Doanh trại Aurelius chưa đầy nửa giờ đã bừng lên như tổ ong vỡ. Ánh đuốc dọc tường thành quét từng vệt sáng loang lổ xuống sân rộng, nơi hơn mười ngàn lính thành vệ và bao gồm cả lính đánh thuê và nhà mạo hiểm trong tổng mười sáu ngàn quân chính quy toàn vương quốc đang xiết vội dây giáp, kiểm tra cung tên, các thùng mũi tên tẩm dầu. Tiếng bước chân dồn trên đá, tiếng gươm chạm vỏ, tiếng sĩ quan thúc giục đan vào nhau — hỗn độn nhưng có trật tự, thứ trật tự của những kẻ quen sống cùng chiến tranh.
Trên đỉnh tường phía đông, Velkyrievừa chạy về vị trí tập kết, hai tay vẫn siết chặt túi cứu thương trước ngực. Cô ném cho Ash cái nhìn gấp gáp:
“Trạm y tế dã chiến xong rồi. Em đặt thêm hai trạm phụ ở cổng bắc và tây. Nhưng đội trưởng... băng cầm máu thiếu trầm trọng. Trong kho chỉ còn ba thùng, cùng lắm đủ cho năm mươi ca.”
Ash không quay đầu. Ánh mắt cô ghim chặt vào màn đêm phía đông bắc — nơi những chấm nhiệt trên ống nhòm đang chậm rãi dịch chuyển như dòng dung nham.
“Vải trong kho quân nhu Aurelius. Ngâm nước muối. Chưa thấm tốt, nhưng giữ được máu.”
Velkyrie gật đầu, quay gót chạy về phía kho. Ash đưa bộ đàm lên.
“Lesion, Nova — báo cáo.”
Tiếng Lesion vọng qua tạp âm nhẹ: “Đã rút khỏi vị trí trinh sát. Đang về. Khoảng bảy phút.”
“Địch?”
Một khoảng lặng. Rồi giọng Nova chen vào, khô khốc: “Ít nhất hai mươi nghìn. Bộ binh hạng nặng và nhẹ — kiếm, khiên, kích. Một trung đoàn goblin đánh thuê, khoảng ba nghìn con, rìu ngắn và cung tẩm độc. Nặng hơn: hai mươi bảy máy bắn đá loại lớn, mỗi cỗ tám ngựa kéo. Pháp sư đi cùng — ít nhất ba tên mỗi máy, cấp A tương đương hoặc trên. Khoảng hai mươi đến hai mươi lăm con rồng Vascord và rồng đất các loại. Cả phương tiện thô sơ bọc sắt nữa.”
Ash siết chặt bộ đàm. Một giọt mồ hôi lạnh chạy dọc thái dương.
“Máy bắn đá — loại gì?”
“Kết cấu gỗ sồi, khung thép gia cố. Nhưng...” Lesion ngập ngừng. “Đội trưởng, chúng không ổn. Mỗi cỗ có một tảng đá khắc chữ Rune sáng quầng. Qua ống nhòm nhiệt, các tảng ấy tỏa nhiệt đều như lò nung — có thể không phải ma pháp tự nhiên, giống bị thứ gì đó nung từ bên trong.”
Ash quay sang Varen đang đứng cách vài bước. Ông đã mặc xong bộ giáp bạc mang huy hiệu Aurelius — đôi cánh chim ưng dang rộng trên ngực. Khuôn mặt khắc khổ không biểu lộ gì ngoài vẻ tập trung cao độ.
“Ông nghe rồi đấy. Máy bắn đá đã phù phép. Kết giới của các ông chịu được bao lâu nếu chúng đồng loạt khai hỏa?”
Varen trầm ngâm hai giây. “Ba đợt. Có thể bốn, nếu đúng pháp sư cấp A. Nhưng kết giới sẽ bào mòn ma lực các Pháp sư trụ cột — họ chỉ duy trì tối đa tám giờ. Sau đó...”
