Thanh gươm xương khổng lồ giáng xuống.
Trong tích tắc, thế giới trong mắt Hoàng Minh như chậm lại. Anh không nghĩ đến cái chết. Tư duy của một đặc nhiệm chỉ tập trung vào một việc duy nhất: Sống sót.
“Kết nối hệ thống thần kinh thành công...”
Tiếng nói máy móc vừa dứt, một cơn đau xé rách từ trong tủy sống lan ra toàn bộ cơ thể. Nhưng cùng với nỗi đau đó là một thứ giác quan kỳ lạ. Minh đột nhiên "nhìn" thấy những thứ vô hình. Anh cảm nhận được hàng ngàn mảnh kim loại vụn vương vãi trên chiến trường, từ những vỏ đạn, mảnh pháo, cho đến những thanh thép trong đống đổ nát. Chúng đang rung lên, như những con thú nuôi đang chờ lệnh.
“Rầm!”
Thanh gươm xương bổ trúng mục tiêu, nghiền nát lớp bê tông nơi Minh vừa đứng. Đất đá bắn tung tóe.
Nhưng Minh đã lăn sang một bên. Anh không né bằng tốc độ. Anh dùng ý chí, điều khiển một tấm thép gãy từ chiếc xe bọc thép gần đó lao tới, húc văng mình ra khỏi vùng nguy hiểm.
Anh lồm cồm bò dậy, thở hắt ra từng hơi đau đớn. Lồng ngực đau nhói, có thể đã nứt xương sườn.
Con Yêu Tướng khựng lại. Đôi mắt đỏ rực của nó nhìn về phía tấm thép vừa tự bay lên, rồi nhìn xuống Hoàng Minh. Trong ánh mắt nó không có sự ngạc nhiên, chỉ có sự tò mò của một kẻ săn mồi nhìn thấy một con mồi có gai.
“Grừ...” – Nó gầm gừ, giơ thanh gươm lên lần nữa.
“Mày thích kim loại hả?” – Minh nghiến răng, máu me đầy mặt, nở một nụ cười tàn nhẫn. “Vậy thì chơi lớn đi!”
Anh giơ hai tay lên. Không có phép thuật màu mè. Tất cả sự tập trung của anh dồn vào những mảnh kim loại xung quanh.
“Keng! Keng! Keng!”
Hàng chục thanh sắt, mảnh đạn, thậm chí là những chiếc xe tăng hỏng, bắt đầu rung chuyển dữ dội. Rồi, dưới sự điều khiển của ý chí, chúng đồng loạt bay lên không trung, tạo thành một cơn bão kim loại.
Con Yêu Tướng gầm lên, vung gươm chém nát những mảnh sắt lao tới. Nhưng Minh không tấn công trực diện. Anh dùng những mảnh kim loại đó để quấy nhiễu. Một mảnh đạn ghim vào mắt trái của nó. Một thanh sắt đâm vào kẽ hở của lớp giáp dưới nách.
Con quái vật đau đớn, điên cuồng quơ gươm. Minh cảm thấy máu trong mũi mình chảy ra. Việc điều khiển quá nhiều kim loại cùng lúc khiến các mạch máu trong não anh như muốn nổ tung. Đây là sự trả giá của sức mạnh. Cơ thể anh chưa sẵn sàng cho nó.
“Hùng! Nếu còn tỉnh, thì bắn vào chân trái nó đi!” – Minh gào lên.
Không có tiếng trả lời. Hùng đã ngất đi vì mất máu.
Minh nghiến răng. Anh không thể giữ chân con quái vật lâu hơn được nữa. Não anh đang báo động đỏ. Anh phải kết thúc trận đấu này.
Tính toán hơn 1 bước.
Minh nhìn thấy một thứ phía sau con Yêu Tướng. Đó là một chiếc xe tải chở đầy nhiên liệu và đạn dược của quân đội, bị lật nhào trong trận chiến trước. Nó nằm ngay dưới chân một vách đá dựng đứng.
Tính toán hơn 1 bước.
Minh rút con dao găm cuối cùng trong ống quần. Anh dồn toàn bộ chút năng lượng cuối cùng vào đôi chân, loạng choạng lao thẳng về phía con Yêu Tướng.
