Ngay khi chiến hạm Hoa Hồng Đen vừa khuất bóng ngọn hải đăng của vương đô, thay vì ban bố lệnh giới nghiêm hay thiết lập ca trực chiến đấu, vị Tổng chỉ huy mới được bổ nhiệm lại quyết định làm một việc khiến toàn bộ kỵ sĩ Rosenberg phải tròn mắt: Tổ chức một bữa dạ tiệc linh đình ngay trên boong tàu để "chào mừng đêm ra khơi".
Dưới ánh đèn bão lấp lánh và tiếng nhạc xập xình của đám nhạc công, Florentino thong thả đi lại giữa các bàn tiệc, tay nâng ly vang đỏ, giới thiệu cho Astrid về cấu trúc của con tàu khổng lồ, các hoa tiêu trưởng, và đặc biệt là chỉ định Anna – một nữ hầu gái có gương mặt hiền lành, lanh lợi – làm người chăm sóc sinh hoạt riêng cho cô trong suốt chuyến đi.
Không chịu nổi trước bầu không khí ồn ào và lố lăng ấy, Astrid nhanh chóng rút lui về phòng. Thế nhưng, khi Anna dẫn cô mở cửa bước vào khoang phòng dành cho phó tướng, vị nữ kỵ sĩ suýt chút nữa đã rút kiếm.
Căn phòng là một sự sỉ nhục đối với thị giác của một chiến binh. Khắp nơi ngập tràn ruy băng màu pastel, rèm cửa thêu ren bồng bềnh, những chiếc gối nhồi lông ngỗng êm ái và không khí sực nức mùi tinh dầu hoa hồng. Tệ hơn cả là chiếc tủ quần áo. Lợi dụng việc lệnh nhổ neo quá gấp rút khiến Astrid không kịp chuẩn bị tư trang, gã bá tước đỏm dáng kia đã nhét đầy vào tủ của cô những bộ váy lụa trễ vai, những chiếc corset thắt eo điệu đà và đủ loại trang phục nữ tính đến mức khiến cô muốn dùng cự kiếm Tro Tàn băm nát chúng ra.
Sau khi Anna khẽ cúi đầu xin phép lui vào gian phòng tắm bên trong để xả nước nóng, Astrid đóng sập cửa chính lại. Cô đứng giữa căn phòng hồng phấn lạc quẻ, thở hắt ra một hơi nặng nhọc rồi tự mình lần mò tháo những chiếc chốt khóa trên bộ cự giáp bạc.
Chợt, theo một phản xạ vô thức, cô khẽ nâng cẳng tay vẫn còn bọc lớp áo da lót lên ngang mũi và hít một hơi. Mùi mồ hôi chua loét ủ kín sau nhiều ngày hành quân gấp gáp, pha lẫn mùi rỉ sét ngai ngái của kim loại và gió biển lập tức xộc thẳng lên óc. Nữ kỵ sĩ nhăn tít mặt, không tin vào khứu giác của mình mà cố hít thêm một lần nữa để xác nhận, và ngay lập tức hối hận.
"Thưa tiểu thư, dù ngài có là thanh gươm dũng mãnh nhất gia tộc Red, thì ngài cũng không thể chém chết kẻ thù bằng mùi hương được đâu ạ."
Astrid giật nảy mình, suýt chút nữa làm rơi cả tấm giáp vai xuống sàn. Từ sau cánh cửa vòm dẫn vào phòng tắm riêng, Anna đã bước ra từ lúc nào. Phía sau lưng cô hầu gái, hơi nước ấm áp quyện hương thảo mộc đang tỏa ra mờ mịt cùng tiếng nước chảy róc rách vào bồn gỗ bách hương lớn. Trên tay Anna lúc này là một chậu sứ nhỏ đựng nước ấm và một xấp khăn bông trắng muốt. Đôi mắt cô cong lên ý cười tinh nghịch, khiến hai vành tai Astrid lập tức nóng bừng.
"Ta... ta chỉ đang kiểm tra xem lớp da lót có bị ẩm mốc do hơi muối biển không thôi!" Astrid lúng túng chống chế, vội vã hạ phắt tay xuống, cố lấy lại vẻ mặt lạnh lùng và uy nghiêm thường ngày nhưng giọng nói lại lạc đi thấy rõ.
"Vâng, dĩ nhiên rồi thưa ngài. Hơi muối biển vùng này quả thực rất đáng gờm," Anna bật cười khúc khích, khéo léo hùa theo chứ không hề vạch trần lời nói dối vụng về ấy. Cô đặt chậu sứ lên bàn, nhẹ nhàng giải thích: "Bồn tắm lớn bên trong cần thêm một lúc nữa mới đầy nước ấm. Tôi mang chậu nước pha chút bạc hà này ra để giúp ngài lau qua lớp mồ hôi muối trước. Cứ để cơ thể bết dính thế này mà đợi thì sẽ khó chịu lắm."
