — Khoa nói, tắt màn hình. "Trần Hạo cho họ gạo. Đổi lại, họ mở cổng. Rồi người của Trần Hạo vào, cướp hết Yêu Hạch chúng ta tích lũy, và quay súng bắn những căn cứ khác."
Ông nhìn thẳng vào mắt Minh.
"Yêu Tộc giết cậu bằng nanh vuốt. Nhưng hai kẻ này — Lý Bá Vương và Trần Hạo — chúng giết cậu bằng đói khát, bằng tiền bạc, bằng chính đồng loại của cậu. Cậu phải nhớ điều đó."
Thu Trang run rẩy nắm lấy vạt áo của anh trai.
"Để chống lại chúng, cậu không thể chỉ là một người lính biết bắn súng giỏi," — GS. Khoa nhấn mạnh. "Cậu phải trở thành một vũ khí chiến lược."
Minh chậm rãi gật đầu. Anh nhặt lại chiếc đinh vít trên bàn, đặt nó vào lòng bàn tay.
"Vậy thì bắt đầu từ đâu?"
GS. Khoa cười nhạt, rút từ trong túi ra một viên đạn xuyên giáp 12.7mm — đúng loại Minh đã bắn vào mắt con Dị Thú tuần trước. Ông ném nó cho Minh.
"Đầu tiên, hãy học cách giữ cho mình không bị chảy máu mũi đã. Cậu không thể điều khiển vũ khí nếu cái đầu của cậu nổ tung trước."
Minh bắt lấy viên đạn. Nó lạnh ngắt trong lòng bàn tay. Anh nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận từng phân tử sắt. Đột nhiên, viên Yêu Hạch trên ngực anh đập mạnh một nhịp, nóng rực như than hồng.
"Tách!"
Một tia điện xanh lam bất ngờ phóng ra từ đầu ngón tay anh, không phải do anh điều khiển. Nó đánh trúng chiếc máy tính bảng trên bàn, làm nổ tung màn hình. Tia lửa bắn tóe về phía Thu Trang, cháy thủng cái tay áo blouse trắng, để lại một vết bỏng đỏ trên cổ tay cô.
"Á!" — Trang hét lên, lùi lại phía sau, té ngồi xuống đất.
Minh ôm chặt lấy đầu, gục xuống giường. Máu không chỉ chảy từ mũi, mà từ cả khóe mắt và mang tai. Đôi mắt trợn trắng, toàn thân co giật nhẹ. Cơn đau như có hàng ngàn con dao đâm vào não. Anh nghe thấy tiếng gầm gừ của một con quái vật vang vọng trong tiềm thức, cố gắng xé nát lý trí anh.
"Trang…" — Minh muốn hét, nhưng cổ họng chỉ phát ra tiếng rên rỉ.
"Song hệ... Điện và Kim loại..." — GS. Khoa lẩm bẩm, mặt cắt không còn giọt máu. Ông lao tới, rút từ trong túi ra một ống tiêm chứa chất lỏng màu xanh lam — như thể ông đã chuẩn bị sẵn từ trước — tiêm thẳng vào cổ Minh. "Cố lên! Đừng để nó chiếm lấy cậu!"
Vài giây sau, cơn đau dịu dần. Minh nằm thở hồng hộc, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh. Tay phải vẫn co giật nhẹ.
GS. Khoa nhìn anh, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa... tham lam. "Cậu là trường hợp đầu tiên sống sót qua phản ứng của Song Hệ. Cậu là một phép màu, Hoàng Minh ạ. Hoặc là một lời nguyền."
Ông cất cuốn sổ tay đi, giọng trở nên nghiêm nghị. "Nhưng để sống sót, cậu phải học cách khóa chặt cái 'cửa' đó lại. Nếu không, mỗi lần cậu mất kiểm soát cảm xúc, cậu sẽ giết chết những người xung quanh mình."
Minh nhìn xuống bàn tay mình. Không có tia lửa nào nữa, nhưng anh cảm nhận được một luồng điện ngầm đang chực chờ dưới da thịt. Anh nhìn sang Thu Trang — cô đang đứng dậy, cổ tay bị bỏng đỏ, nhưng cô không để ý, chỉ nhìn anh với ánh mắt lo lắng.
Tôi suýt giết em gái mình. — Nghĩ nghĩ đó lan xuống tận xương tủy, lạnh ngắt.
Đúng lúc này, tiếng còi báo động vang lên từ hành lang. Một binh nhân chạy tới, gõ cửa gấp:
"Đội trưởng Minh! Có đoàn xe của Tập đoàn Vọng Nguyệt vừa đến cổng căn cứ! Chúng… chúng nói muốn mua lại xác của con Yêu Tướng mà chúng ta đã giết tuần trước. Và chúng mang theo cả một tiểu đoàn xe tăng đi kèm!"
Minh và GS. Khoa nhìn nhau.
Xác Yêu Tướng. Yêu Hạch của nó. Đó là lý do.
Minh đứng dậy, dù chân còn mềm. Anh với tay lấy lại chiếc Zippo của Hùng trên tủ, nhét chặt vào túi quần. Rồi anh nhìn ra cửa, ánh mắt đã lạnh trở lại — nhưng dưới lớp lạnh đó, là nỗi sợ vừa được đánh thức.
Bóng tối của con người, cuối cùng cũng đã đến tận cửa. Và lần này, chúng đến không phải để đàm phán, mà là để cướp đoạt.