Đêm sau cuộc gặp gỡ ngắn ngủi ấy, Ninh Bình không ngủ.
Không phải vì có lệnh cấm. Mà vì không ai có thể ngủ được. Người ta nằm trong nhà, mắt
mở trừng trừng nhìn lên trần nhà tối om, lắng nghe từng tiếng gió thổi qua khe cửa. Trên
tường rào, đuốc được thay liên tục. Những người trực đứng sát nhau hơn, không còn giữ
khoảng cách như trước. Sự hiện diện của kẻ bên ngoài đã biến từ lời đồn thành áp lực cụ
thể, đè nặng lên từng hơi thở.
Lý Nguyên trở về phòng riêng khi đồng hồ đã qua nửa đêm. Cửa vừa khép lại, hắn lập tức
ngồi xuống giữa sàn, không thèm thắp đèn. Bóng tối bao phủ lấy thân hình. Lần này hắn
không chỉ kiểm tra xúc tu đỏ. Mà là lần đầu tiên kể từ khi đạt một trăm phần trăm, hắn thật
sự chạm vào tầng sâu hơn của mô bản Sukuna.
Sát khí dâng lên theo ý niệm. Không còn chỉ là lớp mỏng quanh người. Mà là cả một trường
sát ý cuộn trào, khiến không khí trong phòng như bị cắt thành từng mảng nhỏ. Hắn giơ tay
phải lên. Ngón tay khẽ búng. Một đạo hỏa diệm nhỏ bùng lên ở đầu ngón tay, màu xanh
đen, không tỏa nhiệt theo cách thông thường mà mang theo dư vị của sự hủy diệt. Táo.
Hắn nhìn ngọn lửa ấy một lúc lâu, rồi nắm chặt tay, dập tắt nó.
Tiếp theo là phần khó hơn.
Hắn hít một hơi sâu, đặt cả hai tay xuống sàn, và từ từ dựng lên một không gian nhỏ trong ý
thức. Hình ảnh một ngôi đền cổ phủ đầy sọ người thoáng hiện rồi mờ đi. Phạm vi chỉ
khoảng vài mét vuông, hiệu ứng chém liên tục còn yếu và không ổn định. Nhưng nó đã xuất
hiện. Phục ma Ngự trù tử. Lãnh địa sơ khai đã trở thành lãnh địa thực sự, dù vẫn còn rất
xa so với bản gốc. Hắn duy trì được khoảng mười hơi thở trước khi buộc phải thu lại vì tiêu
hao quá lớn. Máu lại rỉ ra từ khóe miệng.
Hai năng lực này nằm im trong cơ thể từ lâu nhưng chưa từng được hắn chạm tới một cách
nghiêm túc. Giờ thì khác. Thứ đang đứng ngoài tường rào không cho phép hắn giữ bài nữa.
Ở tầng khác của ý thức, những xúc tu đỏ cũng phản ứng. Chúng trở nên dài hơn, dai hơn,
và mang theo một tầng hồi phục mạnh rõ rệt so với trước. Khi hắn cố ý rách một vết nhỏ
trên cánh tay, da thịt lành lại chỉ sau vài giây, thậm chí không còn dấu vết. Giai đoạn Thành
thục đang tiến rất nhanh. Có lẽ chỉ cần thêm một trận chiến đủ lớn là có thể chạm đến
ngưỡng Xúc tu Rết.
Hắn mở mắt. Mồ hôi đã ướt cả lưng. Căn phòng vẫn tối. Nhưng hắn cảm nhận rõ ràng hơn
bao giờ hết hai sức mạnh đang nằm trong cùng một thân xác: một bên là lưỡi dao muốn cắt
đứt tất cả, một bên là rễ cây muốn bám chặt lấy sự sống. Chúng vẫn chưa dung hợp.
Nhưng ít nhất chúng đã không còn tìm cách xé toạc lẫn nhau mỗi khi hắn buông lỏng.
