"Chuẩn bị chiến đấu! Bỏ hết dây buồm xuống!" Astrid gầm lên, giọng nói bọc thép của cô lập tức đè bẹp tiếng sấm, truyền xuống từng ngóc ngách của con tàu. "Cung thủ! Pháo thủ! Nạp đạn hỏa mù! Tấn công ngay lập tức trước khi chúng nuốt chửng chúng ta!"
Không khí trên tàu lập tức căng cứng như một sợi dây đàn bị kéo tới giới hạn. Những tiếng hét khản đặc vang lên dồn dập đan xen nhau. "Kéo tời đi đồ ngu!", "Đạn đâu! Đưa đạn đây!". Đám binh sĩ Rosenberg lẫn lính nhà Rose cuống cuồng vào vị trí. Những mũi lao khổng lồ và đạn rít gió lao vùn vụt xuống mặt biển đen ngòm, cày xới mặt nước thành những cột bọt trắng xóa. Cả con tàu rung bần bật dưới áp lực của đợt xả hỏa lực điên cuồng.
Sau một đợt tổng tấn công nổ tai, mặt biển bỗng chìm vào một khoảng lặng gai người. Mưa vẫn xối xả. "Nó… nó chết chưa?" Ai đó run rẩy hỏi. Cả boong tàu nín thở, mọi ánh mắt đổ dồn về phía tên hoa tiêu. Tên hoa tiêu đang đu mình lơ lửng bám lấy cột buồm, cố gắng dán mắt xuống mặt nước tối đen. Hắn nuốt nước bọt, lắp bắp: "Dừng... Hình như chúng dừng lại rồi!".
Một tiếng thở phào nhẹ nhõm đồng loạt vang lên, vài tên lính ôm chầm lấy nhau mừng rỡ. Nhưng nụ cười chưa kịp nở trọn vẹn, tên hoa tiêu đã thét lên một tiếng thê thảm, giọng lạc hẳn đi vì kinh hãi: "Không! Không phải! Chúng lặn xuống rồi! Chúng vẫn đang lao đến! Nhanh hơn nữa!"
Bầu không khí giãn ra chưa được ba giây lập tức bị giật đứt phựt. Nỗi tuyệt vọng bóp nghẹt lồng ngực cả con tàu. Đám binh lính ngay lập tức nạp đạn bắn tiếp, nhưng lần này, xen lẫn tiếng vũ khí là những tràng chửi thề tục tĩu. Bọn họ chửi rủa con quái vật, chửi rủa cơn bão, chửi rủa cả đại dương, một phản xạ vô điều kiện của những kẻ đang cố dùng cơn giận để át đi sự khiếp nhược đang trào dâng trong ruột gan.
Giữa mớ hỗn độn ồn ào ấy, tâm trí Astrid rơi vào một cơn rối bời lạnh lẽo. Trái tim cô đập thình thịch đập vào lồng ngực. Với sức mạnh hiện tại cùng thanh cự kiếm Tro Tàn, cô chỉ có thể đảm bảo chém chết một con khi nó trồi lên đủ gần. Nhưng con còn lại... nó sẽ không bị ngăn cản. Nó sẽ xé toạc lớp vỏ gỗ sồi của Hoa Hồng Đen thành hàng ngàn mảnh vụn. Bọn họ sẽ chìm, toàn bộ thủy thủ đoàn sẽ chìm xuống đáy biển này. Một cảm giác bất lực đến nghẹt thở quấn lấy vị nữ chiến binh kiêu hãnh.
Không còn thời gian để suy nghĩ thêm, bản năng sinh tồn bùng nổ. Ngay khi khối đen thứ nhất phá vỡ mặt nước, để lộ lớp vảy xanh rêu gớm ghiếc, Astrid đạp mạnh gót giày vào lan can, tung người bay vút ra giữa không trung.
