Gã Quạ Đen đứng thẳng dậy, vươn người như người vừa tỉnh sau giấc ngủ dài. Dưới mặt nạ đồng, hai hốc mắt tối đen.
“Công chúa đã quên thần,” giọng hắn khàn như sắt cọ xương. “Cũng phải. Người chết rồi mới tái sinh, ký ức nào giữ nổi.” Hắn nghiêng đầu về phía tôi. “Còn thằng nhóc này... mùi của Vệ Khuê.”
Tôi ngừng thở.
“Hắn nhận ra ta,” Vệ Khuê nói, giọng bình thản đến đáng sợ. “Quạ Đen. Sứ giả mật của Đế Lai. Là Huyền Quạ, yêu thú đã hoá hình người, vốn cấp tám, ngang Nguyên Anh. Nhưng thế giới này linh khí mỏng, yêu lực của hắn bị kìm xuống, chỉ phát huy ngang Trúc Cơ. Đừng đánh trực diện.”
“Tôi chỉ là Phàm Nhân,” tôi lẩm bẩm.
“Phàm Nhân không có thứ ngươi đang có trong tay. Gọi nó. Gọi Hồn Binh. Vốn dĩ chỉ tu sĩ Trúc Cơ trở lên mới tạo được. Ngươi là ngoại lệ, nhờ Linh Chủng ngủ trong lòng bàn tay. Nhưng nhớ: mỗi lần gọi, ngươi trả bằng thọ nguyên. Gọi ngắn thì tổn ít, gọi lâu thì tổn nhiều.”
Lòng bàn tay trái tôi đang nóng ran. Tôi nhớ mũi giáo lá, nhớ từng nhát búa, nhớ đường cong của thân giáo. Tôi nhắm mắt một nhịp rồi nắm chặt tay lại.
Ánh sáng xanh bùng lên giữa các kẽ ngón.
Khi tôi mở mắt, một cây giáo dài gần hai mét nằm trong tay tôi. Không phải sắt, không phải đồng. Nó trong suốt như thuỷ tinh, ánh xanh lấp loáng, nhưng nặng và thật đến mức bàn tay tôi cảm nhận được từng đường vân.
Quạ Đen bật cười khẽ. “Hồn binh. Ra là có chút bản lĩnh.”
Hắn giơ tay. Từ ống tay áo đen vọt ra hàng chục sợi lông vũ đen nhánh, cứng như mũi kim, lao thẳng về phía chúng tôi.
“Nằm xuống!” An hét lên, đẩy tôi sang một bên.
Lông vũ cắm phập vào nền bê tông, tạo thành những lỗ sâu hoắm. Một chiếc sượt qua má tôi, để lại đường máu nóng.
Tôi lăn một vòng, đứng bật dậy, và lần đầu tiên trong đời, tôi thấy mọi thứ chậm lại.
Không phải ảo giác. Đó là con mắt của người thiết kế. Tôi thấy cánh tay hắn vung từ vai chứ không từ khuỷu. Thấy hai chân hắn chụm lại khi ném. Thấy trọng tâm cơ thể dồn về gót chân phải.
“Điểm gãy,” tôi nói thầm.
“Chính xác,” Vệ Khuê hưởng ứng. “Ngay sau mỗi đợt ném, hắn mất ba nhịp thở để thu thế. Dùng khoảng đó.”
Đợt lông vũ thứ hai lao tới. Tôi xoay giáo, gạt phăng một nửa, nghiêng người tránh nửa còn lại. Rồi, đúng khoảnh khắc hắn vừa rút tay về, tôi lao thẳng tới.
Mũi giáo xanh xuyên qua không khí, đâm thẳng vào vai hắn.
Quạ Đen rú lên một tiếng như chim bị đạp. Máu đen phun ra từ vết thương. Hắn lùi mấy bước, ôm vai, mặt nạ nứt một đường dài ở bên trái.
“Thằng nhãi...” giọng hắn run lên vì giận. “Mày dám...”
“Long, phía sau!” An hét.
