Sáng ngày thứ ba, khi bước vào phòng họp, cô tức giận phát hiện ra Florentino đã chơi xỏ mình. Hắn không hề giữ lời. Tờ quân lệnh hắn đưa xuống chỉ phê duyệt duy nhất một việc: Cho phép mang vũ khí lên bảo dưỡng. Còn lệnh thay đổi hải trình quan trọng nhất thì hắn vẫn phớt lờ, giữ nguyên đường đi cũ tiến thẳng vào rạn san hô ngầm.
"Tên lừa đảo khốn khiếp!"
Astrid điên tiết vò nát tờ giấy, một lần nữa xông lên đài quan sát để nói lý lẽ với hắn.
Nhưng lần này, tên hầu cận áo đen không hề nhượng bộ. Hắn đứng sừng sững như một bức tường thành, dùng thứ giọng điệu máy móc vô hồn để từ chối khéo: "Ngài Tổng chỉ huy đang bận xử lý cơ mật, tuyệt đối không được làm phiền."
Tên hầu cận áo đen vừa dứt lời từ chối, định quay người khép cánh cửa dẫn ra đài quan sát lại. Nhưng hắn đã đánh giá thấp giới hạn chịu đựng của một nữ chiến binh Red đang trong cơn bốc hỏa.
Rầm!
Một cú đạp trời giáng tung ra. Cánh cửa gỗ dày cộp bật ngửa ra sau, ép chặt tên hầu cận dính lép vào bức tường với một tiếng hự nghẹn ngào.
Astrid hầm hầm bước vội vào trong. Tiếng nhạc réo rắt và những tràng cười đùa ầm ĩ của đám lính nhà Rose bỗng chốc đứt phựt. Cả đài quan sát chìm vào tĩnh lặng, hàng chục con mắt kinh hãi trân trân nhìn vị nữ phó chỉ huy đang đùng đùng sát khí trong bộ váy lụa xanh.
"Florentino! Đồ khốn kiếp tráo trở! Cái tên chết tiệt nhà ngươi!"
Phớt lờ mọi ánh nhìn, cô sải bước thẳng tới chiếc bàn tiệc gần nhất, giáng mạnh bàn tay xuống. Rắc! Mặt bàn gỗ nứt toác, ly dĩa vỡ nát, rượu vang văng tung tóe. Astrid lăm lăm lao tới chỗ Florentino đang ngả người trên ghế, vung tay túm chặt lấy cổ áo nhung đỏ rực của hắn, kéo xếch lên.
“Ngươi có thực sự biết mình đang làm gì không hả Florentino?! Ngươi có biết quyết định của ngươi ngu ngốc đến thế nào không hả đồ khốn kiếp!”
Đối mặt với đôi mắt xám đang rực lửa giận dữ ở khoảng cách gần như chạm chóp mũi, khóe môi Florentino lại nhếch lên một nụ cười say đắm.
"Trời ạ..." Hắn cất giọng trầm ấm, thì thầm vừa đủ cho hai người nghe, ánh mắt lướt qua gò má đang đỏ bừng vì giận của cô. "Nàng thật xinh đẹp... ta có thể hôn nàng một cái được không?"
Nói rồi, bàn tay đeo găng da của hắn thong thả vươn lên, định vuốt ve gò má cô một cách cực kỳ tự nhiên.
Sự cợt nhả vô liêm sỉ ấy làm đứt tung sợi dây lý trí cuối cùng của Astrid. Cô gầm lên, bàn tay còn lại siết chặt thành nắm đấm, giơ cao định giáng một cú trời giáng thẳng vào cái bản mặt điển trai đáng ghét kia.
"Tiểu thư! Khoan đã!"
Một tiếng thét hớt hải vang lên làm đứt đoạn hành động. Một viên tướng lĩnh thuộc lực lượng Rosenberg thở hồng hộc lao tới, bất chấp quân kỷ mà ôm chặt lấy cánh tay đang vung lên của Astrid.
"Bỏ ta ra! Hôm nay ta phải đập nát cái tên vô trách nhiệm này!" Astrid vùng vằng.
"Không... thưa tiểu thư!" Viên tướng thở dốc. "Chúng ta qua rồi! Chúng ta đã đi qua rạng san hô vào đêm hôm qua rồi ạ, con tàu không hề bị xước một mảng sơn nào cả! Cảng đuôi tàu vẫn an toàn, không cần phải lo lắng nữa! Xin người hãy bình tĩnh lại ạ!"
Bầu không khí bỗng chốc đông đặc lại. Nắm đấm của Astrid khựng lại giữa không trung.
“Cái gì? Ngươi nói là con tàu đã đi qua rạng san hô rồi sao!? Sao có thể như vậy được!”
Lời của thuộc hạ giống như tát một gáo nước lạnh vào mặt cô kỵ sĩ trẻ. Hóa ra gã công tử bột này không hề bỏ bê nhiệm vụ, hắn rành rẽ hải trình này đến mức có thể vừa uống rượu hát hò, vừa đưa một con tàu chiến khổng lồ vượt qua tử địa mà không ai hay biết. Cảm giác bẽ bàng vì tình báo chậm trễ xộc thẳng lên não, ngay lập tức sắc mặt cô chìm xuống, lạnh lẽo và nguy hiểm hơn bao giờ hết.
Astrid từ từ buông tay, dứt khoát hất nếp váy lụa lùi lại nửa bước.