Thời gian như chậm lại. Cô gầm lên, hai tay siết chặt chuôi kiếm, dồn toàn bộ sức mạnh của mười năm rèn luyện vung thanh Tro Tàn chém một nhát xé gió.
KENG!
Lưỡi kiếm va vào lớp vảy cứng như thép. Lực phản chấn làm tê rần cả hai cánh tay cô, nhưng Astrid nghiến chặt hàm răng, hai mắt hằn lên những tia máu đỏ rực vì giận dữ và gấp rút. Cô mượn lực rơi tự do, đè toàn bộ trọng lượng cơ thể lên lưỡi kiếm, ép nó cắm ngập vào da thịt con quái thú, rạch một đường dài tóe máu đen ngòm. Tiếng gầm rú đau đớn của con quái vật vang vọng cả một vùng biển.
Nhưng ngay trong khoảnh khắc giành giật sự sống ấy, ở khóe mắt, cô kinh hoàng nhận ra con quái vật thứ hai đã chồm tới sát mạn tàu. Dưới ánh chớp rạch ngang bầu trời, nó há to chiếc miệng khổng lồ sâu hoắm lởm chởm răng nanh, trên cái bản mặt gớm ghiếc từ từ nhếch lên một nụ cười nhăn nhở độc ác của loài săn mồi.
Đang chật vật lơ lửng bám trên xác con quái vật thứ nhất, đồng tử Astrid co lại. Cô gần như có thể nghe thấy tiếng thân tàu vỡ vụn, thấy cảnh nước biển nuốt chửng lấy đám binh sĩ.
ẦM!
Nhưng không có tiếng gỗ gãy vỡ nào cả. Thay vào đó là một tiếng gầm rú rợn người của gió bão.
Từ dưới mặt nước ngay sát mạn tàu, một lốc xoáy khổng lồ — một vòi rồng nước cuồn cuộn sức mạnh vô hình — đột ngột dựng đứng lên, nối liền mặt biển với đám mây đen kịt. Cột nước xoay tít với tốc độ khủng khiếp, quấn chặt lấy con quái vật thứ hai, nhấc bổng nó lên không trung rồi xé toạc lớp vảy thịt của nó ra như người ta vò nát một tờ giấy ướt. Tiếng thét của con quái vật chưa kịp thoát ra khỏi miệng đã bị nhấn chìm vĩnh viễn vào lòng đại dương.
Mọi thứ diễn ra trong chớp mắt. Astrid sững sờ ngước nhìn lên cao. Ở đó, trên boong thượng đang tròng trành dữ dội, không phải là một pháp sư vương triều, mà là bóng dáng gầy guộc của tên hầu cận trùm áo choàng đen. Hắn đứng sừng sững giữa bão tố, tà áo phần phật tung bay, một cánh tay đen ngòm đang giơ thẳng ra phía trước, lòng bàn tay hướng về phía cột lốc xoáy vừa tan đi.
Một tia sáng lóe lên trong đầu Astrid, lồng ngực nữ kỵ sĩ phập phồng, nhẹ nhàng thở hắt ra một hơi dài, gạt phăng mọi nghi vấn sang một bên. Cô giật mạnh thanh Tro Tàn ra, tung nhát chém kết liễu cuối cùng chặt đứt hơi thở con quái vật dưới chân mình. Bằng một động tác dứt khoát, Astrid vung chân đạp mạnh lên chiếc sọ khổng lồ đang chìm dần của nó, mượn lực nhảy vọt qua không trung, đáp xuống boong tàu bằng một tiếng cộp đầy uy dũng.
Bão dần tan. Hai cái xác khổng lồ chìm hẳn xuống làn nước tối tăm.
Con tàu an toàn. Sau vài giây chết lặng như không dám tin vào mắt mình, đám binh lính vỡ òa trong tiếng hò reo ăn mừng điên cuồng. "Quỷ thần ơi! Mọi người có thấy cái vòi rồng đó không?" Một tên lính nhà Rose ôm đầu lắp bắp. "Tự nhiên ở đâu ra... xoáy nát con súc sinh đó!" Một kẻ khác chen vào.
