Âu Cơ đánh thức tôi vào lúc sao mai chưa tắt.
Bà đứng ngoài hiên xưởng, áo lụa tím nhạt, tóc búi cao, tay cầm một ngọn đuốc nhỏ. An đã đứng sẵn bên cạnh bà, mặc áo vải thô, đôi mắt thức trắng. Cô liếc nhìn tôi rồi nhìn đi chỗ khác, vành tai đỏ lên.
“Đi thôi,” Âu Cơ nói. “Đường dài, nhưng ta có cách.”
Bà không cưỡi ngựa, không đi xe. Bà đưa tay lên không, vẽ một vòng tròn, và giữa không khí hiện ra một khe sáng xanh nhỏ như cánh cửa sổ. Hơi lạnh và mùi đất ẩm phả ra từ bên trong.
“Tiên lộ,” bà mỉm cười. “Thứ ta mang theo từ quê mẹ. Bước vào đi.”
Chúng tôi bước qua. Chỉ ba nhịp thở, cảnh vật đổi hẳn.
Ba chúng tôi đứng giữa một thung lũng nhỏ nằm sâu trong núi. Sương trắng giăng dày, và ở trung tâm là một cây đa khổng lồ, gốc to bằng ngôi nhà, rễ trườn xuống tận một cái hồ nước tròn. Mặt hồ phát ra ánh xanh biếc, nhịp nhàng, giống hệt hạt đá tôi nhặt đêm mưa năm đó.
“Linh Tuyền,” Âu Cơ nói, giọng chùng xuống như thể bước vào một ngôi đền. “Nơi mạch rồng của dải đất này thở.”
_____________________________________
Chúng tôi ngồi xuống bên mép hồ. Nước trong đến mức tôi nhìn thấy cả những dải ánh sáng mảnh như sợi chỉ chạy dưới đáy, trườn đi như những con rắn nhỏ.
“Đó là Long Mạch,” bà nói. “Gân cốt của mảnh đất này, từ dãy núi phía bắc xuống tận biển phía nam. Cha của Lạc Long Quân đã nằm xuống để hoá thành nó. Thân rồng làm sông, vảy rồng làm núi, hơi thở rồng làm linh khí. “Cha của Lạc Long Quân không nằm xuống một mình,” bà nói thêm. “Năm vị Long Hồn của năm phương, Kim, Mộc, Thuỷ, Hoả, Thổ, đã hoà vào năm đầu mạch để giữ đất. Khi Long Mạch bị bóp nghẹt, năm hồn ấy tản đi, ngủ ở những nơi người ta không ngờ tới. Từ đó, những ai biết hấp thụ nó trở thành tu sĩ.”
“Nhưng linh khí ở thế giới kia gần như đã cạn,” tôi nói.
“Vì ngàn năm nay Long Mạch bị bóp nghẹt.” Bà nhìn xuống mặt nước. “Đế Lai không chỉ muốn đất. Hắn muốn cắt Long Mạch, hút phần tinh tuý đưa về phương bắc. Mỗi lần hắn cắt, linh khí của thế giới sau mỏng đi một chút.”
An siết nắm tay. “Còn những hạt đá?”
“Linh Chủng.” Âu Cơ chạm đầu ngón tay xuống nước, và một đốm sáng nổi lên, lăn tròn như hạt ngọc. “Khi Long Mạch bị thương, nó nhả ra những hạt giống để tự cứu. Chúng bay qua dòng thời gian, tìm đến nơi cần được vá. Mưa đá năm 2019 không phải thiên tai. Đó là tiếng kêu cứu.”
Tôi im lặng, nhìn đốm sáng trên đầu ngón tay bà. Đột nhiên tôi thấy mình rất nhỏ, và rất nặng.
“Bà ấy nói thật,” Vệ Khuê khẽ nói. “Ngày xưa ta chỉ biết đến đó thôi. Ta không biết cả cái chuyện hạt giống.”
_____________________________________
“Long,” Âu Cơ gọi. “Ngươi muốn học cách dẫn khí vào thân xác thật không?”
Tôi ngẩng lên. “Muốn.”
“Vậy xuống nước. Ngồi xếp bằng giữa hồ, nhắm mắt. Đừng cố điều khiển. Chỉ cần lắng nghe.”
Tôi cởi áo, bước xuống hồ. Nước lạnh buốt đến tận xương, nhưng đến thắt lưng thì bỗng ấm lên. Tôi ngồi xuống, nước ngập đến ngực. Nhắm mắt.
Im lặng.
Rồi tôi nghe thấy tiếng thở.
Không phải tiếng thở của tôi, mà của cả thung lũng. Một nhịp chậm, sâu, rất đều. Dưới đáy hồ, những dải sáng chuyển động theo nhịp ấy. Tôi thử thở theo. Một hơi. Hai hơi. Ba hơi.
Có một sợi mảnh như tơ nhện chạm vào ngón tay tôi.
Rồi sợi thứ hai. Thứ ba. Chúng cuộn quanh cổ tay, lên cánh tay, thấm qua lớp da vào trong huyết quản. Tôi cảm thấy từng sợi như một dòng nước ấm chảy qua mạch máu, cuốn theo cả mệt mỏi, đau nhức, nỗi sợ.
Rồi cơn đau đến.
Dữ dội. Như hàng ngàn mũi kim đồng loạt châm vào xương. Tôi nghiến răng, cố giữ nhịp thở. Mồ hôi lẫn nước hồ chảy dọc trán. Tôi thấy mắt mình trắng xoá, và trong khoảnh khắc ấy, tôi nghe tiếng ai gọi từ rất xa.
“Long!”
Tôi mở mắt. An đã lội xuống hồ, nước ngập đến đầu gối, hai tay nắm lấy vai tôi.
“Đừng gồng. Thả lỏng.” Giọng cô nhỏ nhưng chắc. “Nhìn tớ.”
Tôi nhìn cô. Trong ánh sáng xanh, đôi mắt cô như hai hạt ngọc.
“Thở cùng tớ.”
Cô áp trán mình lên trán tôi. Hơi thở của cô nóng, đều, vững chãi. Tôi thở theo cô, một hơi, rồi một hơi nữa. Cơn đau từ từ lắng xuống, nhường chỗ cho một cảm giác ấm áp lan khắp cơ thể.
Khi tôi mở mắt lần nữa, những sợi sáng đã ngừng chuyển động. Chúng nằm yên trong người tôi, như một dòng sông nhỏ vừa tìm được lòng.
“Con đã cảm khí,” Âu Cơ khẽ nói từ bờ hồ. Ánh mắt bà vừa vui, vừa buồn. “Bước đầu tiên trên con đường tu luyện. Phần còn lại phải đi bằng chính đôi chân của ngươi.”
An không buông tôi ra. Cô vẫn đứng đó, trán chạm trán, hai tay còn đặt trên vai tôi.
Rồi cô khẽ nói, chỉ đủ để mình tôi nghe:
“Đừng làm tớ sợ như thế nữa.”