Sáng hôm sau, Lý Nguyên triệu tập nhóm cốt cán. Không còn vòng vo.
“Nó sẽ quay lại. Có thể là đêm nay, có thể là vài ngày tới. Chúng ta không còn đủ tài nguyên
để tiếp tục co mình. Vì vậy, tôi sẽ chủ động.”
Đỗ Minh nhíu mày. “Chủ động bằng cách nào?”
“Tôi sẽ ra ngoài.” Lý Nguyên nhìn từng người một. “Một mình. Các người chỉ cần giữ tường
rào. Nếu tôi không trở về trước bình minh… thì làm theo phương án sơ tán đã bàn.”
Vũ Thanh đứng phắt dậy. “Không được. Anh ra ngoài lúc này là đúng ý của nó.”
“Tôi biết.” Lý Nguyên giọng vẫn đều. “Nhưng nếu tiếp tục chờ, trận pháp sẽ sụp trước, lòng
người sẽ sụp trước, rồi đến chính chúng ta. Thà chọn thời điểm còn hơn để nó chọn.”
Im lặng dài. Cuối cùng Đỗ Minh là người lên tiếng trước:
“Vậy thì tôi đi cùng.”
“Không.” Lý Nguyên lắc đầu. “Chỉ mình tôi. Nếu mang thêm người, chỉ tổ thêm gánh nặng.”
Không ai nói được gì thêm. Quyết định đã được đưa ra.
Cả ngày hôm đó, Ninh Bình chuẩn bị như trước một trận chiến sống còn. Nhưng lần này
không khí khác. Người ta nhìn bóng dáng Lý Nguyên đi lại trên tường rào với ánh mắt phức
tạp hơn – vừa sợ hãi, vừa bám víu, vừa có chút gì đó giống như kỳ vọng tuyệt vọng. Hắn
không nói gì với dân chúng. Chỉ lặng lẽ kiểm tra từng vị trí, rồi trở về phòng khi trời bắt đầu
tối.
Đêm xuống. Không mưa. Không gió lớn. Chỉ có một tầng mây dày che kín bầu trời, khiến cả
thế giới như bị úp vào trong một cái hộp kín. Lý Nguyên đứng trước cổng đông, áo mỏng,
hai tay buông lỏng. Sau lưng hắn, Đỗ Minh, Vũ Thanh và một số người khác đứng trên
tường rào nhìn xuống. Không ai hô to. Không ai nói lời tạm biệt.
Cổng mở ra rất nhẹ.
Lý Nguyên bước ra ngoài. Bước chân đầu tiên trên đất ngoài tường rào sau nhiều ngày.
Linh khí bên ngoài dày đặc đến mức gần như có thể chạm vào. Hắn không nhìn lại. Chỉ đi
thẳng về hướng mà bóng tối từng xuất hiện nhiều lần nhất. Sát khí được thu lại hoàn toàn.
Những xúc tu đỏ cũng nằm im. Hắn đi như một người bình thường bước vào đêm tối.
Khoảng hai trăm mét ngoài tường rào, hắn dừng lại. Gió khẽ nổi. Và từ bóng tối phía trước,
một giọng nói quen thuộc vọng ra, nhẹ như đêm mưa trước:
“Ngươi đến sớm hơn ta nghĩ.”
Lý Nguyên ngẩng mặt. Đôi mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào khoảng không đang dần hiện ra hình
dạng của người kia. Giọng hắn thấp, nhưng đủ rõ trong đêm:
“Ta không đến để nói chuyện.”
Bóng tối khẽ dao động. Một tiếng cười rất nhẹ tan vào gió. Rồi hình dạng ấy bước ra hoàn
toàn dưới ánh sáng yếu ớt từ tường rào phía sau.
Hai người đứng đối diện nhau trong đêm tối. Khoảng cách chỉ còn hơn mười mét. Không khí
giữa họ căng đến mức có thể nghe thấy tiếng linh khí va chạm thành từng tia nhỏ.
Trận chiến… bắt đầu từ đây.