Nói rồi, Anna bước tới sau lưng Astrid: "Xin phép ngài, để tôi giúp tháo phần giáp ngực."
Theo bản năng của một kẻ quanh năm sống nơi sa trường, lại thêm việc Anna là người do tên Florentino kia chỉ định, Astrid lập tức gồng cứng người. Cô vốn không quen để người lạ đứng ngay sau điểm mù phòng vệ của mình. Thế nhưng, động tác của Anna lại vô cùng thuần thục và kiên nhẫn. Cô không giật mạnh những chiếc khóa bị kẹt vì muối biển và bụi đường, mà dùng khăn ấm thấm mềm rồi mới nhẹ nhàng lách mở từng chút một.
Khi bộ cự giáp bạc nặng trịch và lớp áo da lót dày cộp được trút bỏ hoàn toàn, chỉ còn lại chiếc áo lót bằng vải lanh mỏng tang đã ướt đẫm mồ hôi dính chặt vào da thịt, Anna khẽ đỡ lấy đống trang bị nặng nề bằng cả hai tay. Cô đặt chúng lên giá gỗ với sự nâng niu, cẩn trọng như đang chạm vào sinh mạng của một kỵ sĩ chứ không phải một đống sắt vụn bốc mùi. Chỉ một cử chỉ nhỏ ấy thôi cũng đủ khiến ánh mắt sắc lạnh đang dè chừng của Astrid dịu đi vài phần.
"Ngài cởi nốt lớp áo lanh này ra đi, kẻo hơi lạnh ngấm ngược vào người," Anna dịu giọng nhủ, vừa vắt ráo chiếc khăn bông nóng hổi.
Astrid ngập ngừng một giây rồi cũng làm theo. Lớp vải ướt trượt khỏi người, để lộ ra cơ thể của vị nữ tướng trẻ tuổi dưới ánh nến ấm áp. Đó không phải là vóc dáng mảnh mai, yếu ớt của những tiểu thư khuê các nơi vương đô, nhưng cũng chẳng hề thô kệch. Dưới lớp giáp sắt lạnh lẽo bấy lâu là một làn da trắng ngần đang ửng hồng vì hầm bí, đôi vai thon gọn nhưng săn chắc, cùng đường cong vòng eo gọn gàng, khỏe khoắn được tôi luyện qua hàng ngàn giờ vung kiếm. Những lọn tóc đỏ óng ả thường ngày được búi gọn giờ bung xõa, lòa xòa vài sợi bết vào xương quai xanh thanh mảnh. Thế nhưng, nổi bật trên tấm lưng trần nuột nà ấy lại là vài vết sẹo mờ chạy dài và những vệt hằn đỏ tấy, sưng phồng ở hai bên bả vai do sức nặng của bộ cự giáp đè lên suốt nhiều ngày liền.
Anna nhìn những vết bầm và sẹo ấy, đôi mắt thoáng nét xót xa nhưng tuyệt nhiên không có lấy một tia tò mò hay săm soi khiếm nhã. Cô nhẹ nhàng áp chiếc khăn ấm lên phần gáy và bả vai đang sưng đỏ của Astrid.
"Vai ngài hằn sâu quá... Chắc dọc đường tới cảng, ngài chưa từng tháo giáp nghỉ ngơi lần nào đúng không?" Giọng Anna trầm xuống, mất hẳn vẻ trêu chọc ban nãy. Đôi bàn tay mềm mại của cô hầu gái bắt đầu miết nhẹ chiếc khăn ấm dọc theo bờ vai, xuống tấm lưng trần để lau đi lớp mồ hôi muối rít rát, đồng thời dùng lực vừa đủ xoa bóp những thớ cơ đang căng cứng.
Astrid khẽ rùng mình. Một tiếng thở dài thỏa mãn buột khỏi môi trước khi cô kịp ngăn lại. Hơi ấm từ chiếc khăn, mùi bạc hà thanh mát cùng sự ân cần của Anna giống như một dòng nước ấm, từ từ làm tan chảy lớp băng lạnh lùng và cảnh giác mà nữ kỵ sĩ dựng lên từ lúc bước chân lên tàu. Đôi vai đang gồng cứng của cô dần buông thõng, hoàn toàn phó mặc cho sự chăm sóc của cô hầu gái nhỏ.
