Gió Nam Cực cắt vào da thịt như những lưỡi dao mỏng.
Lý Nguyên đứng thẳng trên lớp tuyết cứng, hơi thở trắng xóa tan nhanh trong không khí
lạnh buốt. Xung quanh hắn, những người vừa thoát khỏi bí cảnh đang nằm hoặc ngồi rải rác
trên vùng băng trắng mênh mông. Máu từ các vết thương chưa kịp đông đã bị gió thổi thành
những vệt đỏ sẫm trên tuyết. Tiếng trực thăng cắt ngang bầu trời xám, cánh quạt khuấy
động không khí thành từng đợt gió mạnh hơn, cuốn theo cả tuyết mịn bay mù mịt.
Họ đã trở về thế giới bên ngoài. Nhưng thế giới này dường như cũng không còn giữ được
vẻ bình yên ngày trước.
Hoàng Minh Đức là người tỉnh táo nhanh nhất. Ông ta quỳ một gối trên tuyết, một tay vẫn ép
chặt vết thương ở vai, mắt thì quét nhanh toàn bộ khu vực. Khi nhìn thấy tín hiệu từ các
thiết bị định vị của lực lượng bên ngoài đang tiếp cận, ông ta mới thở ra hơi dài, giọng khàn
đặc nhưng rõ ràng:
“Đừng phân tán. Giữ nguyên vị trí. Để họ tới.”
Vũ Thanh ngồi cách đó không xa, hai tay run nhẹ vì vừa phải duy trì dị năng quá lâu trong bí
cảnh. Lớp băng mỏng cô ấy tạo ra để bảo vệ Trần Quang giờ đã nứt vỡ, tan thành từng
mảnh nhỏ dưới chân. Trần Quang thì nằm nghiêng, mặt trắng bệch đến mức gần như hòa
vào màu tuyết, nhưng vẫn còn thở. Lê Sơn không có mặt. Không ai nhắc đến tên anh ta
trong lúc này.
Lý Nguyên không ngồi. Hắn đứng hơi tách biệt so với nhóm, mắt nhìn về phía chân trời nơi
những chấm đen của trực thăng đang lớn dần. Sát khí trong cơ thể đã được thu lại hoàn
toàn, nhưng dư vị của linh lực đỏ từ viên ngọc vẫn còn ấm nóng nơi đan điền, tạo thành
tương phản kỳ lạ với cái lạnh cắt da cắt thịt bên ngoài. Hắn cảm nhận rất rõ: cơ thể mình đã
khác. Không chỉ là thương tích hay sự mệt mỏi. Mà là tầng sâu hơn – linh lực, sát khí, thậm
chí cả nhịp đập của tim – tất cả đều đã bị tôi luyện bởi những gì xảy ra bên trong bí cảnh.
Trực thăng đầu tiên đáp xuống cách họ khoảng năm mươi mét, tạo thành một cơn bão tuyết
nhỏ. Cửa vừa mở, một nhóm người mặc đồ bảo hộ trắng đã lao ra, mang theo cáng và thiết
bị y tế. Đi đầu là một người đàn ông trung niên mang phù hiệu của Cục Đặc Biệt 07 – không
phải người Lý Nguyên từng gặp ở Ninh Bình hay Hà Nội, mà là một khuôn mặt mới, lạnh
lùng và chuyên nghiệp.
“Đội tiên phong Việt Nam! Xác nhận danh tính và tình trạng thương vong ngay!”
Hoàng Minh Đức giơ tay còn lành lên, giọng mệt nhưng vẫn giữ được sự rõ ràng:
“Hoàng Minh Đức, chỉ huy tạm thời. Còn bốn người. Một mất tích. Thương tích nặng và
trung bình đều có. Cần hỗ trợ y tế khẩn cấp.”
Người đàn ông đó gật đầu, ra hiệu cho đội ngũ y tế tiến tới. Trong lúc họ kiểm tra và sơ cứu
Trần Quang cùng Vũ Thanh, ánh mắt của ông ta lại lướt sang Lý Nguyên – người vẫn đứng
im như một bức tượng giữa gió tuyết. Ánh mắt đó mang theo sự đo lường, không phải lo
lắng.
“Anh là Lý Nguyên?”
