Trăng đã nhô hẳn lên trên doanh trại dã chiến. Những dãy lều xám xịt nép sát sau lớp tường đá thô, gia cố vội bằng bao cát và những tấm thép bóc từ xe vận tải. Ánh lửa từ mấy thùng phi đốt củi quét lên mặt toán lính đang thay ca gác, kéo những cái bóng dài chập chờn trên nền đất ẩm.
Giấc ngủ không đến. Những câu Varen nói trước mặt Hendricks vẫn xoáy trong đầu Ash – từng từ, từng cái cúi đầu, từng ánh mắt. Một đế quốc đang đánh Penrhyn nay lại muốn hòa bình với NATO. Về chiến lược, nó hợp lý. Nhưng cái cách họ chủ động đến mức mang theo sứ giả và cả một Hiệp sĩ danh dự vẫn gợn lên chút ngờ vực.
Gió từ sông Seila thổi vào lành lạnh. Ash rảo bước về phía cổng chính, chỗ Zofia đang phụ trách bẫy mìn.
“Đội trưởng.” Zofia ngước lên từ bãi cỏ, tay còn cầm cuộn dây thép gai. Cô quỳ một chân cạnh quả mìn nổi – loại M18A1 cải tiến với cơ chế giật chốt do chính mình điều chỉnh cho hợp với địa hình trống trải. “Tôi đặt ba quả hướng đông, hai quả hướng tây. Vướng chốt là nó bật lên ngang ngực rồi phun mảnh sắt vụn ra bán kính mười lăm mét.”
Ash cúi xuống. Dây cước gần như vô hình trong bóng tối, chỉ phản chiếu lờ mờ dưới ánh trăng. “Không hạ được giáp nặng.”
“Không.” Zofia đứng dậy, phủi tay vào quần. “Nhưng làm loạn đội hình, chậm nhịp tấn công. Lũ giáp nhẹ và goblin thì tốt. Còn mấy tên kỵ sĩ giáp đầy đủ…” Cô nhún vai. “Để Jager lo.”
Ash gật đầu, đi tiếp dọc tuyến phòng thủ. Những ụ cát lính công binh đắp từ chiều đã ngả màu xám. Con đường đất dẫn lên một gò cao nhìn trọn khu vực phía bắc. Trên đó, Jager đang chống nạnh quát tháo một toán lính bằng thứ tiếng Anh pha tiếng Latin tự chế.
“Không! Lỗ này cao hơn! Ngang tầm mắt!”
Một người lính trẻ măng, còn mặc giáp da, lóng ngóng dùng cuốc chim đục lại lỗ châu mai trên bức tường đá tạm. Dọc theo lũy tre và gỗ phía trên, hàng chục cung thủ khác đang vào vị trí, kèm một vài pháp sư áo chùng xám có nhiệm vụ niệm chú lên từng mũi tên. Những đốm xanh lục lập lòi nơi đầu mũi tên đồng rồi tắt dần, để lại lớp ánh mờ như sương trên kim loại.
Nghe tiếng bước chân, Jager quay lại. “À, Silverfang. Xem này.” Cô chỉ dãy phòng tuyến. “Phép thuật của họ hay thật. Mỗi mũi tên sau khi yểm có thể xuyên giáp thép mỏng, tương đương đạn xuyên giáp cỡ nhẹ của ta. Nhưng điểm yếu là thời gian yểm – mất tầm ba mươi giây một mũi, và một pháp sư chỉ làm được dăm ba chục mũi trước khi cạn mana.”
“Pháp sư của địch thì sao?” Ash hỏi.
Jager hất cằm về phía một pháp sư già đang ngồi thiền dưới gốc cây, tay ôm bình thủy tinh chứa chất lỏng xanh phát sáng. “Họ bảo có thể dựng kết giới chống phép thuật tầm xa, nhưng cần chuẩn bị. Với lại… số bình ma lực có hạn.”
Phía sau lưng Ash vang lên một giọng trầm khàn. “Chỉ huy.”
Cô quay người. Varen bước tới từ phía lều nghỉ. Ông vẫn mặc giáp ngực thép bạc, vết sẹo dài trên mặt hằn sâu dưới trăng. Đến bên Ash, ông đưa tay vỗ vào lưng cô – bộp.
Cú vỗ nặng như búa tạ. Ash nghiến răng, giữ nguyên mặt. Vai tê dại trong giây lát, nhưng cô không nhúc nhích.
