Nửa tiếng trước, dưới đại dương sâu thẳm.
Tại một vách đá ngầm nhuốm màu tăm tối, hàng vạn thủy quái hình thù kỳ dị đang tụ tập, tạo thành một đội quân khổng lồ che khuất cả những kẽ nứt nham thạch đang phun trào. Đứng trên mỏm đá cao nhất là hai bóng hình to lớn, tỏa ra áp lực kinh hoàng.
Một bên là Cresht - Chúa tể Biển Bắc. Gã là một sinh vật lai tạp gớm ghiếc với nửa thân trên là những múi cơ bắp cuồn cuộn màu xanh ngọc bích, khuôn mặt bè ra như cá mập búa với những chiếc xúc tu bạch tuộc ngoe nguẩy liên tục quanh miệng, trên tay gã siết chặt một cây đinh ba khổng lồ bằng vàng phóng ra những tia sát khí sắc lẹm.
Đứng cạnh gã là Kil'Groth - Vua Biển Nam. Hắn mang một hình thù gai góc với lớp giáp vảy màu xanh lam, phần thân dưới là một chiếc đuôi cá vĩ đại thuôn dài uốn lượn liên tục, trong khi hai cánh tay gân guốc đang vác một món vũ khí khổng lồ mang hình dáng một chiếc lưỡi hái tử thần.
"Lũ sinh vật hạ đẳng trên mặt đất đã chiếm đoạt nước ngọt và cây cỏ quá lâu!" Cresht gầm lên, vung cây đinh ba xé toạc một dòng hải lưu. "Hôm nay, Liên minh Vực Sâu sẽ nhấn chìm tất cả! Răng nanh của chúng ta sẽ nhai nát thịt cốt bọn chúng! Chúng ta sẽ giành lại đất liền và nước ngọt!"
Kil'Groth cũng quẫy mạnh chiếc đuôi cá, rít lên phụ họa, lưỡi hái vung vẩy chát chúa: "Máu của nhân loại sẽ là thứ rượu nhạt nhẽo nhất để ăn mừng đế chế mới của chúng ta!"
Âm thanh gầm rú xé xước không gian đồng loạt bùng nổ từ hàng vạn cái họng gớm ghiếc. Đáy đại dương u tối sôi lên sùng sục khi đám thủy quái bắt đầu phát cuồng, điên cuồng đập vây, quẫy đuôi làm trào dâng những luồng sóng ngầm cuộn xoáy dữ dội. Những đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu trợn ngược trong bóng tối, tiếng vắt chói tai cùng những tiếng gầm thét tàn bạo dội vào các vách đá ngầm rồi vang vọng khắp lòng vực sâu, nhuộm trọn không gian chật hẹp í sát khí đặc quánh, tanh tưởi và đầy cuồng loạn.
Đúng lúc đó, một tên trinh sát mang hình dáng một con cá mập đầu búa gầy gò, đôi mắt lồi to trơn tuột, bơi len lỏi qua đám đông và khúm núm cúi rạp xuống trước hai vị vua. "Bẩm hai vị Đại vương, có một con tàu lớn của bọn nhân loại đang ngang nhiên băng qua vùng biển bão ngay phía trên đầu chúng ta!"
Cresht và Kil'Groth quay sang nhìn nhau. Những nụ cười nham hiểm lởm chởm răng cưa từ từ giãn ra trên gương mặt gớm ghiếc của cả hai.
"Để minh chứng cho tình hữu nghị bất diệt của Liên minh Vực Sâu," Cresht khoanh hai tay trước ngực, nhìn về phía Kil’Groth giọng ồm ồm vang lên đầy vẻ xảo quyệt, "ta đề nghị mỗi bên cử ra một tên thuộc hạ tinh nhuệ nhất đem lũ nhân loại trên con tàu kia làm vật tế cho chiến dịch này! Ngươi thấy sao?"
"Ý hay đấy!" Kil'Groth vỗ mạnh đuôi xuống làn nước, cười khùng khục tán thưởng. "Đó sẽ là màn chào hỏi rùng rợn nhất dành cho lũ người trần mắt thịt."
