Ba ngày sau khi Vạn Quỷ Trận khép lại với một kết quả đầy chấn động, khi tin đồn về "cậu thí sinh mang đôi mắt phát sáng kỳ lạ" đã lan truyền âm thầm khắp Huyền Cơ Lầu dù không ai dám khẳng định chắc chắn những gì mình nghe được có thật hay chỉ là sự thêu dệt của trí tưởng tượng giữa chiến trường hỗn loạn, vòng thi thứ mười , vòng thi cuối cùng trước khi bước vào giai đoạn công bố kết quả chính thức của toàn bộ kỳ thi tuyển chọn Yêu Sư , được tổ chức tại một đấu trường hình tròn khổng lồ nằm ngay trung tâm Huyền Cơ Lầu, nơi mà trong suốt lịch sử tổ chức thi cử, chưa từng có nhiều hơn năm thí sinh của bất kỳ kỳ thi nào từng đặt chân đến. Sự khan hiếm ấy không phải ngẫu nhiên, mà phản ánh đúng mức độ khắc nghiệt tột cùng của chín vòng thi đã qua, mỗi vòng đều đóng vai trò như một lớp sàng lọc tinh vi, dần dần loại bỏ những kẻ không đủ bản lĩnh, để cuối cùng chỉ còn lại những tinh hoa thực sự xứng đáng đối mặt với thử thách cuối cùng mang tính biểu tượng này.
Đấu trường ấy được xây dựng hoàn toàn bằng đá cẩm thạch trắng, các hàng ghế khán đài xếp thành vòng tròn đồng tâm bao quanh một sân đấu trung tâm rộng lớn, và ngay lúc này, hàng trăm Yêu Sư thuộc mọi cấp bậc trong Huyền Cơ Các đã tụ tập kín các hàng ghế ấy, háo hức chờ đợi chứng kiến những thí sinh cuối cùng còn trụ lại sau chín vòng thi đầy thử thách sẽ phải đối mặt với gì trong vòng thi mang tính biểu tượng nhất của toàn bộ kỳ thi.
"Vòng thi thứ mười , Đối Mặt Thống Soái." Một giọng nói vang vọng khắp đấu trường thông qua một loại linh phù khuếch đại âm thanh đặc biệt, thuộc về chính Nguyên Soái Hoắc Vô Cực, người đứng trên một khán đài cao nhất, chiếc quạt trắng quen thuộc trong tay ông khẽ phe phẩy. "Chỉ còn lại bốn mươi thí sinh xuất sắc nhất, những người đã chứng minh được bản lĩnh và năng lực vượt trội qua chín vòng thi vừa qua. Vòng thi cuối cùng này, mỗi thí sinh sẽ phải đối mặt trực tiếp với một trong Tam Thống Soái, những chiến binh mạnh nhất dưới quyền ta. Mục tiêu không phải là chiến thắng , mà là trụ vững được ba mươi nhịp kiếm."
Tiếng xì xào bàn tán lan khắp khán đài, không ít Yêu Sư kỳ cựu đã tận mắt chứng kiến sức mạnh khủng khiếp của Tam Thống Soái trong quá khứ, hiểu rõ rằng chỉ riêng việc trụ vững được ba mươi nhịp trước một trong ba nhân vật quyền lực bậc nhất ấy, đã là một kỳ tích không phải ai cũng có thể đạt được, kể cả những Yêu Sư đã có nhiều năm kinh nghiệm chinh chiến thực sự. Có những câu chuyện được truyền miệng qua nhiều thế hệ Yêu Sư về những kỳ thi trước, kể về không ít thí sinh tài năng đã bị đánh bật ra khỏi sân đấu chỉ trong vòng năm, sáu nhịp đầu tiên, thân thể mang đầy thương tích dù các Thống Soái luôn cố gắng kiểm soát lực đạo để không gây ra tổn thương vĩnh viễn cho những tài năng trẻ tuổi của Huyền Cơ Các.