Một viên tướng vuốt nước mưa trên mặt, cười ha hả lấp liếm đi sự khiếp sợ vừa rồi: "Còn phải hỏi sao? Đến tự nhiên cũng ghét cái bản mặt gớm ghiếc của bọn chúng! Là biển cả nổi giận giúp chúng ta đấy!". Cả đám cười ồ lên hưởng ứng, tự vịn vào một giả thuyết tự nhiên nhạt nhẽo để che đậy đi sự thật rằng họ vừa kề cận cái chết.
Nhưng khi những tràng cười vừa ngớt, mọi ánh mắt lại đồng loạt hướng về vị nữ kỵ sĩ đang đứng thở dốc giữa boong tàu, mái tóc đỏ ướt sũng và bộ giáp bê bết máu đen tàn tích của trận chiến. Họ đinh ninh rằng, chính sự hiện diện dũng mãnh và không ngại tử chiến của cô là lý do khiến biển cả mỉm cười với con tàu này. Những ánh mắt nể sợ nhanh chóng chuyển thành sự sùng bái cuồng nhiệt, đẩy vị thế của Astrid trong lòng binh lính lên một tầm cao không thể lay chuyển.
Tiếng hò reo ăn mừng trên boong tàu Hoa Hồng Đen chưa kịp tan vào gió bão thì một lần nữa, tiếng thét của tên hoa tiêu lại xé toạc màng nhĩ mọi người. Lần này, không phải là sự hoảng loạn thông thường, mà là một tiếng gào nghẹn ứ, tuyệt vọng đến rách cả thanh quản: "Phía trước!!! Thần linh ơi… nhìn xuống phía trước kìa!!!"
Tất cả lao đến lan can, nụ cười trên môi đám lính tắt lịm, nhường chỗ cho một sắc mặt trắng bệch như xác chết. Dưới mặt biển sâu thẳm, nơi những vệt sét mờ nhạt rọi xuống, không phải là hai, mà là hàng ngàn bóng đen khổng lồ đang rẽ nước lao đến như một cơn lũ tử thần. Nếu hai con quái vật ban nãy to như những quả đồi, thì thứ đang cuồn cuộn tiến tới lúc này là cả một dãy núi ngầm biết cử động. Tốc độ của chúng khủng khiếp đến mức làm cả vùng biển sục sôi, bọt sóng sủi lên trắng xóa một vùng rộng lớn. Còn cách xa hàng ngàn mét nhưng dư chấn từ bọn chúng đã khiến Hoa Hồng Đen chao đảo điên cuồng, chực chờ cho một cú lật úp xuống đại dương, nhấn chìm toàn bộ thủy thủ đoàn bất cứ lúc nào.
"Bẻ lái! Trái hết cỡ!" Astrid gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu hằn lên tia quyết đoán. "Đánh vòng qua sườn bão! Tránh xa trận địa của chúng ra! Động ròng rọc ngay lũ ngốc này, muốn làm thức ăn cho cá sao?!"
Cả con tàu vỡ tổ, vũ khí rơi loảng xoảng, những tiếng la hét chói tai vang lên khi đám thủy thủ giành giật nhau từng đoạn dây thừng. Nỗi sợ hãi đã biến họ thành một bầy thú hoảng loạn.
Đúng lúc bầu không khí đang căng như dây đàn sắp đứt, cánh cửa gỗ sồi của boong thượng "cạch" một tiếng mở ra.
