Sáng ngày thứ hai trên biển, bên trong phòng họp chiến lược.
Năm vị tướng lĩnh kỳ cựu của lực lượng Rosenberg đang chúi mũi vào tấm bản đồ hàng hải bằng da cừu bỗng đồng loạt ngẩng phắt lên khi cánh cửa gỗ bật mở. Bầu không khí quân cơ nghiêm ngặt đột ngột đứt phựt.
Bọc trong chiếc váy lụa xanh ôm khít lấy vòng eo, tôn lên vóc dáng thẳng tắp cùng mái tóc đỏ rực xõa bồng bềnh, Astrid trông giống như một nữ thần bước ra từ những bức họa cổ tại vương đô. Sự lộng lẫy đầy nữ tính ấy khiến những gã chiến binh râu ria xồm xoàm, vốn quen với máu và bùn đất, bỗng chốc hóa đá. Vài người lúng túng ho húng hắng, hai gò má dày dạn sương gió đỏ lựng lên, vội vã lảng ánh mắt đi nơi khác.
Astrid sải bước tới bàn chỉ huy, gót giày nện xuống sàn gỗ những tiếng sắc lạnh. Cô hoàn toàn phớt lờ bầu không khí ngượng ngập lố bịch trong phòng.
"Trên mặt ta có vẽ bản đồ hải lưu sao?" Giọng cô lạnh tanh, sắc như dao cạo khiến mấy viên tướng giật thót. "Mắt nhìn vào giấy! Báo cáo tình hình!"
Sự uy quyền tuyệt đối trong chất giọng của vị chỉ huy lập tức kéo họ về với thực tại. Một viên tướng hắng giọng, vội vã chỉ tay vào tấm bản đồ: "Thưa tiểu thư, chúng ta đang đi vào vùng biển có rạn san hô ngầm. Thuộc hạ đề xuất đổi hướng buồm sang 15 độ Đông. Đồng thời, vũ khí ở khoang dưới cần được mang lên bảo dưỡng sớm."
"Tiến hành ngay đi."
"Chúng tôi không thể, thưa ngài," viên tướng cúi gầm mặt, giọng nghẹn lại vì phẫn nộ và bất lực. "Đám hoa tiêu và vệ binh nhà Rose từ chối nhận lệnh. Bọn chúng nói Bá tước Florentino đã ban quân lệnh: Mọi quyết định thay đổi hải trình hay mở kho vũ khí... chỉ được phép thực thi nếu có con dấu của ngài ấy."
Astrid khẽ nheo mắt. Bàn tay đang đặt trên mép bàn từ từ siết lại đến mức các khớp xương trắng bệch.
Dù có trong tay đội quân tinh nhuệ nhất, cô vẫn bị trói buộc bởi hệ thống quyền lực mục nát này. Gã công tử bột kia đang cố tình tước đoạt quyền kiểm soát con tàu, biến cô thành một kẻ bù nhìn vô dụng.
"Cứ giữ nguyên vị trí," Astrid buông một câu thản nhiên. "Ta sẽ đi lấy cái con dấu chết tiệt đó."
Nói đoạn, cô xoay gót, đùng đùng xông ra khỏi phòng họp và hướng thẳng lên đài quan sát ở boong thượng – nơi Florentino đang ngự trị.
Ngay trước cánh cửa gỗ sồi chạm trổ cầu kỳ của đài quan sát, một bóng người trùm áo choàng đen kín mít đứng sừng sững như một bức tượng phù điêu. Hắn lặng lẽ vươn cánh tay gầy gò chặn đường cô, chất giọng cất lên khô khốc, vang vọng như tiếng kim loại cọ vào nhau: "Ngài Tổng chỉ huy hiện không tiện tiếp khách."
"Tránh đường," Astrid ra lệnh, tay theo thói quen quờ xuống hông định tìm chuôi kiếm nhưng chỉ chạm vào nếp lụa mềm mại. Dù vậy, sát khí tỏa ra từ ánh mắt cô đủ để khiến nhiệt độ xung quanh giảm đi vài độ.
Đúng lúc cô định dùng vũ lực bẻ gãy cánh tay cản đường kia, chất giọng lười biếng, nhão nhoét của Florentino từ bên trong vọng ra: "Lui ra đi. Cho phó chỉ huy vào."
Tên áo đen lập tức lách mình sang một bên như một bóng ma. Astrid đẩy mạnh cánh cửa bước vào.
Đây chẳng phải là một phòng chỉ huy. Nó là một quán rượu thu nhỏ phè phỡn ngay giữa ban ngày. Florentino ngả ngớn trên chiếc ghế bọc nhung đỏ, vạt áo sơ mi mở tung, tay mân mê ly rượu vang lấp lánh dưới nắng sớm. Xung quanh hắn, đám lính nhà Rose đang gác chân lên bàn, chia bài và chè chén ầm ĩ.