“Sau đó tường thành tự gánh.” Ash cắt ngang. “Đủ thời gian. Nhưng phải giảm áp lực trước khi kết giới sụp. Ông tin vào bức tường của ông chứ?”
Varen nhìn thẳng vào mắt cô. “Ba trăm năm qua, Penrhyn chưa từng đặt chân qua được cổng thành Althaea. Tôi tin vào đá và máu của những người đã ngã xuống trên đó.”
Tiếng bước chân gấp rút từ phía cổng doanh trại. Lesion và Nova xuất hiện, áo khoác dính đầy bùn đất, hơi thở phả khói trắng trong màn đêm lạnh. Nova cởi thẳng ống nhòm nhiệt ném cho Jager đang chạy tới, rút một mảnh giấy từ túi ngực ra.
“Sơ đồ đội hình địch, vẽ vội. Bộ binh chủ lực ở trung tâm — khoảng mười ba nghìn, chia ba khối vuông. Goblin cánh trái, kỵ binh nhẹ cánh phải, hạng nặng ở trung tâm. Máy bắn đá xếp thành hai hàng cuối cùng, cùng đội pháp sư hộ tống.” Nova liếm môi, giọng hạ thấp. “Còn nữa. Tướng chỉ huy — Alan Vasco.”
Selena nhíu mày. “Các ông biết hắn?”
Varen đáp, giọng chậm như đọc từ cuốn biên niên sử cũ: “Alan Vasco. Đại tướng quân, đứng hạng sáu tổng tư lệnh bộ binh Penrhyn. Kẻ san bằng pháo đài Greymarch trong ba ngày, không chừa một tù binh. Hắn không dùng chiến thuật cầu kỳ — chỉ dùng áp lực tuyệt đối. Quân số nghiền nát đối phương.”
Jager vừa kiểm tra LMG-88 vừa lẩm bẩm: “Hai mươi nghìn nghiền mười nghìn. Bài toán dễ.”
“Chưa hẳn.” Selena đưa mảnh da cho Zofia. “Máy bắn đá còn hoạt động, chúng còn lợi thế. Zofia, tôi cần cô lên tường thành phía đông, canh góc bắn. Khi kết giới sắp vỡ, tôi muốn ít nhất ba đến bốn cỗ bị vô hiệu.”
Zofia cầm mảnh da, mắt nâu sáng rực. “Bốn cỗ? Đội trưởng, tôi chỉ có ba viên bộc phá và ba viên choáng của KS79. Khoảng cách từ tường đến hàng máy bắn đá ít nhất chín trăm mét. Tôi cần ra đến rìa ngoài kết giới.”
“Sẽ có người yểm trợ.” Ash quay sang Varen. “Ông có bao nhiêu cung thủ tầm xa?”
“Tám trăm. Nhưng tầm bắn hiệu quả chỉ bảy trăm mét. Xa hơn, tên không xuyên được giáp đa của pháp sư.”
“Đủ. Tôi không cần họ bắn hạ pháp sư — chỉ cần gây phân tán để Zofia tiếp cận.” Ash rút khẩu G4C, kéo chốt kiểm tra đạn. “Lesion, Nova — lên tháp canh số bảy. Ưu tiên bắn hạ chỉ huy đội goblin và pháp sư hộ tống, đặc biệt bọn cầm cờ tiên phong. Không cần tiết kiệm đạn.”
Cả hai gật đầu, quay lưng chạy về phía tháp.
Lúc ấy, từ quảng trường nhỏ trong doanh trại, tiếng kèn trận vang lên — ba hồi ngắn, một hồi dài. Varen quay sang Ash. Ánh mắt ông mang vẻ khẩn thiết hiếm thấy.
“Chỉ huy, quân lính cần nghe một lời khích lệ. Không chỉ từ tôi.”
Ash không trả lời ngay. Cô nhìn về đám đông đang tụ tập dưới chân tường — những khuôn mặt trẻ măng của lính thành vệ, những ánh mắt lấp lánh sợ hãi nhưng không rời vị trí. Họ mặc giáp vải, tay cầm thương gỗ, lưng đeo cung ngắn. Không ít người còn chưa từng thấy máu thật.