Florentino thong thả bước ra ngoài, hắn mặc kệ gió bão đang gầm rít, tà áo choàng quý tộc thêu chỉ vàng phần phật bay trong gió. Trên tay hắn là một ly rượu vang đỏ sẫm sóng sánh. Đôi mắt lờ đờ nhếch lên nhìn mặt biển sục sôi, gã bá tước hào hoa nhàn nhã nhấp một ngụm rượu, thản nhiên buông một câu bâng quơ, giọng điệu nhẹ bẫng như đang đi dạo trong vườn ngự uyển: "Này các quý ông, sao các người phải hoảng loạn như thế? Cứ cho thuyền đi tiếp đi. Vương quốc của chúng ta đáng sợ lắm, bọn yêu quái đó thấy huy hiệu trên tàu của ta là tự khắc cụp đuôi bỏ chạy ngay ấy mà."
Astrid trừng mắt nhìn hắn, ngọn lửa giận dữ bùng lên thiêu đốt lồng ngực. Tên chỉ huy ngu xuẩn này mất trí rồi sao?! Hắn định mang cả trăm sinh mạng trên tàu đi ném cho cá ăn sao? Cô nghiến chặt răng, bàn tay siết lấy chuôi kiếm Tro Tàn, chuẩn bị kháng lệnh vua vung một kiếm chém chết tên này.
Đúng lúc này, mặt biển bất ngờ bùng nổ. Một đợt sóng cao như tòa tháp dội thẳng vào mạn tàu, hất tung Hoa Hồng Đen lên không trung rồi giáng mạnh xuống lòng chảo sóng dữ. Con tàu gầm rít, nghiêng ngả chao đảo dữ dội đến mức gỗ sồi kêu răng rắc như sắp gãy đôi. Cột buồm chao quật cuồng nhiệt, hất văng hàng loạt binh sĩ ra khỏi lan can, những tiếng gào thét thất thanh bị tiếng nước réo gầm nuốt chửng. Nỗi kinh hoàng bóp nghẹt lồng ngực mọi người—một cú dập cuồng bạo tưởng chừng như đợt tấn công hủy diệt của hàng ngàn con quái vật đã giáng xuống.
Ầm! Ầm! Ầm!
Vừa gượng dậy sau cú ăn tươi nuốt sống bất thành của biển cả, cả thủy thủ đoàn chưa kịp hoàn hồn thì một sự thật còn chấn động hơn gấp bội hiện ra. Đợt sóng dữ vừa rồi không phải là cú húc của đàn thủy quái, mà là dư chấn từ một cú dừng đột ngột và tháo chạy vô tiền khoáng hậu của một đội quân khổng lồ. Dưới lớp nước cuồn cuộn, hàng ngàn bóng đen khổng lồ đang quẫy đuôi điên cuồng bơi ngược trở lại, tháo chạy thục mạng về phía đáy vực sâu thẳm như thể vừa đụng độ quỷ dữ. Cả vùng biển gầm lên như bị xé rách bởi trận tháo chạy điên cuồng bên dưới, mặt nước bùng nổ thành những cơn sóng thần cuồng bạo giáng liên tiếp vào hông tàu. Con tàu Hoa Hồng Đen một lần nữa bị hất tung nghiêng ngả giữa đại dương bạo loạn, gỗ sồi gãy quằn quại kêu lên những tiếng rên rỉ thất thanh. Thủy thủ đoàn bám chặt lấy sàn tàu trong vô vọng khi những cú dập điên cuồng quăng quật họ như đồ chơi, bóng tối cuồn cuộn chao đảo xung quanh bóp nghẹt lồng ngực họ trong cơn ác mộng hủy diệt không biết từ đâu tới.
Một lát sau, khi cơn dư chấn qua đi, đại dương đang sôi sùng sục bỗng trả lại một khoảng lặng phẳng lặng đến rợn người, chỉ còn tiếng mưa xối xả đập vào mặt boong. Cả con tàu Hoa Hồng Đen chìm vào một sự im lặng chết chóc. Đám lính trố mắt nhìn nhau, mồm há hốc không thốt nên lời. Một đống dấu hỏi khổng lồ đè nặng lên tâm trí họ.
