Năm 204X. Kỷ nguyên Mạt Pháp.
Mưa. Một cơn mưa axit nhẹ rỉ rả suốt ba ngày đêm, hòa cùng mùi thuốc súng, mùi máu tanh nồng và mùi lưu huỳnh từ những vết nứt không gian, tạo thành một thứ hỗn hợp đặc quánh, bám chặt lấy Đèo Hải Vân. Bầu trời đêm không có sao, chỉ bị xé toạc bởi những vệt sáng đỏ rực của pháo phòng không và luồng sáng xanh lam kỳ dị từ các vết nứt.
Hoàng Minh tựa lưng vào bức tường bê tông đổ nát, thở dốc từng hơi nặng nhọc. Bộ quân phục rằn ri của anh đã sờn rách, thấm đẫm máu và bùn đất. Anh là Đội trưởng Đội đặc nhiệm số 7, nhưng lúc này, cấp bậc hay quân hàm chẳng còn ý nghĩa gì trước nanh vuốt của lũ quái vật.
Minh cúi xuống, bàn tay trái run nhẹ vì mất máu, thoăn thoắt tháo băng đạn ra khỏi khẩu súng trường bắn tỉa. Anh đếm. Một viên. Chỉ còn đúng một viên đạn xuyên giáp 12.7mm.
“Minh! Còn đạn xuyên giáp không? Tao sắp cạn sạch rồi!” – Tiếng hét khản đặc của Lê Văn Hùng vang lên bên tai, át cả tiếng mưa.
Cách anh năm mét, gã đàn ông to con với làn da ngăm đen và vết sẹo dài trên má đang ghì chặt khẩu đại liên sáu nòng vào bụng một con Dị Thú. Nó có hình dáng như một con chó ngao biến dị khổng lồ, lớp da giáp xù xì như đá ong. Hàng trăm viên đạn đại liên đổ vào đầu nó, nhưng chỉ tạo ra những tia lửa lóe lên, máu xanh lục rỉ ra từ vài vết nứt, chứ chưa hề hạ gục được nó.
“Hết rồi! Chỉ còn một viên!” – Minh gào lên đáp trả.
Anh nâng súng, hít một hơi thật sâu để giữ ổn định. Tư duy của một đặc nhiệm hoạt động ở tốc độ ánh sáng: Dị Thú cấp 2, lớp giáp phần đầu dày ít nhất 5cm, đạn thường không xuyên qua được. Điểm yếu duy nhất là mắt.
Đoàng!
Viên đạn xuyên giáp ghim thẳng vào mắt trái của con quái vật. Con Dị Thú rú lên một tiếng thê lương, điên cuồng quơ những chiếc vuốt sắc như dao cạo về phía trước.
“Hùng! Lùi lại!” – Minh hét lớn.
Nhưng đã quá muộn. Con Dị Thú vùng lên, hất văng chiếc xe bọc thép chở đạn sang một bên. Một chiếc vuốt dài ngoằng quét sượt qua đùi trái của Hùng.
Rẹt! Tiếng vải rách. Tiếng thịt đứt lìa.
Máu đỏ tươi phun thành tia, bắn thẳng vào mặt con Dị Thú. Hùng đổ sập xuống bùn, đôi mắt trợn ngược vì đau đớn tột cùng. Gã không kịp hét lên, chỉ phát ra một tiếng nấc nghẹn trong cổ họng. Bản năng sinh tồn của một người lính trỗi dậy, Hùng run rẩy rút con dao găm, cắm phập vào chân con quái vật để giữ nó lại, nhưng lực tay đã bắt đầu lỏng ra.
Minh không có thời gian để suy nghĩ. Anh ném khẩu súng bắn tỉa sang một bên, lao về phía Hùng.
Con Dị Thú quay đầu lại, định lao tới. Minh rút quả lựu đạn phá giáp cuối cùng, rút chốt, nhét thẳng vào cái miệng đang ngoác rộng của nó. Anh túm lấy cổ áo của Hùng, nghiến răng lôi xềnh xệch về phía chiến hào.
Ầm!
Một tiếng nổ chát chúa. Đầu con quái vật bị thổi bay thành một mớ hỗn độn. Mảnh xương và máu xanh lục bắn tung tóe.