Hắn quay lại phía hàng ngũ phía sau, đảo mắt tìm kiếm rồi chỉ chiếc lưỡi hái về phía một gã tay sai vảy xanh gớm ghiếc: "Ngươi! Tiên phong tiến lên!"
Cresht cũng lập tức hất hàm về phía một con quái vật to nhất bên phía mình: "Ngươi! Đi theo hắn và xé xác bọn chúng ra!"
Từ trong hàng ngũ, hai gã khổng lồ trồi lên. Chúng thè những chiếc lưỡi chẻ đôi liếm quanh cái miệng sâu hoắm đầy răng nanh, ánh mắt tóe lên sự tàn bạo khát máu.
"Rõ, tâu hai vị Đại vương!" Hai con quái vật đồng thanh hú lên một tràng hưng phấn. "Chúng thần sẽ mang đầu bọn nhân loại về làm cốc uống rượu cho các ngài!"
Nói rồi, chúng đạp nước xé gió lao vút lên mặt biển với tâm thế của những con mèo đang chuẩn bị vờn chết một con chuột nhắt tội nghiệp. Bên dưới, cả một đội quân quái vật khoanh tay, hả hê ngước nhìn lên mặt nước.
"Ta cược mười cái sọ người là tên vảy xanh của ta sẽ cắn gãy đôi cột buồm ngay cú đớp đầu tiên!" Kil'Groth vuốt ve cán lưỡi hái, cười khùng khục.
"Ta thì cá là tên to xác bên ta sẽ ngoạm nát cả con tàu để lũ con người bé nhỏ rơi tõm xuống nước và gào thét trong tuyệt vọng trước khi bị nhai đầu! Hahaha" Cresht tự đắc nhếch mép, những xúc tu trên mặt rung lên đầy phấn khích.
Cả đám thủy quái bên dưới cũng hùa theo, thi nhau tưởng tượng ra khung cảnh máu thịt văng tung tóe đầy nghệ thuật. Bầu không khí tự mãn bành trướng đến mức tưởng như đáy biển đang mở tiệc.
Bất chợt, Kil'Groth hơi nheo cặp mắt đỏ ngầu nhìn về phía cái bóng đen của con tàu đang tròng trành trên mặt biển. Một thứ gì đó quen thuộc mà hắn đã cố quên đang dần dần tái hiện trong tâm trí hắn. "Này Cresht..." Kil'Groth chép miệng, vây đuôi khẽ gợn sóng. "Ngươi nhìn cái họa tiết bông hoa hồng in trên cánh buồm kia xem. Có thấy... quen quen không?"
Cresht khịt mũi khinh khỉnh, bọt khí nổi lên sùng sục: "Quen gì chứ? Dăm ba cái giẻ rách của lũ người ấy mà, cái nào chả giống nhau…"
Đột nhiên, giọng Chúa tể Biển Bắc nghẹn bẵng ở cổ họng. Đồng tử của gã cự thú bỗng co rút lại. Những chiếc xúc tu ngoe nguẩy quanh miệng bất chợt đông cứng. Một cơn ớn lạnh chạy dọc từ vảy lưng xuống tận chóp đuôi, đánh thức một cảnh tượng kinh hoàng bị chôn vùi dưới đáy vực sâu mà hắn đã từng chứng kiến. Cresht chầm chậm quay sang nhìn Kil'Groth. Mặt Vua Biển Nam lúc này cũng tái mét dưới lớp giáp vảy xanh lam, hàm răng lởm chởm rung lên lập cập.
"Chẳng... chẳng lẽ..." Kil'Groth lắp bắp. "Là... là kẻ đó sao?"
"Không thể nào." Cresht nuốt nước bọt một cách đắng ngắt, đôi tay siết chặt cây đinh ba. Dù nỗ lực giữ vẻ điềm nhiên của bậc chúa tể, ánh mắt gã vẫn thoáng qua sự chấn động tột cùng. "Tên ác thần đó... chẳng phải đã bặt âm vô tín từ lâu rồi sao?"