Con quái vật thấy kẻ yếu ớt dám lao tới, đôi mắt đỏ rực lóe lên vẻ khinh miệt. Nó ngẩng cao đầu, há cái miệng đầy nanh vuốt, phát ra một tiếng gầm long trời lở đất.
“GRỪ... RỐNG!”
Tiếng gầm như một cơn bão âm thanh đập thẳng vào mặt Minh. Màng nhĩ anh đau buốt, máu tươi từ vết thương ở ngực lại trào ra. Áp lực vô hình từ sinh mệnh cấp cao của Yêu Tướng khiến đầu gối anh khuỵu xuống.
Trong khoảnh khắc chớp nhoáng đó, một sự bất lực tột cùng ập đến. Anh cảm nhận được cái chết đang lướt qua vai mình. Não anh hoa lên vì thiếu oxy, cơ thể đã vượt quá giới hạn chịu đựng. Anh không thể né đòn này. Thanh gươm xương của con quái vật đang giáng xuống, xé toạc không khí.
Chỉ có một cơ hội. Nếu trượt, tất cả sẽ kết thúc tại đây.
Ý nghĩ đó lóe lên như một tia sét trong tâm trí Minh, kéo anh ra khỏi sự tuyệt vọng. Anh không né. Anh ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu máu, gồng mình dưới áp lực khủng khiếp. Không còn thời gian để nhắm, anh dùng chút sức lực tàn tạ cuối cùng của cánh tay phải, ném con dao găm xé gió về phía trước.
Con dao găm bay đi, nhưng không nhắm vào mắt hay cổ họng con quái vật. Nó xoáy tròn trong màn mưa, vượt qua kẽ nách của Yêu Tướng, nhắm thẳng vào... bình xăng của chiếc xe tải phía sau lưng nó.
Đồng thời, Minh kích hoạt chút tia lửa điện yếu ớt từ Hệ Lôi trong cơ thể, truyền theo luồng không khí vào con dao găm.
“Xoẹt!”
Con dao găm cắm phập vào bình xăng. Tia lửa điện lóe lên.
Con Yêu Tướng không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nó chỉ thấy một luồng sáng chói lòa bùng lên sau lưng mình.
“ẦM! ẦM! ẦM!”
Một chuỗi vụ nổ kinh hoàng xé toạc màn đêm. Chiếc xe tải biến thành một quả cầu lửa khổng lồ. Sóng xung kích hất văng Minh về phía chiến hào. Con Yêu Tướng bị luồng lửa và áp suất khủng khiếp nuốt chửng. Lớp giáp của nó nứt toác, tiếng gầm gừ biến thành tiếng thét thảm thiết.
Minh ngã đập lưng xuống đất, ngực đau như bị búa tạ đập vào. Anh nằm thở dốc, tai ù đặc, mắt hoa lên. Mùi thịt cháy khét lẹt xộc vào mũi.
Anh cố gắng ngóc đầu dậy. Từ trong biển lửa, con Yêu Tướng loạng choạng bước ra. Nó đã mất một cánh tay, lớp giáp cháy đen, nhưng nó vẫn chưa chết. Nó giơ thanh gươm xương còn lại, run rẩy bước về phía Minh.
“Mẹ kiếp... Khó chết thật đấy...” – Minh thì thầm, tay không còn sức để nhấc lên.
Đúng lúc này, từ trong bóng tối phía sau, một tiếng súng pháo phản lực vang lên.
“Vút!”
Một quả tên lửa xuyên giáp găm thẳng vào ngực con Yêu Tướng, tạo ra một lỗ thủng lớn. Con quái vật khựng lại, đôi mắt đỏ rực tắt lịm, rồi đổ sầm xuống như một ngọn núi sụp đổ.
Tiếng động cơ xe bọc thép rền vang. Những người lính tiếp viện của Căn cứ số 0 cuối cùng đã đến. Nhưng người vừa bắn quả tên lửa đó không ai khác chính là GS. Nguyễn Trọng Khoa. Ông già mặc chiếc áo blouse trắng lấm lem, tay run rẩy buông khẩu súng phóng lựu xuống.
“Cậu... cậu điên rồi!” – GS. Khoa hét lên, chạy về phía Minh. “Cậu suýt nữa thì chết! Mới có Dị Năng Giả cấp thấp mà dám đối đầu với Yêu Tướng à?!”