“Thế nào?” Varen hỏi, mắt quét qua phòng tuyến. “Mọi thứ ổn cả chứ?”
“Tạm được.” Ash hướng mặt về phía bức tường đá, nơi những cung thủ cuối cùng đang vào vị trí. Cô chỉ tay về hướng bắc, đồng cỏ trải dài khuất trong màn đêm. “Tôi có một câu hỏi.”
Varen khoanh tay. “Nói đi.”
“Nếu kẻ địch có vũ khí kiểu như… pháo binh, thì sao?”
Varen nhíu mày. “Pháo… binh?”
“Vũ khí tầm xa.” Ash tìm cách diễn đạt. “Giống máy bắn đá của các ông, nhưng tầm cao và sức công phá gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm. Nó bắn từ ngoài tầm nhìn, đạn rơi từ trên trời xuống, san phẳng một khu vực trong vài phát.”
Gương mặt khắc khổ của Varen đanh lại. Ông im lặng một lúc lâu. Tiếng gió rít qua những lỗ châu mai nghe rõ từng đợt.
“Thứ đó…” Ông chậm rãi lên tiếng. “Chúng tôi chưa từng thấy. Nhưng nếu có, cách duy nhất hiện tại là triệu tập tất cả pháp sư trong vương quốc cùng dựng một kết giới.”
“Mất bao lâu?”
“Khoảng bốn giờ đồng hồ. Và sẽ tiêu tốn rất nhiều – rất nhiều – bình ma lực dự trữ của cả Aurelius.” Varen nhìn thẳng vào mắt Ash. “Chưa kể pháp sư sẽ kiệt sức sau đó.”
Ash tính nhẩm. Bốn giờ. Nếu địch thực sự có ý đồ tấn công bất ngờ, đó là khoảng thời gian quá dài. Nhưng với một cuộc vây hãm quy mô lớn, bốn giờ là chấp nhận được – miễn là họ bắt đầu dựng kết giới từ sớm.
“Chắc đủ.” Cô nói, gần như tự nhủ.
Varen nghiêng đầu. “Đủ gì?”
“Đủ để bọn tôi xác định vị trí pháo binh của địch và vô hiệu hóa nó, nếu có.” Ash bước lên một bậc đá, phóng tầm mắt ra xa. “Nhưng đấy là khi ta biết trước. Còn nếu chúng bất ngờ nã pháo giữa đêm, không ai kịp làm gì.”
Varen không nói gì. Ông rút thanh kiếm ngắn bên hông ra một nửa, rồi lại tra vào – động tác lặp đi lặp lại mỗi lúc suy nghĩ. “Chỉ huy. Cô nghĩ Penrhyn sẽ tấn công doanh trại này?”
“Không loại trừ.” Ash đáp thẳng. “Việc ông mang thư cầu hòa tới đây chưa hẳn là bí mật. Nếu tôi là chỉ huy Penrhyn, tôi sẽ đánh úp doanh trại ngay lúc các bên đang đàm phán, bắt gọn sứ giả, rồi đổ tội cho NATO. Hoặc xóa sổ luôn sứ giả trước khi thỏa thuận thành hình.”
Ánh lửa từ thùng phuy gần đó hắt lên mặt Varen, rõ từng nếp nhăn nơi khóe mắt. Ông không tỏ ra ngạc nhiên. Chỉ có vẻ trầm lặng của một người lính đã quen với những âm mưu.
“Vậy nên cô mới kiểm tra phòng thủ vào lúc này?”
“Phải.”
Varen thở ra một hơi dài. “Tôi sẽ nói chuyện với đại pháp sư trưởng trong đoàn. Nếu cần dựng kết giới, chúng tôi cần cảnh báo sớm.”
Ash gật đầu. Cô quay sang Jager, người vẫn đứng khoanh tay nghe lỏm từ nãy. “Jager. Bố trí thêm quan sát viên hướng bắc và đông bắc. Dùng ống nhòm nhiệt, luân phiên mỗi hai giờ.”
“Rõ.” Jager quay gót, vừa đi vừa rút bộ đàm gọi Nova.
Ash nhìn Varen. “Ông nên nghỉ ngơi đi. Ngày mai có thể dài.”
Varen khẽ cười, nụ cười mảnh như lưỡi dao. “Tôi đã bốn mươi hai tuổi. Tôi không cần ngủ nhiều.” Ông quay người bước về phía nhóm pháp sư, tấm áo choàng sẫm màu tung bay trong gió đêm.