Cô bước lên bục đá cạnh cổng chính.
“Hỡi các chiến binh thành Althaea.”
Giọng cô vang lên. Đám đông im phăng phắc.
Cô dừng một nhịp. Quét mắt qua hàng nghìn khuôn mặt đang ngước lên.
“Tổ tiên các anh giữ bức tường này ba trăm năm. Không phải vì nó cao ba mươi mét. Không phải vì đá granite. Mà vì kẻ thù không thể vượt qua ý chí bảo vệ tổ quốc của họ.”
Cô giơ cao khẩu G4C.
“Giờ là thời đại của các anh. Tổ tiên đang đứng trên kia quan sát, gửi niềm tin, hy vọng và kiêu hãnh đặt lên vai các anh — để sau này các anh còn tự hào kể cho con cháu, để chúng biết và tiếp tục truyền thống chống ngoại xâm. Nếu trận này các anh đầu hàng hay bỏ cuộc, gia đình, cha mẹ, vợ con phía sau sẽ có cái kết thảm khốc. Vậy nên, hỡi các chiến binh thành vệ Aurelius, hãy đứng vững trên đôi chân mình. Đoàn kết cùng đồng đội, anh em xung quanh. Cho bọn Penrhyn thấy — chúng vĩnh viễn không thể bước một ngón chân qua cổng thành này.”
Im lặng.
Rồi một tiếng thét từ cuối hàng quân: “Aurelius! Aurelius!”
Cả quảng trường bùng lên như lửa gặp dầu. Hàng ngàn lưỡi thương đập xuống đất đồng loạt, trầm đục cuộn lên như sấm dưới chân. Tiếng hô vang dội vào màn đêm, đập vào những tháp canh, khiến lũ quạ trên mái đền Đôi Cánh giật mình vỗ cánh bay tán loạn.
Varen nhìn Ash, gật đầu. Trong mắt xám thoáng nét kính trọng chưa từng hiển lộ với bất kỳ ai.
Ash bước xuống bục, không ngoái lại.
Trong lều dã chiến, mùi dầu hỏa và thuốc súng quyện vào nhau đặc quánh. Trên chiếc bàn gỗ tạp kê giữa lều, toàn bộ trang bị của Tiểu đội 83 trải ra như bàn cờ chết chóc: sáu khẩu súng trường, ba shotgun, hai súng máy, bốn súng phóng lựu, mười sáu quả lựu các loại, tám hộp đạn dự trữ, hai bộ kích nổ từ xa, và cuộn dây thép gai duy nhất Jager còn giữ lại sau trận phục kích goblin.
Deimos đứng dựa cột lều, tay đút túi áo da, giọng khô khốc: “Tôi đếm đi đếm lại rồi. Với số đạn này, chúng ta cầm cự được ba đợt tấn công tổng lực. Sau đó là cận chiến.”
Jager gập mạnh nắp hộp đạn LMG-88. “Thì cận chiến. Chẳng phải đã huấn luyện họ dùng khiên chống tên phép rồi sao?”
“Khiên chống được tên phép, không chống được máy bắn đá.” Zofia vừa kiểm tra nòng KS79 vừa nói, giọng đều như đọc công thức thuốc nổ. “Một viên bộc phá của tôi có thể sập một cỗ máy, nhưng tôi cần đến gần. Hai trăm mét. Ở cự ly đó, pháp sư của chúng thổi bay tôi trước khi tôi kịp ngắm.”
Ash đặt khẩu G4C lên bàn, cạnh sơ đồ chiến trường. “Tôi cho cô mười phút — từ lúc kết giới rạn nứt đến khi nó sụp hoàn toàn. Trong ba phút đó, toàn bộ hỏa lực của chúng ta tập trung vào đội pháp sư hộ tống máy bắn đá. Lesionvà Nova bắn tỉa. Jager áp chế. Deimos phóng lựu đạn khói che tầm nhìn cung thủ địch. Cô chỉ việc chạy.”