Minh không trả lời. Anh lật người, bò về phía chiến hào nơi Hùng đang nằm. Anh đưa tay kiểm tra mạch đập của Hùng. Rất yếu, nhưng vẫn còn.
“Đưa... đưa nó lên xe cứu thương... ngay...” – Minh thều thào, trước khi màn đêm nuốt chửng lấy anh.
Khi Minh tỉnh lại, anh đang nằm trong bệnh xá của Căn cứ số 0. Ánh đèn huỳnh quang vàng vọt chiếu lên trần nhà.
Anh nhìn xuống bàn tay phải của mình. Nó được quấn băng kín mít. Nhưng khi anh khẽ nhắm mắt, anh vẫn có thể "cảm nhận" được những chiếc đinh vít, khung giường sắt, và cả con dao phẫu thuật trong khay của y tá đang đặt cách đó ba mét.
Một giọng nói vang lên bên cạnh giường:
“Tỉnh rồi à? Cậu ngủ hai ngày rồi đấy.”
Minh quay đầu lại. GS. Khoa đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu, tay cầm cuốn sổ da cũ, đôi mắt thâm quầng nhìn anh.
“Hùng... Hùng sao rồi giáo sư?” – Minh hỏi ngay, giọng khàn đặc.
“Giữ được mạng. Nhưng mất chân trái từ đùi. Nó sẽ không bao giờ có thể chiến đấu được nữa.” – GS. Khoa thở dài, gõ nhẹ ngón tay lên cuốn sổ. “Còn cậu... cậu đã làm được một việc mà chưa từng ai làm được. Điều khiển kim loại. Cảm giác thế nào?”
Minh nhìn bàn tay băng bó của mình. Anh nhớ lại cảm giác đau đớn tột cùng khi điều khiển hàng ngàn mảnh kim loại. Nhớ lại tiếng nói máy móc trong đầu.
“Như bị tra tấn,” Minh thành thật trả lời. “Nhưng con quái vật đó đã chết. Vậy là đủ.”
GS. Khoa nhìn anh một lúc lâu, rồi cười nhạt. Ông đứng dậy, đi về phía cửa sổ, nhìn ra bầu trời đỏ rực bên ngoài.
“Cậu đã mở ra một cánh cửa mà nhân loại chưa từng bước tới, Hoàng Minh ạ. Nhưng cánh cửa đó... không hề miễn phí.”
Ông quay lại, ánh mắt sau cặp kính dày trở nên sắc lạnh:
“Cậu mới chỉ là Dị Năng Giả cấp 1. Để giết được một Yêu Tướng, cậu đã phải dùng đến bom đạn và may mắn. Nhưng ngoài kia... những thứ còn khủng khiếp hơn Yêu Tướng rất nhiều. Cậu đã sẵn sàng để trả giá chưa?”
Minh nhìn xuống đôi bàn tay đang dần hồi phục của mình. Những ngón tay anh khẽ co lại, cảm nhận được từng phân tử kim loại trong không khí đang rung động theo nhịp tim.
“Tôi không có lựa chọn nào khác,” Minh đáp, giọng anh kiên định như sắt đá. “Nếu phải trả giá bằng mạng sống để bảo vệ nơi này, tôi sẽ trả.”
GS. Khoa gật đầu, rồi lấy từ trong túi áo ra một chiếc USB màu đen, đặt lên bàn.
“Đây là dữ liệu về Căn cứ số 0 và những gì chúng ta biết về Yêu Tộc. Khi cậu hồi phục, hãy đến phòng thí nghiệm của ta. Chúng ta có rất nhiều việc phải làm.”
Ông quay người bước ra khỏi phòng, nhưng dừng lại ở ngưỡng cửa.
“À, và này... Cậu nên chuẩn bị tâm lý đi. Chiến tranh... chỉ mới bắt đầu thôi.”
Cánh cửa khép lại. Hoàng Minh nằm im trên giường bệnh, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà. Bên ngoài, tiếng còi báo động lại vang lên từ xa, báo hiệu một đợt tấn công mới.
Anh nắm chặt lấy chiếc USB trong tay, cảm nhận được sự lạnh lẽo của kim loại truyền vào lòng bàn tay.
“Đã đến lúc... phải mạnh hơn rồi.”