Một năm sau.
Tại một phòng sinh của bệnh viện X.
— Cố lên! Đứa bé sắp ra rồi, mợ cố rặn thêm chút nữa! — Y tá hộ sinh lớn tuổi vừa lau mồ hôi cho Ngọc Mai, vừa liên tục thúc giục.
"Oa... oa ...oa..."
— Là một bé gái đó mợ. — Người y tá thông báo.
Vội đặt bé gái sang một bên, bà giục tiếp:
— Trong bụng mợ còn một bé nữa! Mợ cố thêm chút nữa nha!
"Oa... oa ...oa..."
— Mợ! Là bé trai... là bé trai!
Không thấy Ngọc Mai đáp lời, y tá hộ sinh nhìn qua thì người sản phụ ấy đã ngất lịm đi vì kiệt sức, trong lòng bà chợt nảy ra ý nghĩ táo bạo:
Là bé trai sao? Cô ấy ngất rồi, lúc nãy cũng chưa kịp biết con mình là con gái hay con trai. Chính vì là con trai, mình phải "nhờ" vào nó để nửa đời sau không phải lo nghĩ gì nữa.
Nghĩ là làm, bà liền bế đứa bé sang phòng con gái của bà.
Tại phòng bệnh của con gái y tá hộ sinh.
— Đứa nhỏ đâu rồi mẹ? Lúc nãy mẹ không nói tiếng nào đã bế cháu đi, làm con lo quá! — Cô con gái với giọng lo lắng hỏi.
Y tá hộ sinh không trực tiếp trả lời câu hỏi, bà chỉ nhẹ nhàng trao đứa bé sơ sinh cho con gái:
— Đây, con của con đây.
— Đây... là con trai, đứa nhỏ con sinh là... con gái mà. — Cô con gái ngạc nhiên, giọng đầy hoảng hốt.
— Con bình tĩnh nghe mẹ nói đã. Có làm như vậy con mới bước chân vào Nhan gia được. Con yên tâm, mẹ đã chọn cho cháu của mẹ một gia đình tử tế, chắc chắn không thiếu ăn thiếu mặc đâu. — Y tá hộ sinh ra sức thuyết phục con gái mình.
Cô con gái nước mắt ngắn nước mắt dài mếu máo:
Nhưng con không nỡ xa con của con...
Vừa nói, cô vừa nắm lấy vạc áo của mẹ mình, như mong muốn được bà an ủi, vì cô hiểu làm vậy không hoàn toàn sai.
— Con của con... nó vừa mới chào đời thôi... Nó còn nhỏ như vậy đã phải xa mẹ...
Người mẹ ấy, tuy có xót con mình khi thấy cô dằn vặc như vậy, nhưng vì tương lai của con gái, bà chỉ còn cách phải thuyết phục bằng được:
— Con nghe mẹ đi. Nếu biết con sinh con gái thì nhà bên đó không chịu cưới, con và con bé cùng khổ, con coi như vì con gái mình đi.
Cô con gái bật khóc.
Y tá hộ sinh vừa lau nước mắt cho con gái vừa giỗ dành:
— Được rồi, nín đi, mới sinh không được khóc đâu, hại mắt bây giờ.
Nghe tiếng đứa bé khóc, cô lau vội nước mắt, bế lên dỗ. Cùng lúc đó, y tá hộ sinh cũng nghe tiếng gọi tìm mình:
— Con dỗ đứa bé nha, mẹ đi làm việc tiếp.
Tại một phòng bệnh khác của bệnh viện X
"Oa... oa ...oa..."
— Chúc mừng mợ hai! Bé gái đáng yêu quá! — Y tá Lưu, người trực tiếp đỡ đẻ cho Minh Châu, vừa nựng yêu đứa bé vừa nói.
Biết con mình là con gái, Minh Châu đã thẩn thờ như người mất hồn, kể từ lúc đứa bé chào đời:
Sao lại là con gái, ông trời, ông thật biết trêu đùa, không mình không thể bị đuổi khỏi Lý gia. — Minh Châu vừa nghĩ vừa rơi nước mắt.
Minh Châu đánh liều lên tiếng:
— Y tá Lưu, cô có thể giúp tôi một việc.
— Mợ hai cứ nói, giúp được gì tôi sẽ giúp. — Y tá Lưu cười đáp.
— Cô tìm cho đứa bé này một gia đình tử tế, và tìm giúp tôi một bé trai.
Y tá Lưu do dự, không biết đáp lời như thế nào:
— Tôi... tôi...
Minh Châu vừa khóc vừa nói:
— Xin cô hãy đồng ý, mẹ chồng tôi chỉ thích cháu trai, tôi không thể bị đuổi khỏi Lý gia.
— Được, tôi giúp mợ. — Y tá Lưu sau khi nghe xong lý do mềm lòng đáp.
Minh Châu hôn lên trán con gái để tạm biệt:
— Con gái, mẹ xin lỗi, mẹ thật sự không còn cách nào khác.