"Cô... khéo tay đấy," Astrid lên tiếng, giọng đã bớt đi vẻ xa cách, ánh mắt hơi cụp xuống nhìn làn khói mỏng bốc lên từ chậu nước. "Đám lính tập sự dưới trướng ta mỗi lần giúp tháo giáp đều làm như muốn bẻ gãy xương sườn của ta vậy."
"Vì trong mắt họ ngài là một vị chiến thần mà, thưa tiểu thư. Còn tôi chỉ thấy một người đã vất vả cả chặng đường dài và cần được chăm sóc thôi," Anna mỉm cười dịu dàng, lấy một tấm khăn choàng tắm lớn và khô ráo khoác lên bờ vai trần cho Astrid để cô không bị lạnh. "Bồn nước bên trong chắc đã vừa độ ấm rồi. Ngài vào ngâm mình thư giãn đi. Cứ giao bộ giáp và đống đồ lót này cho tôi, tôi hứa sẽ giặt sạch, ướp hương, dưỡng lại lớp da bằng sáp ong và đánh bóng từng mảnh bạc cho đến khi ngài có thể soi gương được trên đó."
"Khoan đã," Astrid chợt nhận ra vấn đề, vội nắm chặt hai vạt áo choàng tắm trước ngực, quay lại nhìn Anna. "Nếu cô mang cả áo da và đồ lót đi giặt, vậy lát nữa tắm xong... và cả sáng mai nữa, ta mặc gì?"
Anna nhanh chân lùi lại một bước, ôm chặt đống đồ bẩn vào lòng như sợ vị nữ tướng trước mặt sẽ cướp lại rồi mặc luôn vào người. "Da thuộc ngấm nước muối nếu sấy gấp bên lửa sẽ bị nứt và cứng đơ, ngài biết rõ điều đó hơn tôi mà. Trong lúc chờ chúng khô ráo, ngài có thể mặc những trang phục mà Bá tước đã chuẩn bị sẵn. Ngài ấy rất có mắt thẩm mỹ đấy."
Astrid nhìn theo hướng mắt của Anna về phía chiếc tủ gỗ sồi lớn đang mở toang ở góc phòng, và sắc mặt cô lập tức tái đi—một nỗi kinh hoàng còn lớn hơn cả khi đối mặt với kỵ binh hạng nặng của địch.
"Không đời nào!" Astrid lùi lại nửa bước, giọng đanh thép như đang hạ quân lệnh. "Ta thà quấn chăn còn hơn mặc thứ đồ lố lăng ấy! Hoặc cô cứ đi mượn đại cho ta một bộ đồ vải thô của đám thủy thủ cũng được!"
Cô hầu gái chỉ khẽ nghiêng đầu, nở một nụ cười dịu dàng rồi nhìn nàng kỵ sĩ bằng một ánh mắt thật lạ lùng - ánh mắt chất chứa sự kì quặc quái lạ.
"Tiểu thư chắc chứ ạ?" Anna khẽ cất giọng, ngập ngừng hỏi. "Ngài thật sự muốn mặc chung quần áo với một tên đàn ông thô lỗ sao?"
Astrid thoáng khựng lại, cô nàng kỵ sĩ dường như đang cân nhắc gì đó thì Anna đã chầm chậm bước thêm nửa bước, ánh mắt ấm áp vẫn dõi theo từng cử chỉ bối rối của cô:
"Trước đây... chẳng phải ngài cũng từng mặc những bộ váy áo lộng lẫy như thế này sao tiểu thư? Điều gì đã khiến ngài căm ghét nó đến thế kia chứ?"
Câu hỏi khẽ khàng ấy như một viên sỏi thả vào mặt hồ phẳng lặng, làm xao động cả đáy lòng sâu thẳm của Astrid.
Kể từ ngày biến cố ập đến, cô đã đưa bản thân mình đắm chìm vào bóng tối, ép mình phải gai góc, phải sắt đá để xứng đáng với thanh gươm bảo vệ gia tộc và hơn hết là để có được sức mạnh trả món nợ máu cho cha mình.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, từng mảng ký ức ngỡ như đã bị bụi thời gian chôn vùi bỗng chốc ùa về, rõ mồn một đến nhói lòng.
Đó là những năm tháng trước ngày cha cô ngã xuống nơi tiền tuyến. Khi ấy, gia tộc vẫn còn rộn rã tiếng cười, và Astrid chưa phải gồng mình gánh vác thanh cự kiếm Tro Tàn nặng nề trên tay hay tự giam mình vào những bộ cự giáp bạc lạnh lẽo đến thấu xương. Cô nhớ về những buổi chiều mùa hạ ngập tràn nắng vàng ở hoa viên vương đô—nơi cô từng là một tiểu thư quyền quý vô ưu vô lo, xúng xính trong những tà váy lụa mềm mại rực rỡ, bước đi thảnh thơi và mỉm cười kiêu hãnh đón nhận ánh nhìn yêu thương, tự hào của cha. Khi ấy, cô là một đóa hồng xinh đẹp và kiêu kỳ, chứ không phải một "chiến thần" đơn độc chỉ biết tắm mình trong máu lửa sa trường.