Phong đứng giữa khu vực dành cho thí sinh, ánh mắt cậu hướng về phía trung tâm sân đấu, nơi tên của cậu vừa được xướng lên trong danh sách những người đầu tiên phải bước vào trận đấu, đối thủ của cậu , Thống Soái Huyết Kiếm Vũ Thiên , đã đứng sẵn ở đó, thanh kiếm đỏ như máu đeo bên hông ánh lên một sắc thái đe dọa dưới ánh nắng chiều tà đang len lỏi qua khe hở của mái vòm đấu trường. Cả người ông toát ra một khí thế sát phạt đặc trưng của một chiến binh đã trải qua vô số trận chiến sinh tử thực sự trên chiến trường, hoàn toàn khác biệt so với bầu không khí tương đối an toàn của những vòng thi giả lập mà Phong đã quen thuộc suốt chín vòng thi vừa qua.
Vũ Thiên là một người đàn ông trung niên với thân hình vạm vỡ, gương mặt góc cạnh mang đầy vết sẹo chiến trận, đôi mắt sắc như dao luôn ánh lên một sự hung dữ đặc trưng mà không ít người từng nghe đồn về tính khí nóng nảy, thẳng thắn đến mức đôi khi va chạm với chính Nguyên Soái về phương pháp huấn luyện.
Từ một góc khán đài không xa, Tiêu Hàn đứng đó, đôi tay anh khoanh trước ngực theo thói quen thường thấy, nhưng nếu quan sát kỹ, người ta có thể nhận ra những ngón tay của anh đang siết chặt hơn bình thường, một dấu hiệu căng thẳng hiếm khi nào anh để lộ ra trước mặt người khác. Đây là lần đầu tiên, kể từ khi Phong bắt đầu tham gia kỳ thi, Doanh Soái Tốc Phong cảm nhận được một sự hồi hộp thực sự, một cảm giác lo lắng sâu sắc mà chính bản thân anh cũng không hoàn toàn hiểu rõ nguồn gốc, dù trong lòng, anh đã ngầm dõi theo và đánh giá cao sự trưởng thành vượt bậc của cậu thí sinh trẻ tuổi này suốt chín vòng thi vừa qua. Kể từ ngày đầu tiên chứng kiến Phong bước vào phòng đăng ký thi với vẻ ngoài có phần bất cẩn nhưng ẩn chứa một sự sắc bén hiếm có trong ánh mắt, Tiêu Hàn đã âm thầm theo dõi từng bước tiến bộ của cậu thí sinh ấy qua từng vòng thi, dù bề ngoài anh luôn cố gắng duy trì một khoảng cách nghiêm khắc, khách quan đúng với vai trò giám sát của một Doanh Soái.
"Ngươi nghĩ cậu ta trụ được bao nhiêu nhịp?" Diêm Chước, đứng cạnh Tiêu Hàn, hỏi, giọng điệu vẫn giữ vẻ sôi nổi quen thuộc dù ánh mắt ông cũng không giấu nổi sự tò mò đặc biệt dành cho trận đấu sắp diễn ra, đặc biệt sau những gì ông đã tận mắt chứng kiến tại Vạn Quỷ Trận.
"Không biết." Tiêu Hàn đáp ngắn gọn, ánh mắt anh không rời khỏi Phong đang bước những bước chân vững chãi tiến vào trung tâm sân đấu. "Nhưng ta hy vọng cậu ta trụ được đủ lâu."
Phong đứng đối diện với Vũ Thiên, khoảng cách giữa hai người chỉ còn vài trượng, ánh mắt cậu nhìn thẳng vào vị Thống Soái đầy uy lực trước mặt mình, cảm nhận rõ ràng một áp lực khủng khiếp tỏa ra từ con người ấy, khác hẳn hoàn toàn so với bất kỳ đối thủ nào cậu từng đối mặt trong suốt chín vòng thi đã qua.