Hai người lăn xuống chiến hào. Minh lập tức lật người Hùng lại. Mặt Hùng đã tái mét như xác chết, môi tím ngắt. Máu từ đùi vẫn đang ồng ộc chảy ra, nhuộm đỏ cả một vũng bùn.
Minh rút dây ga-rô từ trong túi y tế, luồn qua đùi Hùng, siết mạnh đến mức da thịt quanh đó bị lún sâu vào.
“Á!” – Hùng giật nảy người, hít một hơi thật sâu, đôi mắt trợn trừng nhìn lên trần chiến hào đầy khói bụi. Gã cố gắng mở miệng, nhưng chỉ phát ra những âm thanh đứt quãng: “Đi… đi đi… mật mã… Khoa…”
“Câm mồm! Giữ tỉnh táo!” – Minh gằn giọng, tay ấn mạnh lên vết thương, không cho máu tiếp tục trào ra. Giọng anh lạnh như băng, nhưng bàn tay đang đè lên chân Hùng lại run lên bần bật.
“Y tế! Khẩn cấp! Đội 7 gọi y tế! Hùng mất máu nặng!” – Minh gào vào bộ đàm.
Bíp… Bíp… Bíp…
Tiếng còi báo động chói tai đột ngột vang lên, cắt ngang bầu không khí nghẹt thở. Vết nứt không gian ở độ cao hai nghìn mét trên bầu trời Đèo Hải Vân đột ngột mở rộng ra gấp đôi.
Không phải Dị Thú cấp thấp nữa. Từ trong luồng sáng xanh lam kỳ dị, một bóng đen khổng lồ bước ra.
Đó là một con quái vật cao gần chục mét, mình đầy vảy giáp như thép nguội, mọc ra bốn cánh tay. Đôi mắt nó đỏ rực như hai lò than, quét xuống chiến trường với vẻ khinh miệt tột độ.
Yêu Tướng.
Minh ngước nhìn lên. Anh cảm nhận được hơi thở của Hùng đang yếu dần dưới tay mình. Đạn pháo của xe tăng bắn trúng con Yêu Tướng chỉ tạo ra những tia lửa lóe lên rồi tắt ngấm.
“Minh… Tao lạnh quá…” – Hùng thì thào, bàn tay nắm lấy cổ tay Minh buông lỏng.
Minh nhìn con Yêu Tướng đang từng bước tiến lại gần. Rồi anh nhìn Hùng. Máu của Hùng đã thấm đỏ lớp bùn dưới chân. Trong đầu Minh, hàng ngàn phép tính chạy qua: Chạy trốn? Không kịp. Đánh chính diện? T-ự sát. Phải làm sao để kéo dài thời gian cho y tế tới?
Anh nhặt một thanh thép gãy dưới chân lên. Thanh thép trong tay anh bỗng nhiên nóng lên lạ thường. Những hạt bụi kim loại nhỏ li ti xung quanh bắt đầu rung động, như thể chúng đang chờ đợi một mệnh lệnh từ anh.
“Hùng, cắn răng vào. Đừng chết ở đây.” – Minh đứng dậy, bước ra khỏi chiến hào.
Anh không lao lên như một kẻ điên. Anh đứng đó, hai chân tách ra vừa phải, hạ thấp trọng tâm, hít một hơi thật sâu. Ánh mắt anh không có chút gì là tuyệt vọng. Nó chỉ có sự lạnh lùng của một cỗ máy giết chóc đang tính toán đường đi của từng mảnh kim loại trong không khí.
Con Yêu Tướng gầm lên một tiếng, giơ thanh gươm xương lên, chuẩn bị bổ xuống.
Đúng lúc này, từ trong sâu thẳm cơ thể Minh, nơi viên Yêu Hạch cấy ghép đang đập mạnh, một giọng nói máy móc và khô khan bỗng vang lên, như thể vọng về từ một kỷ nguyên đã bị lãng quên:
“Phát hiện nồng độ kim loại cao trong phạm vi 100 mét. Kết nối hệ thống thần kinh vật chủ thành công... Bắt đầu quá trình đồng bộ hóa.”