"Chà chà..." Florentino cất giọng du dương, chầm chậm phủi lại nếp áo vừa bị cô túm lấy. Hắn hơi nhướng mày, nở một nụ cười nửa miệng đầy khoa trương. "Vậy ra... vị phó chỉ huy nghiêm khắc của chúng ta đến đây làm loạn... chỉ vì một mối lo đã được giải quyết từ đêm hôm trước sao? Thật là kỳ lạ mà, ắt hẳn là phải có ẩn trắc gì đó rồi."
Câu nói của hắn như một mồi lửa. Vài tên lính nhà Rose xung quanh nghe vậy liền bật những tiếng cười khùng khục trong cổ họng. Một tên bạo gan định há miệng hùa theo trêu chọc: "Quả là một lý do hoàn hảo để gặp mặt bá tước, chắc là ngài phó chỉ huy đã phải suy nghĩ rất nhiều để nghĩ ra lý do thế này..."
Xoảng!
Một phần ba lưỡi con dao găm phòng thân của Astrid cắm ngập vào cây cột gỗ ngay sát mang tai tên lính vừa lên tiếng, cắt đứt hoàn toàn câu đùa cợt lố bịch của hắn. Âm thanh chát chúa lập tức bóp chết mọi tiếng cười rinh rích trong phòng. Bầu không khí lơi lả bị nghiền nát dưới hàn khí tỏa ra từ ánh mắt của vị nữ tướng. Đám lính lùi lại, đổ mồ hôi lạnh, không một kẻ nào dám hó hé thêm nửa lời.
"Nào nào, các quý ông, đừng trêu chọc tiểu thư nữa. Đâu phải ai cũng quen với phong cách làm việc 'hiệu quả trong tĩnh lặng' của ta," Florentino giơ tay lên làm bộ ngăn cản, nhưng ánh mắt lấp lánh vẻ trăng hoa vẫn ghim chặt lấy cô. Hắn khẽ cúi người, giọng nói mang đậm sự lơi lả thường thấy: "Thưa tiểu thư, nếu nàng muốn được ta chiều chuộng, nàng luôn có thể đến trực tiếp gặp ta mà. Không cần phải viện lý do như vậy đâu. Cánh cửa của ta... và cả vòng tay này, lúc nào cũng mở rộng để đón chờ nàng mà."
Sự châm chọc của Florentino như xát muối vào lòng kiêu hãnh của Astrid. Cô lạnh lùng phủi nhẹ lớp bụi vô hình trên vạt váy lụa xanh,.
"Ngài may mắn đấy, Bá tước. Có vẻ như ngài không vô dụng như vẻ bề ngoài." Astrid buông một câu ráo hoảnh, ánh mắt sắc như dao lướt qua đám tàn tích trên bàn tiệc. "Nhưng hãy nhớ lấy điều này: Chừng nào ta còn ở trên con tàu này, mọi thứ rác rưởi lố lăng của ngài tốt nhất đừng vượt quá đài quan sát này."
Nói xong, Astrid quay gót, sải những bước dài mạnh mẽ, mang theo một bụng lửa giận bước ra khỏi phòng.
Vừa bước ra đến boong thượng, sát khí bị dồn nén nãy giờ của vị nữ tướng lập tức trút sạch lên đầu đám thuộc hạ của mình.
"Tất cả tập hợp! Chạy quanh boong tàu năm mươi vòng! Sau đó mở kho vũ khí ra bảo dưỡng toàn bộ cho ta!" Astrid gầm lên với đám binh sĩ Rosenberg.
Và thế là trong suốt ngày hôm đó, trong khi đám lính nhà Rose vẫn nhởn nhơ bài bạc và ca hát cùng Florentino ở boong trên, thì binh lính Rosenberg lại tiếp tục bị vị nữ phó chỉ huy xinh đẹp h-ành hạ lên bờ xuống ruộng, điên cuồng thực hiện cái mệnh lệnh duy nhất mà cô có quyền phê duyệt trên con tàu quái quỷ này.
Hai ngày sau, một cơn bão ập xuống con tàu Hoa Hồng Đen. Không giống những cơn giông bình thường, mây đen xoắn lại thành một khối đặc quánh trên đỉnh đầu, trút xuống những vệt nước mưa lạnh buốt quất vào mặt boong như những mũi roi da.
Giữa tiếng sấm rền rĩ, tên hoa tiêu đang đu mình trên đài quan sát bỗng thét lên một tiếng lanh lảnh, hoảng loạn xé toạc màn mưa: "Dưới nước! Có thứ gì đó đang bơi tới! Hai bóng đen khổng lồ hướng sáu giờ!"
Nghe thấy lời cảnh báo, Astrid gạt phăng dòng nước lạnh đang chảy ròng ròng trên mặt, lao vụt lên cột buồm chính. Dưới một tia chớp chói lòa rạch ngang bầu trời, mắt cô trợn trừng. Dưới làn nước sâu thẳm, hai khối đen sì to như những quả đồi đang rẽ sóng lao vun vút về phía mạn thuyền, dù đứng từ xa nhưng Astrid vẫn nhìn thấy rõ cặp mắt khổng lồ của chúng đang long lên sòng sọc vì phấn khích - một ánh nhìn muốn ăn tươi nuốt sống cả con tàu.
Tim Astrid đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nữ tướng cứng cỏi nhà Red bỗng thấy sống lưng lạnh ngắt khi nhận ra tốc độ vượt xa mọi giới hạn tự nhiên của chúng—chỉ trong một nhịp thở, khoảng cách hàng ngàn mét đã bị xóa sạch một cách vô lý. Tốc độ kinh hoàng ấy bóp nghẹt tâm trí vị nữ tướng, biến mọi suy nghĩ của cô thành nỗi bàng hoàng tột độ. Nếu không ngăn chúng lại, chắc chắn con tàu sẽ bị nhai nát!