"Cậu bé." Vũ Thiên lên tiếng, giọng nói trầm đục mang theo một sự khinh miệt nhẹ nhàng nhưng không hề ác ý, chỉ đơn thuần là thái độ thường thấy của một chiến binh dày dạn trận mạc đối với một kẻ trẻ tuổi chưa từng thực sự nếm trải sự khốc liệt của chiến trường thực thụ. "Ta nghe nói ngươi đã làm được vài chuyện thú vị ở Vạn Quỷ Trận. Hãy để ta xem, liệu ngươi có xứng đáng với những lời đồn đại ấy hay không."
"Xin chỉ giáo." Phong đáp, cúi đầu thi lễ một cách ngắn gọn trước khi rút kiếm ra khỏi vỏ, tư thế của cậu lập tức chuyển sang trạng thái phòng thủ cẩn trọng mà cậu đã học được qua vô số trận chiến trước đó.
"Bắt đầu!" Giọng nói của vị giám khảo phụ trách đếm nhịp vang lên, và ngay lập tức, Vũ Thiên đã lao tới với một tốc độ kinh hoàng, thanh kiếm đỏ trong tay ông vung lên với một lực đạo mạnh mẽ đến mức Phong cảm nhận được cả không khí xung quanh mình như đang bị xé toạc. Tiếng rít của thanh kiếm đỏ khi xuyên qua không gian tạo ra một âm thanh sắc lạnh đến rợn người, đủ để khiến không ít khán giả ngồi ở hàng ghế đầu tiên phải khẽ rùng mình, dù họ chỉ đang quan sát từ một khoảng cách an toàn.
Nhịp đầu tiên. Phong vội vàng nâng kiếm lên đỡ, nhưng lực tác động quá mạnh khiến cậu bị đẩy lùi vài bước, đôi chân cậu trượt dài trên nền đá cẩm thạch, chỉ kịp giữ vững thăng bằng trong tích tắc cuối cùng.
Nhịp thứ hai, thứ ba, thứ tư , Vũ Thiên tiếp tục tấn công dồn dập, không hề nương tay dù chỉ một chút, mỗi nhát kiếm đều mang theo một sức mạnh vượt xa bất kỳ điều gì Phong từng đối mặt trước đây, kể cả những con Hóa Yêu cấp năm hung tợn nhất trong Vạn Quỷ Trận. Đây rõ ràng không phải sức mạnh của một yêu quái hoang dã hành động theo bản năng thuần túy, mà là sức mạnh được tôi luyện qua hàng chục năm kinh nghiệm chiến đấu thực chiến, mỗi đường kiếm đều mang theo một sự tính toán sắc bén, một ý đồ chiến thuật rõ ràng đằng sau vẻ ngoài có phần thô bạo, dữ dội. Cậu liên tục bị đẩy lùi, những vết xước nhỏ bắt đầu xuất hiện trên tay, trên vai, máu rỉ ra từ những vết thương ấy, thấm ướt lớp áo thi đấu.
Nhịp thứ mười, thứ mười một , tiếng va chạm giữa hai thanh kiếm vang lên chát chúa khắp đấu trường, mỗi lần va chạm đều khiến cánh tay Phong tê buốt vì lực tác động quá mạnh, cậu bắt đầu cảm nhận được sự mệt mỏi tích tụ nhanh chóng, hơi thở cậu trở nên gấp gáp hơn hẳn.
Trên khán đài, tiếng xì xào lo lắng bắt đầu lan rộng, không ít người nghĩ rằng cậu thí sinh trẻ tuổi này sẽ sớm bị đánh bật ra khỏi sân đấu chỉ trong vài nhịp nữa, một kết cục không mấy bất ngờ khi đối đầu với một trong Tam Thống Soái đầy uy lực.
Nhịp thứ mười lăm. Phong bị một nhát kiếm mạnh mẽ đánh bật lùi lại vài bước, đầu gối cậu khuỵu xuống trong chốc lát trước khi kịp gượng dậy, mồ hôi lẫn máu chảy xuống, che khuất một phần tầm nhìn của cậu. Đây là khoảnh khắc khó khăn nhất kể từ khi trận đấu bắt đầu, cơ thể cậu đã bắt đầu cảm nhận rõ ràng giới hạn của chính mình. Trong khoảnh khắc ấy, một phần nhỏ trong tâm trí cậu thoáng qua một sự nghi hoặc , liệu bản thân có thực sự đủ khả năng để tiếp tục trụ vững trước sức mạnh áp đảo này, hay đây sẽ là vòng thi đầu tiên mà cậu buộc phải nếm trải thất bại sau một hành trình dài đầy tự hào.