Zofia ngước lên, mắt nâu sáng quắc: “Chạy chín trăm mét dưới mưa tên và phép thuật trong mười phút, bắn ba phát, rồi chạy về.”
“Tôi không nói cô phải về. Nhưng nếu có thể, mượn khiên chống đạn của Jager.”
Căn lều im lặng vài nhịp thở. Zofia từ từ đứng thẳng dậy, môi nhếch mỏng.
“Vụ nổ cuối đời. Nghe cũng được.”
Valkyrie đột ngột đập tay xuống bàn. “Không ai nổ tung hết. Em sẽ đợi chị cổng đông. Chị Zofia, chị mà cụt chân thì em cũng lôi về bằng được.”
Deimos bật cười khan. “Con bé này nói như thật.”
“Là thật.” Valkyrie quay sang Ash, mắt đỏ hoe nhưng giọng cứng cỏi lạ thường. “Đội trưởng, chúng ta chưa từng bỏ ai lại. Em không muốn phá lệ hôm nay.”
Ash nhìn cô gái nhỏ nhất đội —, chỉ quen cầm ống tiêm Epinephrine và băng gạc. Cô đặt tay lên vai Valkyrie, ấn nhẹ.
“Tôi hiểu.”
Rồi cô buông tay, quay lại bàn trang bị, giọng trở về vẻ sắc lạnh thường ngày.
“Kiểm tra lại toàn bộ kíp nổ. Jager, cô đặt nốt cuộn thép gai cuối cùng ở cổng bắc — tôi không muốn goblin tràn vào từ hướng đó. Deimos, sạc đầy Exothermic Charge, đề phòng cổng bị phá thì cho nổ để cản chúng. Lesion và Nova — nghỉ ngơi. Hai giờ nữa lên tháp canh.”
Cả đội lục tục giải tán. Deimos là người cuối cùng rời lều, nhưng trước khi vén tấm bạt, cô ngoái lại.
“Cô nghĩ chúng ta sống sót qua ngày mai không?”
Ash vẫn cúi nhìn tấm bản đồ, ngón tay miết dọc đường kẻ chỉ hướng gió đông bắc.
“Tôi không biết, cô sợ à?.”
Deimos khẽ cười, rồi biến mất sau tấm bạt.
Còn lại mình Ash. Cô rút từ túi ngực một tấm ảnh cũ — người đàn ông trung niên mặc áo khoác xanh, tay ôm vai hai cô bé tóc nâu cười tươi trước đấu trường La Mã. Bức ảnh chụp ngày 8 tháng 11 năm 2174 — buổi sáng định mệnh trước khi lỗ hổng mở ra.
Cô lật mặt sau tấm ảnh. Dòng chữ mực xanh đã nhòe vì mồ hôi và nước mắt của ba năm: “Cha sẽ luôn ở đây.”
Ash gấp lại, nhét vào túi ngực, rồi cầm khẩu G4C lên, kéo chốt lần nữa, kiểm tra khe đạn.
Tiếng kèn trận thứ hai vang lên từ tường thành — ba hồi dài liên tiếp. Tín hiệu địch đã vào tầm quan sát.
Ash bước ra khỏi lều. Phía đông, chân trời nhuốm một vệt sáng cam nhạt — không phải bình minh, mà là ánh lửa từ những tảng đá Rune rực cháy trên đường tiến quân của hai mươi ngàn quân Penrhyn.
Gió lạnh tạt qua mặt, mang theo mùi khét của ma pháp và mùi sắt tanh của máu — thứ máu chưa đổ nhưng đã sẵn sàng thấm xuống cánh đồng Dragontooth.
Cô bước lên bậc thang đá, tiến về đỉnh tường. Bóng cô đổ dài trên những phiến granite, hòa vào bóng hàng trăm chiến binh Aurelius đang đứng lặng chờ lệnh.
Phía sau, trong lều dã chiến, ngọn đèn dầu kêu lách tách rồi tắt hẳn.