Lời nhắc của Anna tựa như một bàn tay ấm áp gỡ bỏ lớp phòng ngự bấy lâu, khiến Astrid bỗng thấy cay cay nơi khóe mắt. Nỗi u uất và khí thế đanh thép vừa rồi bỗng chốc tan biến, để lại trong cô một sự ngỡ ngàng và xao xuyến khó tả.
Thấy vị nữ tướng oai phong lẫm liệt giờ đang đứng chôn chân trong chiếc khăn choàng tắm, ánh mắt bỗng chìm vào một cõi xa xăm với vẻ yếu mềm hiếm hoi, Anna khẽ mỉm cười hiểu ý. Cô biết chú nhím nhỏ trước mặt đã chịu rũ bỏ những chiếc gai phòng thủ, liền lặng lẽ quay người bước tới bên chiếc tủ đồ.
"Nhưng phải công nhận, ngài Bá tước quả thực có hơi... phô trương quá mức," Anna vừa nói vừa thẳng tay gạt một chiếc váy phồng màu hồng phấn đính đầy nơ ren sang một bên, giọng điệu như thể đang hoàn toàn đứng về phe của Astrid. "Chiếc này quá nhiều tầng, đi lại chẳng khác nào tự trói chân. Chiếc màu vàng tơ này thì cổ khoét sâu quá, gió biển thổi vào chỉ tổ làm ngài cảm lạnh. Còn chiếc đính đá lấp lánh kia lại nặng chẳng kém gì giáp sắt..."
Astrid bất giác bước lại gần từ lúc nào, mắt dõi theo từng cái lắc đầu chê bai của Anna, trong lòng bỗng chốc nhẹ nhõm hơn rất nhiều, cô khẽ cất tiếng tán thành:
"Đúng thế! Mấy thứ rườm rà đó chỉ tổ vướng víu."
"Nhưng chiếc này thì khác," Anna dừng tay, lấy ra một bộ đồ ngủ lụa trắng kín đáo đặt lên giường, rồi rút tiếp từ góc khuất trong tủ ra một chiếc váy dài màu xanh ngọc lục bảo. Thiết kế của nó thanh thoát lạ thường: không có phần tùng váy độn kẽm gò bó, không một dải ren thừa thãi, phần tay áo dài kín đáo nhưng đủ rộng để cử động thoải mái, chất lụa thượng hạng rủ xuống mềm mại như một dòng nước mát.
"Không có gọng sắt siết eo, vải nhẹ như không mặc, và tà váy đủ rộng để ngài có thể tung cước đá văng bất kỳ kẻ nào dám vô lễ," Anna nghiêng đầu, đôi mắt lấp lánh sự chân thành nhìn Astrid. "Hơn nữa, sắc xanh này sẽ làm nổi bật mái tóc đỏ và đôi mắt của ngài, mà vẫn giữ được vẻ uy nghiêm của một thống lĩnh đó thưa tiểu thư."
Astrid nhìn chằm chằm vào chiếc váy, rồi lại nhìn sang gương mặt hiền lành của Anna. Những ngón tay chai sần vì nắm chuôi kiếm của cô khẽ đưa ra, rụt rè chạm nhẹ vào mặt vải lụa mát lạnh. Lớp vải mềm đến mức hơi mắc vào những vết chai trên đầu ngón tay cô, tạo nên một cảm giác vừa xa lạ vừa có chút xao xuyến.
Astrid nhắm mắt lại, thở dài một tiếng thật sâu như vừa đặt bút ký vào một bản hiệp ước đầu hàng vô điều kiện.
"Chỉ sáng mai thôi đấy," cô cắn răng, gò má lại hơi ửng lên dưới lớp hơi nước ấm áp, giọng có phần dịu lại, rồi quay lưng bước nhanh về phía phòng tắm để giấu đi vẻ bối rối. "Và... tuyệt đối không có chuyện cài hoa hay thắt nơ lên tóc ta đâu, rõ chưa?"
"Tuân lệnh, thưa nữ tướng của tôi," Anna mỉm cười rạng rỡ, cúi người hành lễ thật khẽ phía sau bóng lưng đang chạy trốn của vị tiểu thư nhà Red.
