Quyết định ấy không được loan báo rộng rãi.
Chỉ có những người đứng đầu được biết rằng Ninh Bình sẽ không còn thu mình thêm nữa.
Thay vào đó, họ sẽ chuẩn bị cho một trận chiến có thể quyết định tất cả. Phạm Văn Hùng
nhận lệnh với vẻ mặt phức tạp, nhưng không phản đối. Ông ta chỉ lặng lẽ bắt tay vào việc
phân chia lại lực lượng, sơ tán thêm một phần dân thường vào khu vực trung tâm sâu nhất,
và cho người kiểm tra từng kho vũ khí còn lại dù biết rằng vũ khí thông thường sẽ chẳng có
nhiều tác dụng.
Cả ngày hôm đó, thành phố chìm trong một thứ bận rộn lặng lẽ. Người ta không nói to.
Không hỏi han. Chỉ làm việc. Những người còn đủ sức được đưa lên tường rào, được phát
linh dược sơ cấp, được nhắc nhở giữ vững vị trí dù có chuyện gì xảy ra. Trẻ nhỏ bị giữ
trong nhà. Người già được đưa vào những căn hầm tạm. Không khí ấy nặng đến mức ngay
cả tiếng búa đóng cọc cũng trở nên khẽ hơn thường lệ.
Lý Nguyên không tham gia vào những công việc ấy. Hắn dành cả ngày trong phòng riêng.
Cửa khóa chặt. Rèm che kín. Hắn ngồi giữa sàn, hai chân xếp bằng, và lần đầu tiên kể từ
khi hai mô bản cùng tồn tại, hắn thật sự buông lỏng một phần kiểm soát. Sát khí của Sukuna
được phép dâng lên, cuộn trào quanh cơ thể như lửa đen không nóng. Những xúc tu đỏ
cũng được thả ra, vật chất hóa thành từng sợi dài uốn lượn trong không khí hẹp của căn
phòng. Chúng va chạm nhau, tách ra, rồi lại quấn lấy nhau trong một sự cân bằng mong
manh.
Đau đớn lan từ đan điền ra khắp tứ chi. Hai sức mạnh vốn không thuộc về thế giới này đang
bị ép buộc phải chung sống trong cùng một thân xác. Hắn nghiến răng, chịu đựng. Máu mũi
chảy thành một đường nhỏ. Nhưng hắn không dừng. Nếu muốn có cửa sống sót trước thứ
đang đứng ngoài tường rào, hắn cần phải khiến cả hai mô bản ít nhất là không chống lại
nhau trong khoảnh khắc quyết định.
Khi mặt trời lặn, hắn mở mắt. Những xúc tu đỏ thu vào. Sát khí lắng xuống. Trên sàn nhà
còn sót lại vài vệt máu khô. Hắn đứng dậy, người còn hơi lảo đảo, nhưng đôi mắt thì sáng
hơn bao giờ hết. Không phải sự điên cuồng. Mà là sự quyết tuyệt đã được tôi luyện đến
mức lạnh lẽo.
Đêm đến sớm. Lần này toàn bộ tường rào được thắp đuốc dày đặc. Ánh sáng kéo dài ra
ngoài gần năm mươi mét. Những người mạnh nhất được bố trí ở các hướng then chốt. Đỗ
Minh giữ hướng đông. Vũ Thanh ở lại trung tâm để duy trì trận pháp. Còn Lý Nguyên thì
đứng ở vị trí cao nhất của tường rào phía đông, nơi có thể nhìn bao quát cả một vùng rộng
lớn.
Gió nhẹ. Mây dày. Không có tiếng thú gào. Không có tiếng lá xào xạc bất thường. Chỉ có
tiếng đuốc cháy và tiếng thở đều của những người đang chờ đợi.
Khoảng gần mười giờ tối, cảm giác ấy lại xuất hiện.
Không phải sát khí. Không phải linh lực. Mà là một tầng áp lực rất nhẹ, rất sạch, lan từ phía
rừng vào. Những ngọn đuốc phía ngoài cùng chập chờn như bị gió thổi, dù không khí vẫn
đứng yên. Lý Nguyên thu tầm mắt lại. Bên cạnh hắn, vài dị năng giả cấp C cũng bắt đầu
cảm nhận được. Họ siết chặt vũ khí, linh lực được ngưng tụ sẵn.