Lý Nguyên khẽ gật đầu. Không giải thích, không thừa nhận thêm. Gió thổi mạnh hơn, cuốn
tóc hắn bay loạn, nhưng đôi mắt vẫn lạnh và tỉnh táo.
Người đàn ông đó không hỏi thêm. Ông ta chỉ nói ngắn:
“Tất cả những người sống sót sẽ được đưa về tàu chỉ huy ngay lập tức. Có lệnh từ Tổng bộ.
Không được tự ý hành động.”
Trực thăng thứ hai, thứ ba lần lượt đáp xuống. Không chỉ có người của Việt Nam. Các lực
lượng từ Trung Quốc, Nhật Bản, Hàn Quốc, Châu Âu… cũng đang thu gom người của họ
trong sự hỗn loạn có tổ chức. Không khí trên vùng băng trắng trở nên phức tạp. Những ánh
mắt từ các phía lướt qua nhau, mang theo sự dò xét, cảnh giác, và cả một chút sợ hãi được
che giấu rất tốt. Ai cũng biết rằng những gì xảy ra bên trong bí cảnh sẽ thay đổi cán cân
quyền lực bên ngoài.
Lý Nguyên được đưa lên trực thăng cùng với nhóm Việt Nam. Khi cửa đóng lại, tiếng gió và
tiếng cánh quạt bị cắt đứt đột ngột, để lại một khoảng im lặng tương đối trong cabin. Trần
Quang đã được tiêm thuốc giảm đau và nằm bất động trên cáng. Vũ Thanh ngồi dựa vào
thành máy bay, mắt nhắm, nhưng khóe miệng vẫn còn vương máu khô. Hoàng Minh Đức thì
ngồi đối diện Lý Nguyên, ánh mắt phức tạp.
“Cậu lấy được gì bên trong?” ông ta hỏi thấp, đủ để chỉ hai người nghe thấy giữa tiếng ồn
của máy bay.
Lý Nguyên nhìn ra cửa sổ nhỏ, nơi vùng băng trắng đang dần lùi xa dưới cánh quạt. Giọng
hắn khô khan:
“Đủ để sống.”
Hoàng Minh Đức không hỏi thêm. Ông ta hiểu rằng đây không phải lúc và nơi để truy vấn
sâu hơn. Những bí mật mang ra từ bí cảnh sẽ được Tổng bộ khai thác từ từ, bằng cách
riêng của họ.
Trực thăng bay về phía tàu chỉ huy đóng băng trên biển. Dọc đường, Lý Nguyên ngồi im,
một tay vô thức đặt lên vị trí viên linh ngọc đỏ đang được giấu kỹ trong áo. Sức nóng nhẹ từ
nó truyền qua lớp vải, như một nhịp đập thứ hai của trái tim. Hắn nhắm mắt, không phải để
nghỉ ngơi, mà để cảm nhận lại toàn bộ những gì đã xảy ra: tầng một, tầng hai, vòng giữa,
vòng trong, lõi truyền thừa, và bóng áo đen của Trần Thời Viễn biến mất cùng với thứ quan
trọng nhất.
Bí cảnh đã đóng. Nhưng cánh cửa mà nó mở ra cho thế giới này… thì mới chỉ bắt đầu hé.
Khi trực thăng bắt đầu giảm độ cao, một tiếng thông báo vọng lên từ hệ thống liên lạc của
tàu chỉ huy. Giọng nói mang theo sự căng thẳng khó giấu:
“Tất cả các đơn vị chú ý. Vừa nhận được thông tin khẩn từ Tổng bộ. Yêu cầu toàn bộ nhân
sự cấp cao họp ngay sau khi đáp xuống. Lặp lại… họp ngay.”
Hoàng Minh Đức mở mắt, ánh mắt chạm vào Lý Nguyên một lần ngắn. Cả hai đều hiểu rằng
những gì chờ đợi họ phía trước sẽ không chỉ là báo cáo nhiệm vụ đơn thuần.
Bên ngoài cửa sổ, tàu chỉ huy hiện ra như một khối thép xám khổng lồ nằm im trên mặt biển
đen. Gió Nam Cực vẫn gào thét, nhưng lần này nó mang theo dư vị của một cơn bão lớn
hơn rất nhiều đang dần hình thành ở phía chân trời xa.