Dứt lời, bà lấy ra một cặp vòng bằng vàng, một lớn một nhỏ, có họa tiết giống hệt nhau, đeo vào tay đứa nhỏ.
Một lúc sau, y tá hộ sinh bế vào một bé trai:
— Đây là bé trai tôi tìm cho mợ. Đứa nhỏ này tội lắm, ba mẹ đều đã qua đời, cả hai người đều là trẻ mồ côi nên nó cũng không có họ hàng nội ngoại. Trong vòng một tháng nếu không có ai nhận nuôi thì bệnh viện sẽ chuyển hồ sơ sang bên trại trẻ mồ côi. Giờ mình chỉ cần làm thủ tục nhận nuôi nữa là mọi việc ổn thoả, theo quy định mọi giấy tờ sẽ được bảo mật, trừ khi có người thân của đứa nhỏ muốn tìm hiểu. Vậy sau này mợ cũng bớt được một nỗi lo nghĩ.
— Cám ơn cô. —Minh Châu vừa nhận đứa bé từ tay y tá Lưu vừa nói.
Từ nay con sẽ là con trai của ta. Không biết con gái ta có được gia đình nhận nuôi yêu thương như ta yêu thương con không? — Minh Châu nhìn đứa bé, thầm xót xa cho con mình khi phải xa mẹ từ nhỏ.
Tại Lý gia.
Mẹ Lý Hạo nổi giận đùng đùng, bà cương quyết đuổi Ngọc Mai ra khỏi nhà:
— Cả hai đứa đều là gái, cô đúng là vô dụng thật mà, mau rời Lý gia đi! Cô xem, Minh Châu vừa về đã sinh cháu trai đích tôn cho nhà họ Lý.
— Kìa mẹ, sao nặng lời vậy! — Lý Hạo khuyên can.
Mẹ Lý Hạo quyết không chấp nhận cho Ngọc Mai ở lại, bà dùng cái chết uy hiếp:
— Lý Hạo, anh không được cản tôi! Nếu không tôi chết cho anh xem!
— Cô đi đi. (Lý Hạo vì mẹ nên đành nói lời tổn thương Ngọc Mai, ánh mắt ông không nhìn thẳng bà, chỉ xua tay ra hiệu mà thôi.)
— Lý Hạo, anh thật sự muốn đuổi tôi đi?
— Ngọc Mai gặng hỏi.
— Lý Hạo không biết trả lời thế nào cho phải, ông ấp úng đáp: Anh...anh, em xem mẹ...
— Ngọc Mai vừa khóc vừa nói: Được! Xem như tôi có mắt không tròng mới gả cho anh!
Nói rồi bà ẵm theo các con mà bỏ đi.
Ngọc Mai với ba đứa nhỏ phải lang thang khắp nơi tìm chỗ nghỉ.
Trước cửa nhà trọ Bình An.
— Ngọc Mai gõ cửa một nhà trọ: Thật ngại quá, tôi và các con đi nhiều nhà trọ rồi. Nhưng vì không mang đủ tiền nên không nhà trọ nào chịu cho mẹ con tôi ở. Mong bà chủ giúp, cho mẹ con tôi ở nhờ một đêm.
Mềm lòng trước cảnh một người phụ nữ phải lang thang hết nơi này đến nơi khác tìm chỗ nghỉ, lại còn phải dắt theo ba đứa nhỏ, bà chủ đã đồng ý cho mấy mẹ con tá túc qua đêm:
— Được cô vào đây đi!
Bà chủ thấy hoàn cảnh đáng thương của mẹ con Ngọc Mai, trong lòng thầm nghĩ:
Một thân một mình mà phải dẫn theo ba đứa nhỏ, thật tội nghiệp!
Bà chủ nhà trọ dẫn Ngọc Mai đến một căn phòng, tuy bé hơn phòng của vợ chồng bà nhưng không hiểu sao Ngọc Mai lại thấy nó rất ấm áp:
— Phòng cô ở đây, cô nghỉ ngơi đi. Tôi đi nấu chút gì cho cô và cháu lớn.
Sau khi Ngọc Mai và con gái lớn của mình ăn xong, bà chủ muốn hiểu rõ hơn hoàn cảnh của mấy mẹ con nên đành ái ngại mà lên tiếng hỏi:
— Sao cô lại phải một mình dẫn theo ba đứa nhỏ vậy?
Ngọc Mai kể lại mọi chuyện.
— Thôi từ nay cô cứ ở đây đi, tôi giúp được gì tôi sẽ giúp — bà chủ nhiệt tình nói với Ngọc Mai.
— Cám ơn bà chủ.
— Được rồi, lang thang cả ngày cũng mệt rồi, ngủ sớm đi.
Về phần Lý gia, từ sau khi ép Ngọc Mai rời đi, Minh Châu sinh thêm một gái một trai.