Tàu chỉ huy nằm im trên mặt biển đen như một con thú thép khổng lồ đang ngủ đông.
Khi trực thăng đáp xuống boong tàu, gió Nam Cực lại một lần nữa ập tới, mang theo hơi
muối và cái lạnh thấu xương. Lý Nguyên bước xuống sau Hoàng Minh Đức, hai chân chạm
vào bề mặt kim loại cứng lạnh. Xung quanh, nhân viên y tế và sĩ quan mặc đồ bảo hộ đang
hối hả đưa người bị thương vào bên trong. Tiếng bước chân, tiếng máy móc, tiếng thông
báo vang vọng tạo thành một bản giao hưởng hỗn loạn nhưng đầy kỷ luật.
Họ được dẫn đi theo hai hướng khác nhau. Trần Quang và Vũ Thanh bị đưa thẳng xuống
khu y tế. Hoàng Minh Đức và Lý Nguyên thì được một sĩ quan trẻ dẫn vào sâu trong tàu,
qua những hành lang hẹp với đèn huỳnh quang trắng xanh, cuối cùng dừng lại trước một
cánh cửa thép dày. Trên cửa có dòng chữ: Phòng Họp Khẩn – Chỉ dành cho nhân sự cấp
cao.
Cửa mở ra. Không khí bên trong ấm hơn bên ngoài rất nhiều, nhưng lại mang theo một tầng
áp lực khác – áp lực của quyền lực và thông tin.
Căn phòng không lớn. Một chiếc bàn dài chiếm phần lớn diện tích, xung quanh đã có không
ít người ngồi sẵn. Lý Nguyên nhận ra vài khuôn mặt: Nguyễn Vạn Phú – người từng tiếp
hắn ở Tổng bộ Hà Nội, Thượng úy Lê Minh Châu với ánh mắt lạnh như băng, và vài sĩ quan
cấp cao khác mà hắn chưa từng gặp. Khi Hoàng Minh Đức và Lý Nguyên bước vào, tất cả
ánh mắt đều đổ về phía họ.
Nguyễn Vạn Phú đứng dậy, giọng trầm nhưng rõ:
“Ngồi đi. Chúng ta bắt đầu ngay.”
Không có lời chào hỏi dài dòng. Cũng không có sự ấm áp của người vừa trở về từ chỗ chết.
Chỉ có sự thẳng thắn đến mức lạnh lùng của những kẻ đang đứng trước một thay đổi lớn.
Hoàng Minh Đức ngồi xuống bên trái bàn. Lý Nguyên chọn vị trí hơi tách biệt hơn, gần góc
phòng, nơi có thể quan sát toàn bộ mọi người. Một nhân viên đặt trước mặt họ hai cốc nước
ấm. Hơi nước bốc lên nghi ngút, tan nhanh trong không khí điều hòa.
Nguyễn Vạn Phú không ngồi. Ông ta đứng ở đầu bàn, đưa mắt nhìn lần lượt từng người, rồi
mở miệng:
“Trước hết, chúc mừng các vị đã sống sót trở về. Bí cảnh Nam Cực đã đóng lại hoàn toàn
cách đây bốn mươi phút. Theo dữ liệu vệ tinh và các thiết bị quan trắc, không gian bên trong
đã sụp đổ và biến mất. Không còn đường vào nữa.”
Im lặng ngắn. Không ai bày tỏ cảm xúc rõ rệt. Việc bí cảnh đóng lại vừa là kết thúc của một
hành trình đẫm máu, vừa là khởi đầu của những thứ lớn hơn nhiều.
“Thứ hai,” Nguyễn Vạn Phú tiếp tục, giọng nặng hơn, “chúng tôi vừa nhận được xác nhận từ
nhiều nguồn độc lập, bao gồm cả thông tin từ phía Quyền Hành giả của Việt Nam. Linh khí
sẽ bùng nổ lần thứ hai trong vòng ba tháng tới. Mức độ ước tính… gấp khoảng một trăm lần
so với đợt trước.”
Không khí trong phòng như đông cứng lại.
Lê Minh Châu khẽ nhíu mày. Một sĩ quan ngồi gần đó không kìm được, buột miệng:
“Một trăm lần? Vậy thì…”
“Vậy thì bản đồ thế giới sẽ thay đổi,” Nguyễn Vạn Phú cắt lời. “Diện tích đất liền mở rộng,
trọng lực thay đổi, khí hậu đảo lộn. Các tỉnh thành sẽ dần bị cắt đứt khỏi nhau, trở thành
những tòa thành độc lập. Giao thông đường dài gần như sụp đổ. Và quan trọng nhất… yêu
thú sẽ mạnh lên theo cấp số nhân.”