Sự xuất hiện của Astrid khiến không gian lập tức chìm vào im lặng. Hàng chục con mắt hau háu đổ dồn vào cô. Tuy nhiên, Astrid điềm nhiên đứng thẳng tắp, vóc dáng uy nghi của một vị tướng khiến đám lính vô thức phải rụt chân xuống khỏi bàn.
Đôi mắt sâu thẳm của Florentino lướt dọc từ mái tóc đỏ rực, xuống bờ vai trần và vòng eo của cô. Một tia sáng thích thú xẹt qua đáy mắt hắn. Hắn thong thả đặt ly rượu xuống, khóe môi nhếch lên.
"Trời ạ, hãy nhìn xem ai đang làm lu mờ cả ánh ban mai kìa," Florentino cất giọng du dương, hơi nghiêng đầu. "Ta luôn biết rằng lụa ngọc lục bảo sinh ra là để dành cho nàng, nhưng được tận mắt chứng kiến thì quả thực là..."
"Ký vào đây," Astrid cắt ngang lời tán tỉnh tẻ nhạt ấy bằng cách đập mạnh cuộn giấy da xuống chiếc bàn nạm vàng. "Lệnh đổi hướng buồm và mở kho vũ khí. Ta không có thời gian để chơi đùa với ngươi đâu!"
"Thư giãn đi, phó chỉ huy," Florentino ngáp dài, hai bàn tay đan vào nhau nhàn nhã. "Rạn san hô đó chẳng có gì đáng sợ đâu, sao chúng ta lại lãng phí một buổi sáng tuyệt đẹp vào những tờ giấy khô khan này nhỉ? Ngồi xuống đây dự tiệc cùng bọn ta nào thưa phó chỉ huy xinh đẹp, nàng đã cất công ăn mặc lộng lẫy thế cơ mà, sao ta lại nỡ phụ lòng nàng được chứ!"
Astrid nheo mắt lại, ném một ánh nhìn như muốn ăn thịt người về phía Florentino, từng luồng sát khí lạnh lẽo thoát ra từ trong kẽ răng nàng kỵ sĩ: “Ký vào hoặc là ta sẽ đấm vỡ mặt ngươi, tên ẻo lả chết tiệt.”
"Đừng căng thẳng thế chứ, lúc này ta thực sự không có hứng thú để làm việc đâu, nhưng mà, nếu có một quý cô xinh đẹp cạn ly cùng ta... thì biết đâu, ta lại đột nhiên có hứng thú làm việc chăng?" Hắn nhếch mép, vươn tay đẩy nhẹ một ly vang đỏ về phía cô, giọng điệu lơi lả nhưng đôi mắt lại sáng rực sự thách thức không xem lời uy hiếp vừa rồi ra gì.
Một ngọn lửa giận dữ bùng lên tột độ trong lồng ngực Astrid, thiêu rụi từng chút nhẫn nại cuối cùng. Lời nói trăng hoa cợt nhả của hắn khiến cổ họng cô nghẹn đắng lại vì phẫn nộ, một cảm giác ghê tởm xen lẫn uất hận dâng trào đến tận não. Sát khí ngút trời tỏa ra từ cơ thể Astrid tàn khốc và lạnh lẽo đến mức không khí cả căn phòng đều phải chùng xuống. Cô rướn người tới, bàn tay vươn thẳng về phía cổ áo Florentino chực chờ cho một cú đấm hủy diệt cả gương mặt tên bá tước khốn nạn trước mắt. Bất chợt, một lực chạm ấm áp khẽ giữ lấy khuỷu tay cô.
Là Anna.
"Thưa tiểu thư," Anna thì thầm thật nhanh, khéo léo can ngăn. "Ngài ấy đang nắm quyền Tổng chỉ huy. Lúc này, con dấu thông hành của ngài ấy là quan trọng nhất."
Nghe đến hai chữ "con dấu", động tác của Astrid hơi khựng lại. Bàn tay đang lơ lửng giữa không trung siết chặt thành nắm đấm. Cô cố nuốt cơn nghẹn, mắt vẫn ghim chặt vào nụ cười cợt nhả của tên bá tước, từng chữ thốt lên như muốn ăn tươi nuốt sống kẻ trước mặt:
"Ta sẽ giết hắn và lấy quyền thông hành."
Anna vội vã siết chặt tay vị tiểu thư của mình hơn, điềm tĩnh xoa dịu: "Thưa tiểu thư, ngài ấy là người do đích thân bệ hạ bổ nhiệm. Ngài muốn kháng lệnh Đức vua sao? Ngài không thể làm thế đâu."
Hai chữ "Đức vua" như gông cùm khóa chặt con thú đang gầm gừ trong lồng ngực Astrid. Lòng trung thành tuyệt đối với Đức vua buộc cô phải từ từ hít sâu một hơi và thu tay về.
Một cuộc chiến tranh tâm lý im lặng nổ ra. Florentino vẫn ngồi đó, nhàn nhã dựa lưng vào ghế, đôi mắt hoa tình giờ đây ánh lên sự tinh quái sắc lẹm. Hắn biết rõ điểm yếu của cô. Hắn biết cô căm ghét hắn thấu xương nhưng tuyệt đối sẽ không bao giờ dám vượt qua giới hạn của lòng trung thành. Đôi đồng tử xám xịt của Astrid xoáy thẳng vào hắn - một ánh nhìn tàn khốc, chực chờ nuốt chửng hắn bất kỳ lúc nào.
