CHƯƠNG 3 — HAI GIẤC MƠ, MỘT LỜI THỀBảy ngày.
Đó là điều đầu tiên tôi nhận ra khi mở mắt trong ký túc xá, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Trong mộng, sau khi lão Cổ Đồng nhận tôi làm học trò, tôi đã kéo bễ bảy ngày liền. Bảy lần gà gáy, bảy buổi chiều đập đe đến rã cánh tay, bảy đêm ngủ ngoài hiên với tiếng côn trùng rền rĩ. Lão không cho tôi chạm vào một thanh đồng nào ngoài việc nhìn.
Còn ngoài đời, mới chỉ qua một đêm.
Tôi nhìn lòng bàn tay trái. Vết chai vẫn đỏ ửng, và dưới da, vệt sáng xanh nhàn nhạt vẫn đập theo nhịp mạch. Tôi nắm lại, đứng dậy, làm mười cái hít đất cho tỉnh. Cánh tay run rẩy, nhưng cơ bắp đã khác. Cứng hơn. Chắc hơn.
“Hồn rèn xác. Đừng mừng, vẫn còn lâu.” Vệ Khuê nói, giọng thờ ơ.
Tám giờ sáng, tôi ngồi ở căng-tin trường với ly cà phê đen và bánh mì ốp la. Một thói quen tôi mới tập. Đàn ông Văn Lang không uống nước ngọt.
An bước vào lúc tám rưỡi, vẫn bộ đồng phục kaki, nhưng hôm nay không đội mũ. Tóc buộc cao, mắt thâm quầng. Cô đặt khay cơm xuống đối diện tôi rồi ngồi phịch xuống ghế.
“Cậu có ngủ không?” tôi hỏi.
“Không đủ.” Cô xúc một thìa cơm, nhai chậm rãi. “Còn cậu? Trông cậu khác.”
“Khác thế nào?”
An ngẩng lên nhìn tôi chăm chú, lâu hơn mức bình thường giữa hai người bạn. “Cậu nhìn người ta như đang đo họ.”
Tôi bật cười. “Nghề thiết kế.”
“Không.” Cô lắc đầu. “Không phải kiểu đó.”
Cô đặt thìa xuống. Xung quanh, sinh viên nói cười rôm rả, tiếng đĩa chạm nhau lách cách. Nhưng giữa chúng tôi như có một vùng yên lặng.
“Tối qua tớ đã mơ,” An nói khẽ. “Không phải mơ như mọi lần. Lần này tớ thấy rõ.”
Tôi không cắt lời. Tôi đã học được từ sáng nay rằng có những lời thú nhận phải để người ta tự đi hết đường.
“Tớ ở trong một cung điện làm bằng gỗ và đá đen. Có nhiều cột, chạm hình rồng. Trên ngai, một người đàn ông cao lớn, tóc dài xoã, mặc áo choàng lông. Ông ấy đang quay lưng lại. Cạnh ông có một người phụ nữ đứng, đẹp lắm, nhưng mặt đầy nước mắt.” An dừng lại, nuốt khan. “Bà gọi tớ. Bà gọi ‘An nhi’, như thể tớ là con bà.”
Tôi cảm nhận Vệ Khuê trong đầu tôi chợt lặng đi.
“Rồi sao?”
“Rồi có một bàn tay đưa cho tớ thanh kiếm. Một thanh kiếm gãy đôi, lưỡi vẫn còn ánh đồng. Bàn tay ấy đầy máu.” Giọng cô nhỏ dần. “Tớ không biết tay ai. Tớ không nhìn được mặt. Chỉ nghe thấy một câu: ‘Lần này, đừng chết nữa.’”
Cô ngừng nói. Tay cô trên mặt bàn đang run, rất nhẹ. Tôi đưa tay ra, không nghĩ gì, phủ lên mu bàn tay ấy.
Cô giật mình, nhưng không rút lại.
“Long,” An nói. “Tớ có một cảm giác rất kỳ lạ. Như thể... trước đây, cũng có lần tớ ngồi thế này. Cũng có người nắm tay tớ. Nhưng không phải ở đây.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô. “Tớ cũng mơ. Văn Lang.”
An thở ra một hơi dài như người vừa đặt xuống gánh nặng ngàn cân.
“Cậu thấy gì?”
Tôi kể. Cánh rừng, tiếng trống đồng, lão Cổ Đồng, lò đúc, bảy ngày kéo bễ. Cô nghe không ngắt lời, đôi mắt cô sáng lên theo từng chi tiết. Khi tôi nhắc đến tiếng trống ba hồi dài một hồi ngắn, cô bất giác nín thở.
“Tiếng trống báo động biên giới,” cô thì thầm. “Làm sao tớ biết điều đó?”
Tôi nhún vai. “Có lẽ vì cậu là người nhà ở đó.”
An không cười. Cô nhìn xuống bàn tay tôi vẫn đang phủ trên tay cô, nhìn vết chai đỏ ửng. “Cậu rèn đồng thật sao? Cậu, thằng con trai ngày xưa vẽ truyện tranh dưới gầm bàn?”
“Tớ định rèn vũ khí.” Tôi nói, giọng nhẹ nhưng chắc. “Cho vua của cậu. Và để lần này, không ai phải chết thêm nữa.”
Tôi không ngờ mình lại nói ra câu đó. Nhưng nó đã thốt ra, và có cảm giác như một lời thề.
An nhìn tôi rất lâu. Rồi cô khẽ mỉm cười, nụ cười đầu tiên tôi thấy trên gương mặt mệt mỏi ấy suốt từ đêm qua.
“Vậy thì tớ cũng sẽ làm tướng,” cô nói. “Tớ sẽ đứng sau lưng cậu, hoặc trước mặt cậu. Tuỳ cái nào cần hơn.”
Chúng tôi im lặng thêm một lúc. Bên ngoài, nắng sớm rọi vào căng-tin, chiếu những hạt bụi bay lơ lửng.
Và cũng lúc đó tôi nhận ra có người đang nhìn chúng tôi.
Ở góc xa nhất căng-tin, một người đàn ông trung niên mặc áo măng-tô xám, tóc muối tiêu, ngồi một mình với tách trà nguội. Ông ta không ăn. Ông ta không đọc báo. Ông ta chỉ nhìn, chính xác hơn là nhìn vào bàn tay trái của tôi, nơi vệt sáng xanh vừa nhấp nháy dưới da.
Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, ông ta khẽ gật đầu, rất chậm, như thể xác nhận một điều đã chờ rất lâu.
Rồi đứng dậy bỏ đi.
“Long,” Vệ Khuê nói, giọng đanh lại lần đầu tiên, “Ngoài đời cũng có kẻ đang tìm ngươi.”