Tôi quay đầu. Từ phía cổng, mười mấy người mặc đồ xanh sẫm đang tràn vào sân tập, tay cầm những khẩu súng có thiết kế lạ, nòng dài, phát ra ánh sáng tím nhạt. Dẫn đầu là một người phụ nữ trạc năm mươi, tóc cắt ngắn, áo vest xám. Mắt bà ta lạnh như kính.
“Bắt cả ba,” bà ta ra lệnh. “Ưu tiên con bé và hạt đá.”
Giáo sư Quý hét lên: “Hứa Lan, dừng lại! Họ chỉ là trẻ con!”
“Phạm Quý.” Bà Hứa không buồn quay đầu. “Ông đã phản bội Viện từ lâu rồi. Đừng nói với tôi về tình người.”
Một loạt xung sáng tím bắn ra. Tôi kéo An nằm rạp xuống đất. Xung sáng sượt qua đầu, đốt cháy cỏ khô thành tro. Quạ Đen, đứng giữa hai làn đạn, bỗng cười lên khùng khục.
“Ba phe. Hay lắm.” Hắn lùi dần về phía vết nứt, vung tay áo. Một cơn gió lạnh quét ngang, bụi mù cuộn lên che khuất tầm nhìn. “Công chúa, thần xin hẹn gặp lại. Đế Lai bệ hạ muốn nói với người: cánh cửa thứ ba sẽ mở vào ngày trăng khuyết. Khi đó... cha người sẽ không còn đợi nữa.”
Tôi lao tới định chặn hắn, nhưng giáo xanh trong tay tôi bỗng chớp tắt, rồi tan ra thành sương. Một cơn đau khủng khiếp xé từ lòng bàn tay trái lên ngực, như có ai lôi gan ruột tôi ra. Đầu gối tôi khuỵu xuống.
“Ba tháng thọ nguyên,” Vệ Khuê nói khẽ. “Cho một nhát giáo.”
Khi tôi gượng ngẩng đầu lên, vết nứt đã khép lại, và chỉ còn một chiếc lông vũ đen nằm giữa sân.
________________________________________
“Long!”
An nâng tôi dậy, một tay đỡ vai, một tay đưa lên má tôi. Máu từ vết sượt lông vũ chảy xuống cằm, nhỏ lên cổ áo cô.
“Tớ không sao,” tôi cố cười. “Chỉ là... mệt.”
“Cậu vừa dùng linh khí bằng xác thịt,” Giáo sư Quý nói gấp, chạy đến, quỳ xuống bên tôi. “Cơ thể phàm không chịu nổi. Nếu cậu cố thêm, cậu sẽ chết.”
Bà Hứa và đội của bà ta đã vây quanh sân. Mười mấy nòng súng chĩa vào chúng tôi.
“Đủ rồi,” giọng bà ta lạnh tanh. “Giao hạt đá. Giao cả cậu thanh niên này.”
An đứng bật dậy, che trước mặt tôi. Giọng cô không còn run, trầm và đầy uy lực. Tôi chợt nghe thấy trong đó một thứ gì không thuộc về một cô sinh viên mười tám tuổi.
“Không ai chạm vào cậu ấy.”
“Con bé.” Bà Hứa nheo mắt. “Cô không biết mình đang nói chuyện với ai.”
“Tôi biết.” An hạ giọng, từng chữ như đóng đinh. “Tôi nói chuyện với kẻ sắp phải trả lời trước vua của tôi.”
Một thoáng im lặng. Bà Hứa khẽ nhếch môi.
“Vua nào?”
Chưa kịp trả lời, một tiếng xe phanh gấp vang lên phía sau hàng rào. Cánh cổng phụ bị húc tung, một chiếc xe bán tải cũ lao thẳng vào sân, dừng sát cạnh chúng tôi. Cửa mở, và Bảo “Béo”, bạn cùng phòng của tôi, đầu tóc bù xù, mắt trợn tròn sau vô-lăng.
“Mày đứng đó làm gì?!” Nó hét. “Lên xe!”