Rồi bóng tối ở khoảng một trăm mét phía trước khẽ dao động. Một hình dạng cao lớn từ từ
hiện ra dưới ánh đuốc. Lần này không còn chỉ là đứng nhìn. Người ấy bước tới. Từng bước
một. Chậm rãi. Nhưng mỗi bước đều khiến mặt đất dưới chân như bị đè nặng thêm một
chút. Khoảng cách bị rút ngắn còn sáu mươi mét. Năm mươi. Bốn mươi.
Lý Nguyên giơ tay ra hiệu mọi người giữ nguyên vị trí. Hắn bước lên trước một bước, đứng
ở mép tường rào. Sát khí trong cơ thể bắt đầu dâng lên không còn bị kìm giữ hoàn toàn.
Những xúc tu đỏ cũng khẽ nhúc nhích dưới da, sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào.
Người kia dừng lại ở khoảng cách khoảng ba mươi mét. Ánh đuốc chiếu rõ hơn một chút.
Áo tối màu. Tóc đen dài. Khuôn mặt vẫn bị bóng tối che đi một phần, nhưng đôi mắt thì sáng
đến mức có thể nhìn thấy rõ. Hắn ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào Lý Nguyên, rồi khẽ mở
miệng. Giọng nói vẫn nhẹ như đêm mưa trước, nhưng lần này mang theo một tầng gì đó
giống như sự thừa nhận.
“Ngươi đã quyết định không chạy nữa.”
Không phải câu hỏi. Mà là khẳng định.
Lý Nguyên không đáp lời. Hắn chỉ nhìn xuống người đối diện, giọng thấp đến mức gần như
chỉ đủ cho hai người nghe thấy:
“Bước thêm một bước nữa xem.”
Không khí giữa hai bên đột ngột căng đến mức có thể nghe thấy tiếng linh khí va chạm vào
nhau. Những người trên tường rào nín thở. Đỗ Minh đã sẵn sàng lao xuống bất cứ lúc nào.
Vũ Thanh ở phía sau cũng đang dồn toàn bộ linh lực vào trận pháp, chuẩn bị kích hoạt lớp
phòng ngự cuối cùng.
Người kia khẽ cười. Lần này nụ cười rõ hơn một chút. Hắn không bước thêm. Chỉ đứng đó,
nhìn Lý Nguyên như đang nhìn một thứ gì đó vừa trở nên thú vị hơn đôi phần. Rồi hắn khẽ
nghiêng đầu, nói một câu cuối cùng trước khi bóng tối lại nuốt lấy hình dạng ấy:
“Tốt. Vậy thì ta sẽ quay lại khi ngươi… sẵn sàng hơn một chút.”
Nói xong, hắn biến mất. Không có tiếng động. Không có dao động linh lực. Chỉ là một
khoảnh khắc trước đó còn đứng đó, và khoảnh khắc sau đã không còn gì.
Gió lại nổi lên. Những ngọn đuốc được thắp lại nơi vừa bị tắt. Trên tường rào, không ai nói
gì trong một lúc rất dài.
Lý Nguyên vẫn đứng nguyên chỗ cũ. Tay hắn siết chặt lan can đến mức các đốt ngón tay
trắng bệch. Trong lồng ngực, cả hai mô bản đều đang cuồn cuộn, đòi được phóng thích.
Hắn hít một hơi sâu, ép chúng xuống một lần nữa. Không phải lúc này. Người kia chưa thật
sự ra tay. Và hắn cũng chưa sẵn sàng phải trả cái giá của việc buông hoàn toàn.
Phía sau lưng, tiếng chân Đỗ Minh vọng tới. Người đàn ông cao lớn dừng lại cách đó vài
bước, giọng khàn:
“Anh nghĩ hắn sẽ quay lại khi nào?”
Lý Nguyên không quay đầu. Hắn nhìn vào khoảng không tối đen phía trước, nơi bóng tối
đang dày đặc hơn bao giờ hết, và trả lời bằng một giọng đều đều, lạnh lẽo:
“Khi hắn muốn. Hoặc khi chúng ta không còn đủ sức để đứng đây nữa.”
Im lặng ấy kéo dài đến tận khi những ngọn đuốc bắt đầu cháy thấp dần. Và cả Ninh Bình,
lần đầu tiên sau rất nhiều ngày, hiểu rõ rằng khoảng lặng mà họ đang có… chỉ là thời gian
được ban cho, chứ không phải thời gian họ tự giữ được.