Cô hạ ánh mắt nhìn xuống chiếc ly pha lê sóng sánh thứ chất lỏng đỏ thẫm. Không một lời báo trước, bàn tay hằn vết chai của nữ kỵ sĩ chộp gọn lấy bầu ly.
Chẳng hề có cái nhấp môi thanh lịch của những quý cô nơi dạ tiệc, Astrid ngửa cổ dốc cạn toàn bộ ly rượu vang chỉ trong một hơi duy nhất - dứt khoát, lạnh lùng hệt như một chiến binh đang uống bát rượu thề trước giờ xung trận. Một vệt rượu đỏ trượt qua khóe môi cô, sắc lạnh như máu tươi.
Choang!
Cổ tay Astrid vung xuống. Chiếc ly pha lê rỗng bị cô đập thẳng xuống mặt bàn gỗ nạm vàng bằng một lực bạo liệt, ngay sát những ngón tay thon dài của Florentino chưa đầy nửa đốt ngón tay. Sức ép kinh người từ nắm tay của vị nữ tướng khiến phần đế thủy tinh dày cộp nứt toác, những mảnh vỡ sắc lẹm cùng chút cặn rượu đỏ thẫm còn sót lại dưới đáy văng tung tóe ra mặt bàn.
Đám tùy tùng và nhạc công xung quanh giật thót, có kẻ suýt ngã ngửa khỏi ghế. Astrid hơi rướn người về phía trước, tay vẫn đè lên chiếc ly rạn vỡ, bóng của cô đổ ập lên người tên bá tước. Giọng cô cất lên không mang theo một tia cảm xúc nào, tàn nhẫn và sắc bén như lưỡi kiếm:
"Rượu của ngài, ta đã uống. Giờ thì tỉnh rượu và làm tròn bổn phận của ngài đi, Bá tước. Đừng tưởng bệ hạ dung túng thì ngài có quyền đem mạng sống của thần dân ra đùa giỡn. Nếu con tàu này trễ nải dù chỉ một khắc... ngài sẽ không còn mạng để về diện kiến xin Đức vua tha thứ đâu."
Nói xong, không thèm chờ xem phản ứng của kẻ đối diện, Astrid buông tay khỏi chiếc ly nứt toác, dứt khoát quay gót sải bước ra khỏi đài quan sát. Vạt váy lụa xanh ngọc tung bay theo từng nhịp bước quân hành mạnh mẽ. Bầu không khí lơi lả của buổi tiệc lập tức bị nghiền nát bởi uy quyền tuyệt đối của một vị tướng vừa thiết lập xong quân lệnh.
Ở phía sau, Florentino vẫn ngồi bất động, ung dung nhìn theo bóng lưng thẳng tắp, vững chãi như một bức tường thành của cô. Hắn không hề mảy may hoảng sợ trước sát khí ngút trời vừa rồi. Trái lại, hắn khẽ bật cười thành tiếng, thong thả rút chiếc khăn lụa trắng trong túi áo ra, chậm rãi lau đi vài giọt rượu vang đỏ vừa bắn lên mu bàn tay mình.
"Thật là một đóa hồng đầy gai... và vô cùng thú vị."
Trở về boong dưới với một bụng lửa giận pha lẫn sự cay cú tột độ, Astrid quyết định trút toàn bộ năng lượng dư thừa vào thứ mà cô giỏi nhất: Rèn luyện quân đội.
Tiếng thét ra lệnh của cô vang dội khắp boong tàu. Đám binh sĩ Rosenberg bị lôi ra tập luyện những bài đối kháng khắc nghiệt nhất, vung kiếm liên tục dưới cái nắng chói chang của vùng biển. Tuy nhiên, một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ đã xảy ra.
Mặc dù mồ hôi nhễ nhại, cơ bắp rã rời vì bị "hành xác" điên cuồng, nhưng không một binh sĩ Rosenberg nào buông lời phàn nàn. Trái lại, trên mặt những gã đàn ông lực lưỡng ấy lại rạng rỡ một sự thích thú khó giấu. Bởi vì đứng trước mặt họ lúc này không phải là một vị hung thần mặc giáp sắt bặm trợn, mà là một cô gái vô cùng xinh đẹp trong bộ váy xanh lục bảo đang không ngừng di chuyển, trông cứ như một búp bê đang nhảy múa mang đến một vẻ đáng yêu đến lạ lùng cho nơi thao trường nhọc nhằn này.
Đối với đám binh sĩ, việc bị h-ành hạ dưới sự chỉ huy của một mỹ nhân như vậy dường như lại trở thành một loại đặc ân.
Thế nhưng, cơn tức giận của Astrid chưa kịp nguôi thì một lần nữa lại sắp bùng phát.