Còn lại một mình trên gò cao, Ash đưa mắt nhìn xuống. Doanh trại vẫn thức. Tiếng búa gõ vào đá, tiếng lính trao đổi trầm đục, tiếng mấy chiếc xe bọc thép nổ máy chạy để vận chuyển vật tư. Xa hơn, bên kia đồng cỏ tối đen, cô không thấy gì. Nhưng ngoài đó có thứ gì đó đang chờ.
Không nhất thiết là quân địch. Có thể chỉ là sự im lặng của một vùng đất lạ, nơi cả bầu trời cũng không giống bầu trời Trái Đất. Những chòm sao xa lạ lấp lánh trên đầu, không có Bắc Đẩu, không có Orion. Chỉ có những vân sáng màu tím và lục trải dài như vết rách trên nền trời nhung đen – tàn tích của một trận chiến phép thuật nào đó từ hàng trăm năm trước, theo lời Varen kể lúc chiều.
Một bóng người tiến lại từ phía lều. Dáng đi thong thả, hơi nhún nhảy – Deimos.
“Đội trưởng.” Deimos dừng bên cạnh, tay cầm hai cốc cà phê giấy. Cô đưa một cốc cho Ash. “Cà phê Ý đen, nhiều đường. Như bà thích.”
Ash cầm lấy, nhấp một ngụm. Vị đắng lan nơi đầu lưỡi. “Cảm ơn.”
Cả hai im lặng một lúc. Deimos dựa lưng vào tảng đá, ngước mặt lên trời.
“Tôi đã kiểm tra lý lịch đám kỵ binh hồi chiều.” Deimos nói, giọng thản nhiên như kể chuyện thời tiết. “Tên Varen là thật. Chức Legate cũng thật, tương đương tướng lĩnh bên ta. Đám lính đi theo đều thuộc Quân đoàn Thứ Ba của Aurelius đơn vị đồn trú gần biên giới
Penrhyn nhất. Không có dấu hiệu đáng ngờ.”
“Ừ.”
“Nhưng tôi vẫn thấy lấn cấn.” Deimos quay sang Ash. “Tại sao một tướng lĩnh cấp cao lại đích thân áp tải sứ giả qua vùng chiến sự? Ông ta có thể cử thuộc hạ. Trừ khi…”
“Trừ khi chuyến đi này quan trọng đến mức ông ta không tin tưởng giao cho ai khác.” Ash nói nốt. “Hoặc chính ông ta là người duy nhất biết toàn bộ nội dung thư.”
Deimos nhếch mép. “Đúng. Và nếu nội dung bức thư không chỉ đơn giản là cầu hòa..."
Tiếng bước chân gấp từ dưới dốc vọng lên. Valkyrie chạy tới, tay cầm máy tính bảng, màn hình nhấp nháy dữ liệu quang phổ. Cô thở hổn hển, mặt cắt không còn giọt máu.
“Đội trưởng! Lesion vừa phát hiện tín hiệu lạ từ hướng đông bắc. Hàng loạt chấm nhiệt. Chúng đang di chuyển về phía doanh trại. Ước tính sẽ đến đây khoảng 4 giờ sáng mai”
Ash đặt cốc cà phê xuống phiến đá. Cô rút khẩu G4C từ sau lưng, kéo chốt dứt khoát.
“Báo động toàn doanh trại. Gọi Varen – bắt đầu dựng kết giới ngay. Có vẻ chúng đến nhanh hơn dự kiến”
"Đội trưởng còn nữa" Trúc Mai thở gấp " Máy cái khí tài quân sự được tình báo Aurelius báo cáo chưa chắc đúng"
"Là sao" Selena nghiêng mày
Trúc Mai nói tiếp "Chúng trong có vẻ là một thứ khí tài hiện đại nhưng nó lại rất thô sơ. Zhang mô tả nó như được máy ông pháp sư quan sát khí tài của ta và cố gắng tái tạo lại vậy"
Selena lấy bộ đàm hỏi Zhang "Bên địch có pháo không?"
Zhang im lặng vài giây nói "Có thể, tôi không chắc lắm"
Selena kêu hai người họ rút lui về pháo đài, còn cô sẽ nhanh tróng cảnh báo và hạ lệnh dựng kết giới.