"Chúng ta... có nên rút lui không?" Kil’Groth hạ thấp giọng, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên sự cảnh giác cao độ.
"Chắc gì đã là hắn!" Cresht kiềm chế cơn ớn lạnh sống lưng, cố tìm lý do để gạt đi nỗi hoài nghi trong lòng. "Có thể chỉ là một đám ô hợp vô tình dùng chung biểu tượng để giương oai thôi. Cứ ở lại xem sao đã, ta không tin kẻ đó vẫn còn sống trên đời!"
Cả hai chúa tể vĩ đại căng mắt, nín thở nhìn lên mặt nước.
RẸT! ẦM!
Con quái vật vảy xanh thứ nhất bị một vệt sáng đỏ rực chém toạc làm đôi. Qua lăng kính nước biển đục ngầu, cả đám thủy quái lờ mờ nhìn thấy bóng hình của một nữ chiến binh tóc đỏ trên tay mang một thanh cự kiếm bạc sáng chói. Ngay giây tiếp theo, một vòi rồng nước vô hình đột ngột dựng đứng, cuốn phăng con quái vật còn lại và vò nát nó như một tờ giấy vụn. Hai cái xác khổng lồ bèo nhèo từ từ chìm nghỉm xuống đáy biển.
Nụ cười trên môi đám hải quái cứng đờ. Tiếng hò reo tắt ngấm như bị ai đó bóp cổ. Một cảm giác hụt hẫng, ngơ ngác, và đầy những dấu hỏi chấm lơ lửng bao trùm lấy đáy biển. Đám phản diện vừa kiêu ngạo giây trước, giờ há hốc mồm như vừa bị vả một cú trời giáng ngay giữa mặt.
Trái ngược với sự hoang mang của thuộc hạ, khi nhận ra kẻ vừa ra tay chỉ là một con nhóc tóc đỏ, Cresht và Kil'Groth đưa mắt nhìn nhau, đồng loạt trút ra một hơi thở phào nhẹ nhõm xẹp cả lồng ngực. "Thấy chưa! Ta nói rồi!" Cresht vỗ ngực cười lớn, nhanh chóng lấy lại vẻ uy dũng vốn có. "Chỉ là một con ranh con! Không phải hắn!"
Sự nhục nhã vì bị một con nhóc qua mặt nhanh chóng chuyển hóa thành cơn thịnh nộ. "KHỐN KIẾP!" Cresht gầm lên, điên cuồng nện cán đinh ba xuống tảng đá khiến vách ngầm rung chuyển. "Một lũ ranh con xảo quyệt dám đánh lén những chiến binh dũng cảm của chúng ta! Sự kiêu ngạo của chúng sẽ phải trả giá bằng thịt nát xương tan!"
Kil'Groth cũng trườn tới, vung vẩy chiếc lưỡi hái khổng lồ. "Hỡi hạm đội Vực Sâu! Lũ sâu bọ đó nghĩ chúng đã thắng! Hãy lao lên! Cho chúng thấy cơn thịnh nộ thực sự của biển cả! Ta muốn không một mảnh gỗ nào của con tàu đó còn nguyên vẹn!"
Lời đao to búa lớn của hai vị vua lập tức thổi bùng lại ngọn lửa cuồng sát. Cresht và Kil’Groth xung phong dẫn đầu lao tới, kéo theo đó là hàng vạn con quái vật gầm rú, quẫy đuôi tạo thành một luồng phản lực kinh hoàng, xé nước nối đuôi theo. Sát khí ngùn ngụt nhuộm đen cả một vùng đại dương, khí thế ầm ầm như chẻ tre.
Đúng lúc này, cánh cửa boong thượng của con tàu khẽ mở ra. Một bóng người xuất hiện. Tà áo lơi lả bay trong gió bão, tay cầm một ly rượu vang. Kẻ đó khẽ nghiêng đầu, hờ hững buông một ánh mắt xuyên qua màn mưa, găm thẳng xuống dòng nước sâu thẳm.