Nhưng thay vì gục ngã, một điều gì đó trong lòng Phong bắt đầu thay đổi. Cậu nhớ lại tất cả những gì mình đã trải qua trong suốt chín vòng thi vừa rồi , nỗi đau trong Mê Hồn Trận mà cậu đã học cách đối diện, sự dũng cảm của Kim Thiện khi lao ra cứu một đứa trẻ xa lạ, sự tin tưởng tuyệt đối giữa cậu và Nguyệt Nhi trong Vạn Quỷ Trận, và cả sức mạnh bí ẩn đã thức tỉnh trong huyết mạch cậu chỉ vài ngày trước , tất cả những ký ức ấy như đang hòa quyện lại, tạo thành một nguồn động lực mới, thúc đẩy cậu đứng dậy lần nữa.
Nhịp thứ mười sáu. Lần này, khi thanh kiếm đỏ của Vũ Thiên vung tới, Phong không còn chỉ đơn thuần né tránh hay chống đỡ một cách bị động nữa, mà bắt đầu quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết nhỏ trong cách di chuyển của đối thủ , góc độ vung kiếm, nhịp thở, sự phân bố trọng tâm cơ thể , áp dụng chính khả năng quan sát sắc bén mà cậu đã rèn luyện được qua vô số vụ án suốt hành trình kỳ thi.
Nhịp thứ mười bảy, mười tám , Phong bắt đầu tìm ra được một nhịp điệu nhất định trong lối tấn công của Vũ Thiên, những cú né tránh của cậu dần trở nên chính xác hơn, ít tốn sức hơn, thay vì phải chống đỡ trực diện từng đòn tấn công mạnh mẽ như trước, cậu bắt đầu học cách hóa giải lực đạo bằng những chuyển động uyển chuyển, tận dụng chính đà tấn công của đối thủ để giảm thiểu tổn hại cho bản thân. Kỹ thuật ấy, dù còn thô sơ và chưa hoàn thiện, lại phản ánh chính xác tinh thần cốt lõi mà sư phụ từng truyền dạy cho cậu từ những ngày đầu học kiếm , sức mạnh thực sự không nằm ở việc chống đỡ trực diện mọi đòn tấn công, mà ở khả năng biến hóa linh hoạt theo hoàn cảnh.
Vũ Thiên, dù vẫn tiếp tục tấn công với cường độ không hề giảm sút, cũng bắt đầu nhận ra sự thay đổi trong lối chiến đấu của đối thủ trẻ tuổi trước mặt mình, đôi mày ông khẽ nhíu lại, một sự đánh giá cao thầm lặng dần dần thay thế cho thái độ khinh miệt ban đầu. Ánh mắt sắc như dao của ông giờ đây không còn mang theo sự khinh miệt nhẹ nhàng như những nhịp đầu tiên, thay vào đó là một sự tập trung nghiêm túc, như thể ông đang thực sự đối mặt với một đối thủ đáng để dốc toàn lực, thay vì chỉ đơn thuần thực hiện nhiệm vụ giám khảo thường lệ. Trong suốt hàng chục năm cầm kiếm chinh chiến, Vũ Thiên đã đối mặt với vô số tân binh trẻ tuổi tại chính đấu trường này, phần lớn trong số họ chỉ có thể trụ vững bằng bản năng thuần túy hoặc may mắn nhất thời, nhưng hiếm khi nào ông chứng kiến một sự thích nghi có chủ đích, có phương pháp rõ ràng như những gì đang diễn ra trước mắt mình lúc này.
