Không khí ở tầng thứ hai đặc đến mức gần như có thể chạm vào.
Lý Nguyên đứng dậy từ tư thế nửa gối, mắt nhanh chóng quét quanh. Nơi này không còn là
không gian đá xám bạc với ánh sáng dịu của tầng một. Thay vào đó là một vùng đất rộng
lớn mang màu đỏ thẫm, bề mặt phủ lớp bụi mịn như tro. Phía trên đầu là bầu trời tối màu
tím đen, không có mây, chỉ có những vệt sáng mỏng giống như vết nứt đang từ từ di
chuyển. Linh khí ở đây không còn tinh khiết và ôn hòa. Nó mang theo một tầng nóng bức và
áp lực rõ rệt, khiến mỗi hơi thở đều có vị kim loại nhẹ.
Xung quanh không thấy bóng dáng của Hoàng Minh Đức, Vũ Thanh hay bất kỳ ai khác. Cơ
chế phân tán vẫn còn hiệu lực. Việc vào cùng một cổng không có nghĩa là sẽ xuất hiện cùng
một vị trí.
Lý Nguyên kiểm tra thương tích trước. Vai trái vẫn đau, nhưng dưới tác dụng của linh lực đã
hấp thụ trước đó và môi trường mới, tốc độ phục hồi đang tăng lên. Hắn vận hành sát khí
một vòng nhỏ, cảm nhận sự thay đổi. Ở tầng này, sát khí dường như được tăng cường rõ
rệt, nhưng cũng tiêu hao nhanh hơn nếu không kiểm soát tốt.
Địa hình xung quanh khá trống trải. Không có cây cối, không có cấu trúc đá lớn ngay gần.
Chỉ có những gò đất đỏ thấp nhấp nhô kéo dài đến tận chân trời mờ ảo. Thỉnh thoảng lại có
cột khói mỏng bốc lên từ xa, mang theo mùi cháy khét khó chịu. Linh khí chảy thành những
dòng rối loạn, không còn ổn định như tầng một.
Hắn chọn một hướng có dòng linh khí tương đối dày và bắt đầu di chuyển. Mỗi bước chân
để lại dấu in rõ trên lớp bụi đỏ. Việc che giấu dấu vết gần như không khả thi, nên hắn không
lãng phí thời gian vào việc đó. Tốc độ được giữ ở mức ổn định, đủ nhanh để thay đổi vị trí
nhưng không đến mức tiêu hao thể lực quá sớm.
Đi được khoảng mười phút, hắn nhìn thấy dấu hiệu đầu tiên của sự sống – hoặc cái chết.
Một thi thể nằm sấp trên mặt đất đỏ, trang phục đã bị cháy đen phần lớn. Không phải người
Việt Nam. Cũng không phải người hắn từng thấy ở tầng một. Vết thương trên lưng còn mới,
máu đã khô nhưng chưa đến mức hóa thành bụi. Rõ ràng tầng thứ hai bắt đầu sàng lọc
ngay từ những phút đầu.
Lý Nguyên không dừng lại kiểm tra. Hắn chỉ khẽ nhíu mày rồi tiếp tục đi. Càng đi sâu, nhiệt
độ càng tăng. Lớp bụi đỏ dưới chân bắt đầu trở nên nóng nhẹ. Sát khí trong cơ thể tự động
vận hành để chống lại sự xâm nhập của linh khí mang tính nóng bức. Nếu để linh khí này
xâm nhập quá sâu mà không luyện hóa, đan điền sẽ dễ bị tổn thương.
Đột nhiên, mặt đất phía trước khoảng năm mươi mét sụt xuống một mảng nhỏ. Từ dưới lớp
bụi đỏ, một bóng đen lao lên. Nó mang hình dạng gần với sói, nhưng kích thước lớn gấp
đôi, lông cứng như thép và đôi mắt cháy đỏ. Sát khí từ nó ập tới rõ rệt – cấp C cao, gần
chạm ngưỡng B.
Lý Nguyên không né. Hắn bước một bước ngắn, bỏ qua khoảng thời gian di chuyển nhỏ
nhất, xuất hiện ngay bên sườn con thú. Giải cắt đứt một nhát vào cổ. Lớp lông cứng bắn
tung tóe. Con thú gào lên, quay đầu cắn tới. Bát đã sẵn sàng. Bàn tay phủ sát khí đập thẳng
vào xương hàm. Tiếng xương vỡ vang lên. Con thú bị đánh bay, lăn vài vòng trên mặt đất
đỏ trước khi nằm im.
Hắn không nhìn lại xác. Việc tiêu diệt một con thú cấp C cao không còn mang lại nhiều cảm
xúc. Chỉ nhanh chóng rút một lượng nhỏ linh lực từ viên linh ngọc để ổn định lại nhịp thở, rồi
tiếp tục tiến về phía trước.
Khoảng không phía xa bắt đầu xuất hiện những cấu trúc. Không phải đá tự nhiên. Mà là
những cột trụ lớn màu đen, bề mặt bóng loáng như kim loại, nhô lên từ mặt đất đỏ theo
những khoảng cách đều nhau. Linh khí quanh các cột trụ đó dày đặc và ổn định hơn hẳn so
với xung quanh. Rõ ràng đây là những điểm quan trọng của tầng thứ hai.
Khi Lý Nguyên đến gần cột trụ đầu tiên, hắn nhận ra mình không phải người duy nhất. Ở
khoảng cách khoảng trăm mét bên phải, hai bóng người đang giao chiến với một sinh vật
lớn hơn con sói trước đó. Một người trong số họ sử dụng dị năng lửa, người còn lại thì dùng
lực đạo. Họ đang chiếm ưu thế, nhưng không phải không tốn sức.
Lý Nguyên không can thiệp. Hắn chỉ lặng lẽ quan sát từ xa một lúc, ghi nhớ đặc điểm của
hai người, rồi vòng sang hướng khác để tránh đụng độ không cần thiết. Mục tiêu hiện tại
của hắn không phải là chiến đấu với mọi thứ mình gặp. Mà là tìm hiểu quy tắc của tầng này
và lấy được thứ có giá trị thực sự.
Sau khi bỏ lại hai người đó phía sau, hắn tiếp cận một cột trụ đen khác ở khoảng cách xa
hơn. Khi đến gần, hoa văn trên bề mặt cột trụ đột ngột sáng lên. Một lượng thông tin mỏng
ùa vào đầu óc hắn – không phải kiến thức tu luyện lần này. Mà là một đoạn ngắn về cấu trúc
của tầng thứ hai.
…Ba vòng đài…
…Mỗi vòng một thử thách…
…Chỉ những ai vượt qua vòng trong cùng mới được chạm vào lõi…
Thông tin biến mất nhanh chóng. Lý Nguyên đứng yên tại chỗ, mắt hơi hẹp lại. Tầng thứ hai
không phải dạng tự do khám phá như tầng một. Nó có cấu trúc rõ ràng hơn, và cũng khắc
nghiệt hơn.
Ở phía xa, từ hướng các cột trụ đen kéo dài về phía chân trời, một cột sáng mỏng màu đỏ
đột ngột bắn lên rồi tắt nghỉ. Ngay sau đó, sóng linh khí mạnh ùa tới, mang theo dư vị của
chiến đấu và máu.
Có vẻ như không chỉ riêng hắn vừa nhận được thông tin. Và có người đã bắt đầu hành
động.