Ánh mắt ấy xoáy sâu vào đồng tử của Cresht và Kil'Groth. Trái tim của hai vị chúa tể đại dương như bị một bàn tay vô hình tóm lấy bóp nghẹt. Nhịp thở ngưng bặt, một cảm giác lạnh toát chạy dọc từ đầu xuống sống lưng. Là hắn. Chính xác là cái bộ dạng ẻo lả đầy sát khí đó! Sao hắn lại ở đây?!
"DỪNG LẠIIII!!!"
Hai tên vua biển bất giác rống lên thất thanh. Cả đội quân quái thú đang đà lao lên đành phải phanh gấp, đâm sầm vào nhau lộn xộn. Cú khựng lại đột ngột của vô số quái vật dưới áp lực khổng lồ đã đẩy hàng triệu khối nước trào dâng cuồng loạn, cuộn thành một cơn sóng ngầm dị dạng đánh thẳng lên mặt biển. Con tàu tròng trành bị hất tung lên cao rồi chao đảo dữ dội giữa làn bão tố, tưởng chừng như có thể lật úp bất cứ lúc nào.
Cresht và Kil'Groth đứng ngẩn người, cùng lúc nuốt ực một ngụm nước bọt, căng thẳng ghim chặt ánh mắt vào con tàu đang chao đảo trên ngọn sóng dâng cao. Kil'Groth run rẩy, lầm bầm thì thầm một mình theo bản năng: "Con tàu đó mà lật... chắc thủy tộc chúng ta tuyệt chủng mất."
Sau khoảnh khắc nghẹt thở nhìn con tàu kiên cường vượt qua cú sóng thần vừa rồi và đứng vững trở lại, cả hai mới trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm.
"Đại... Đại vương? Sao lại dừng?" Tên trinh sát cá mập đầu búa ngơ ngác hỏi, đầu óc quay cuồng, thân hình bẹo hình bẹo dạng vì suýt bị đè chết.
Cresht nghe xong liền hoàn hồn trở lại, đang lắp bắp vã mồ hôi hột vì chưa nặn ra được lý do gì để che giấu sự khiếp nhược, Kil'Groth lập tức gồng bộ ngực bọc giáp xanh của mình lên, giả bộ gầm một tiếng tức giận vang vọng khắp bốn phương. Hắn chỉ chiếc lưỡi hái thẳng về phía đáy tàu, nghiến răng trèo trẹo: "Khốn nạn! Quá khốn nạn! Con tàu đó đang chở theo những cái xác mang mầm bệnh dịch hạch thối rữa! Lũ nhân loại ti tiện biết không thể thắng nổi chúng ta, nên đã dùng chính đồng loại mắc bệnh rải xuống để hạ độc Liên minh thiêng liêng này! Nhanh tránh xa nó ra!!!"
Nghe đến đây, Cresht như bắt được phao cứu sinh. Gã Chúa tể Biển Bắc lập tức quẫy mạnh những chiếc xúc tu quanh miệng, diễn nét mặt phẫn nộ đến tột cùng, đập cây đinh ba ầm ầm xuống đầu một con thủy quái phía dưới như thể là hắn đã thực sự tức giận đến mức sắp nổ tung tới nơi, rồi hét ầm lên: "Lũ hèn nhát! Rác rưởi! Ta thề với biển cả sẽ ăn tươi nuốt sống từng tên một để báo thù cho sự sỉ nhục này! Chờ đó lũ khốn khiếp!!! TẤT CẢ RÚT LUI! TRÁNH XA CON TÀU ĐÓ RA!"
Không chần chừ thêm một nửa giây, Cresht và Kil'Groth quay ngoắt đầu, điên cuồng vẫy đuôi lặn một mạch xuống vùng tối đen sâu nhất của đại dương. Hàng vạn thủy quái mặc dù hơi nghi ngờ nhưng cũng rùng rùng quay đầu bỏ chạy trối chết theo hai vị thủ lĩnh, áp lực di chuyển đột ngột của cả một bầy đàn khổng lồ hất tung hàng vạn tấn nước dội ngược lên trên, lại một lần nữa tạo thành những cơn sóng thần dữ dội quật liên tiếp vào con tàu đang tròng trành phía trên mặt biển.