Nhịp thứ hai mươi. Phong né tránh một đòn chém ngang một cách gọn gàng, phản công lại bằng một nhát kiếm nhanh nhẹn nhắm vào khoảng hở nhỏ trong tư thế phòng thủ của Vũ Thiên, dù không gây ra bất kỳ tổn thương đáng kể nào cho vị Thống Soái dày dạn kinh nghiệm, nhưng hành động ấy đã khiến không ít khán giả trên khán đài phải trầm trồ kinh ngạc, bởi lẽ đây là lần đầu tiên trong suốt trận đấu, Phong không chỉ đơn thuần phòng thủ mà đã bắt đầu thể hiện khả năng phản công thực sự.
"Cậu ta đang thích nghi." Diêm Chước nhận xét, giọng điệu tràn đầy sự hứng thú không giấu diếm, quay sang nhìn Tiêu Hàn đang đứng cạnh mình.
Tiêu Hàn không đáp, chỉ im lặng quan sát trận đấu với một sự tập trung cao độ, đôi mắt anh không rời khỏi từng chuyển động nhỏ nhất của Phong, trong lòng anh, một cảm giác vừa lo lắng vừa tự hào đan xen lẫn nhau, một cảm xúc phức tạp mà anh chưa từng trải nghiệm trước đây đối với bất kỳ thí sinh nào khác trong suốt sự nghiệp Doanh Soái của mình. Đôi khi, giữa những khoảnh khắc căng thẳng nhất của trận đấu, anh bắt gặp chính mình đang vô thức nắm chặt tay, một phản ứng cơ thể hoàn toàn xa lạ với bản tính điềm tĩnh, kiểm soát tuyệt đối mà anh vẫn luôn tự hào duy trì trong suốt sự nghiệp Yêu Sư của mình, khiến chính anh cũng phải tự hỏi từ khi nào, sự quan tâm dành cho một thí sinh lại có thể vượt xa ranh giới của trách nhiệm giám sát thông thường.
Nhịp thứ hai mươi hai, hai mươi ba, hai mươi bốn , Phong tiếp tục duy trì được nhịp điệu chiến đấu mới tìm được, dù cơ thể cậu vẫn còn ê ẩm vì những vết thương tích tụ từ những nhịp đầu tiên, nhưng tinh thần cậu đã trở nên vững vàng hơn hẳn, ánh mắt bạch ngọc xanh nhạt của cậu bắt đầu ánh lên một tia sáng nhẹ nhàng, dấu hiệu cho thấy nguồn sức mạnh tiềm ẩn trong huyết mạch cậu đang dần dần được kích hoạt trở lại, dù chưa đạt đến mức độ mãnh liệt như những gì đã xảy ra tại Vạn Quỷ Trận.
Đấu trường chìm trong một sự im lặng căng thẳng đến nghẹt thở, Ánh nắng chiều tà dần dần chuyển sang sắc cam đậm, xuyên qua những khe hở trên mái vòm đấu trường, chiếu rọi xuống sân đấu trung tâm những vệt sáng dài, tạo nên một khung cảnh vừa hùng tráng vừa có phần bi tráng cho trận chiến vẫn đang tiếp diễn không ngừng nghỉ. hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía trung tâm sân đấu, nơi cuộc chiến giữa một thí sinh trẻ tuổi và một trong những chiến binh mạnh nhất của Huyền Cơ Các đang dần dần bước vào giai đoạn quyết định, mà không một ai trong số những khán giả đang dõi theo, kể cả chính Phong, có thể lường trước được kết cục thực sự sẽ đi đến đâu. Trên khán đài, những tiếng bàn tán lo lắng ban đầu dần dần chuyển thành những lời trầm trồ thán phục, không ít Yêu Sư kỳ cựu bắt đầu trao đổi ánh mắt đầy ngạc nhiên với nhau, tự hỏi liệu cậu thí sinh trẻ tuổi đang đứng giữa sân đấu kia có thực sự chỉ là một tân binh mới bước chân vào con đường Yêu Sư, hay đã ẩn chứa một tiềm năng vượt xa những gì tuổi tác của cậu cho phép người ta tưởng tượng.