Không gian dưới lòng đất đã khác hoàn toàn so với những lần trước.
Lớp sương xám giờ đặc đến mức gần như đặc quánh, cuộn thành từng vòng xoáy chậm rãi quanh khối tinh thể. Lưới phong ấn vẫn còn, nhưng đã mỏng như tờ giấy ướt. Những đường linh văn mờ đi từng đoạn, ánh sáng lạnh lẽo từ bên trong khối tinh thể xuyên qua chúng như đang thử sức.
Lý Nguyên đáp xuống, sát khí lập tức dâng lên thành trường mỏng quanh thân. Những xúc tu rết vật chất hóa sau lưng – tám sợi, cứng và dài, quấn lấy không khí như đang chuẩn bị siết. Hắn không nói gì. Chỉ bước tới.
Khối tinh thể sáng lên mạnh hơn khi hắn lại gần. Tầng ý chí bên trong không còn ngủ. Nó tỉnh táo, giận dữ, và… tò mò. Áp lực ùa tới, nặng hơn bất kỳ lần nào hắn từng chịu. Đất dưới chân nứt thành đường dài. Máu mũi chảy thành một vệt nhỏ, nhưng hắn không lau.
“Ngươi đã quấy rầy ta đủ lâu,” một giọng nói vọng ra. Không phải âm thanh thật. Mà là ý chí được ép thành lời, vang trực tiếp trong đầu. Giọng ấy khô khan, cổ xưa, mang theo dư vị của đất đá và thời gian bị nhốt quá lâu.
Lý Nguyên dừng lại ở khoảng cách mười mét. “Ta không đến để nói chuyện.”
“Biết.” Khối tinh thể rung lên. Những đường nứt trên bề mặt lan rộng rõ rệt. “Nhưng ngươi vẫn đến. Vì sợ. Vì muốn giữ cái tổ kiến phía trên.”
Lưới phong ấn kêu răng rắc. Một đoạn linh văn đứt hẳn. Áp lực tăng vọt. Lý Nguyên không chờ thêm. Bốn cánh tay phụ xuất hiện. Giải và Bát được phóng ra đồng thời, nhắm thẳng vào những điểm yếu của lưới còn sót lại – không phải để phá khối tinh thể, mà để cắt đứt hoàn toàn lớp phong ấn trước khi nó tự sụp một cách hỗn loạn.
Khối tinh thể phản ứng dữ dội. Một làn sóng ý chí bùng nổ, đẩy hắn bay ra ngoài vài mét. Xúc tu rết bám vào đất, kéo hắn dừng lại. Máu miệng phun ra. Nhưng hắn đã làm được. Lớp phong ấn vỡ vụn hoàn toàn.
Ánh sáng xám đen tràn ngập cả sảnh.
Thứ bên trong khối tinh thể bắt đầu hiện hình.
Không phải yêu thú. Cũng không phải con người. Một thân hình cao lớn, được kết cấu từ khoáng chất và linh khí đặc quánh, từ từ tách ra khỏi lớp vỏ tinh thể. Đôi mắt không có đồng tử, chỉ là hai hốc sáng lạnh. Khi nó bước ra, cả sảnh rung chuyển.
“Ngươi… chỉ là vật cản tạm thời.”
Lý Nguyên không đáp. Hắn mở lãnh địa ngay lập tức. Phục ma Ngự trù tử hiện ra sau lưng, dù phạm vi vẫn nhỏ, nhưng đủ để làm chậm đòn tấn công đầu tiên. Đồng thời, mũi tên lửa Táo được ngưng tụ ở bàn tay chính. Hắn phóng đi.
Va chạm tạo thành tiếng nổ im lặng. Lửa xanh đen ăn vào thân hình khoáng chất, để lại vết cháy đen. Sinh vật ấy khựng lại một nhịp, rồi lao tới nhanh hơn. Một cánh tay đá đập xuống. Lý Nguyên lấy cả bốn tay và xúc tu rết đỡ. Đất nứt toác. Hắn bị ấn xuống đến mức một bên gối chạm đất, xương khớp kêu răng rắc.
“Yếu.”
Giọng nói ấy không còn mang theo sự tò mò nữa. Chỉ còn khinh miệt.
Lý Nguyên nghiến răng. Sát khí bùng lên hết mức. World Cleave được tích tụ ở bàn tay phải. Hắn biết mình chỉ có thể dùng nó một lần trong tình trạng này. Và hắn sẽ dùng để buộc đối phương phải trả giá.
Ở phía trên, Vũ Thanh đột nhiên khụy xuống. Cảm ứng từ dưới đất truyền lên một dao động dữ dội đến mức khiến mũi cô chảy máu. Đỗ Minh đỡ lấy cô.
“Bắt đầu rồi,” cô nói, giọng nghẹt. “Hắn đang đánh.”
Đỗ Minh nhìn xuống miệng hố tối đen, tay siết chặt chuôi đao đến mức kim loại kêu rít. Hắn không nhảy xuống. Hắn chỉ đứng đó, như đã hứa, giữ lấy lớp phòng tuyến cuối cùng phía trên mặt đất.
Dưới lòng đất, Lý Nguyên phóng World Cleave.
Không gian bị rạch đôi. Đòn tấn công cắt xuyên qua cánh tay khoáng chất của sinh vật, để lại vết nứt sâu. Lần đầu tiên, thứ ấy lùi lại nửa bước. Ánh sáng trong hốc mắt dao động mạnh.
Lý Nguyên nửa quỳ, máu chảy thành dòng. Những xúc tu rết quấn lấy thân thể để giữ hắn không đổ. Hắn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt không đồng tử ấy, giọng khàn nhưng rõ:
“Chưa đủ để giết ta.”
Sinh vật dừng lại. Im lặng kéo dài một nhịp. Rồi nó khẽ nghiêng đầu, như vừa nhận ra điều gì đó thú vị hơn.
“Vậy thì… ta sẽ xem ngươi chịu được bao nhiêu.”
Áp lực bùng nổ lần nữa. Mạnh hơn, nặng hơn, và không còn giữ lại.