Lý Nguyên ngồi im, ngón tay vô thức khẽ gõ nhẹ lên thành cốc. Hắn đã dự đoán được phần
nào từ những gì chứng kiến trong bí cảnh, nhưng con số một trăm lần vẫn khiến lồng ngực
hắn thắt lại một nhịp. Thế giới bên ngoài vốn đã hỗn loạn. Với mức độ này, nó sẽ trở thành
một chiến trường thực sự.
Nguyễn Vạn Phú đưa mắt nhìn thẳng vào Lý Nguyên một lúc ngắn, rồi nói tiếp:
“Vì vậy, từ hôm nay, kế hoạch Toàn dân tu luyện chính thức được triển khai trên toàn quốc.
Mọi công dân đủ sức khỏe sẽ được hướng dẫn phương pháp hấp thụ linh khí cơ bản, rèn
luyện thể chất, và trang bị kiến thức phòng vệ tối thiểu. Dị năng giả cấp thấp sẽ được tập
trung đào tạo theo nhóm. Mục tiêu duy nhất: giảm thiểu thiệt hại khi thời khắc đó đến.”
Ông ta dừng lại một nhịp, để mọi người kịp tiêu hóa thông tin, rồi mới chuyển sang phần
quan trọng hơn:
“Về thành quả từ bí cảnh. Những gì các vị mang về sẽ được kiểm tra và ghi nhận. Kiến
thức, linh ngọc, bảo vật… tất cả đều cần được khai thác tối đa trong vòng ba tháng này.
Riêng với Lý Nguyên.”
Ánh mắt cả phòng lại đổ về phía hắn.
“Anh đã thể hiện sức mạnh vượt ngoài dự đoán. Tổng bộ quyết định… không giữ anh ở Hà
Nội.”
Lý Nguyên nhướn nhẹ mắt. Đây là điều hắn muốn, nhưng cách nói của Nguyễn Vạn Phú
khiến hắn hiểu rằng đây không phải ân huệ đơn thuần.
“Anh sẽ được giao nhiệm vụ trở về Ninh Bình, với tư cách người phụ trách thực tế việc xây
dựng và phòng thủ khu vực này. Tài nguyên hạn chế, nhân lực hạn chế, nhưng quyền hạn
cũng tương đối linh hoạt. Mục tiêu: biến Ninh Bình thành một điểm dựa vững chắc trước khi
linh khí bùng nổ. Anh có thể từ chối.”
Không khí im lặng đến mức tiếng kim đồng hồ trên tường cũng trở nên rõ ràng.
Lý Nguyên nhìn xuống mặt bàn một lúc lâu. Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh của Ninh Bình
– những con phố cũ, dòng sông, và cả những yêu thú từng xuất hiện ở đó. Hà Nội thì đầy
mắt, đầy thế lực, đầy sự giám sát. Còn Ninh Bình… ít nhất hắn có thể kiểm soát được nhịp
thở của chính mình.
Hắn ngẩng lên, giọng khô khan nhưng dứt khoát:
“Tôi nhận.”
Nguyễn Vạn Phú gật đầu, như đã đoán trước câu trả lời. Ông ta đưa tay ra hiệu cho Lê
Minh Châu. Cô ấy đứng dậy, đặt trước mặt Lý Nguyên một phong bì mỏng màu đen.
“Đây là toàn bộ dữ liệu sơ bộ về tình hình Ninh Bình hiện tại, cùng với danh sách nhân sự
còn lại có thể điều động. Anh có hai ngày để nghỉ ngơi và chuẩn bị. Sau đó sẽ có trực thăng
đưa anh về.”
Lý Nguyên cầm phong bì lên. Cảm giác giấy cứng lạnh dưới đầu ngón tay. Hắn không mở
ngay. Chỉ khẽ gật đầu.
Cuộc họp còn kéo dài thêm gần một giờ nữa với những chi tiết kỹ thuật, phân chia tài
nguyên, và các biện pháp khẩn cấp. Nhưng với Lý Nguyên, phần quan trọng nhất đã kết
thúc. Khi cửa phòng họp đóng lại sau lưng hắn, hành lang dài và lạnh lẽo trải ra phía trước
như một đường hầm dẫn thẳng về phía tương lai.
Hắn bước đi, một tay vẫn giữ phong bì đen, tay kia thì vô thức chạm vào vị trí viên linh ngọc
đỏ đang ấm nóng trong áo. Bên ngoài cửa sổ nhỏ của tàu, gió Nam Cực vẫn gào thét không
ngừng. Nhưng lần này, trong tiếng gió ấy, hắn tưởng như nghe thấy cả tiếng đất đai đang
rùng mình chờ đợi cơn bão lớn sắp đổ bộ.
Ba tháng.
Không nhiều, cũng không ít.
Đủ để thay đổi tất cả.