Đại sảnh đường chìm trong bóng tối lờ mờ của buổi chiều muộn, nguồn sáng duy nhất là ráng đỏ hoàng hôn hắt qua những ô cửa kính màu xuống nền đá cẩm thạch. Trên ngai vàng, Đức vua Thane ngồi bất động trong bộ chiến giáp bạc, gương mặt hốc hác và già đi trông thấy.
Astrid bước tới bệ ngai vàng, đặt tay lên ngực và cúi đầu hành lễ: "Thưa Đức vua, thần Astrid đã có mặt theo lệnh triệu tập."
Thane không đáp lời ngay. Ánh mắt ngài lướt qua vai cô, hướng về phía đội cấm vệ quân: "Tất cả lui ra ngoài. Đóng mọi cánh cửa dẫn vào hành lang phía đông. Không ai được phép bước vào cho đến khi ta gọi."
Tiếng bước chân xa dần rồi cánh cửa lớn chốt chặt lại. Đại sảnh giờ đây chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa sổ. Thane nặng nhọc bước xuống bậc thềm. Astrid thoáng giật mình; từng vào sinh ra tử cùng ngài, chưa bao giờ cô thấy gương mặt nhà vua trắng bệch và căng thẳng đến thế.
"Lại gần đây, Astrid," Thane nói ngắn gọn. "Những gì ngươi sắp nghe tuyệt đối không được lọt ra khỏi căn phòng này."
"Vâng, thưa Đức vua," Astrid đáp, bất giác thẳng lưng hơn.
"Ba đội trinh sát tinh nhuệ ta cử tới đảo Emrys tháng trước đã không bao giờ trở về," Thane đăm đăm nhìn vào khoảng không. "Sáng nay, con chim ưng truyền tin cuối cùng từ lăng mộ hoàng gia đã gục chết ngay khi vừa đáp xuống tháp canh. Toàn bộ cấm vệ quân canh giữ đảo đã bị xóa sổ."
Astrid lạnh toát người. Đó đều là những kiếm sĩ bậc thầy của vương quốc. Nhưng điều tồi tệ nhất vẫn chưa dừng lại.
Thane bước đến bên cửa sổ, bàn tay bọc thép siết chặt bậu đá kêu ken két. Thanh âm ngài cất lên lạnh buốt như băng: "Hầm mộ đã bị phá hủy. Chúng đã đánh cắp di thể của Đức vua Arthur."
Astrid lặng người, cổ họng nghẹn đắng. Ở Athanor, Arthur không chỉ là tên một vị vua đã khuất. Ngài là Vua Tiên Khởi – người đánh bại siêu quái thú cổ đại, cản bước Vực Hỗn Mang và là đức tin bất diệt của mọi chiến binh. Với Thane, Đức vua Arthur chính là lý tưởng tối cao.
"Ngài đã đổ máu để nhân loại được đứng thẳng dưới ánh mặt trời." Thane quay lại, ánh mắt sắc như gươm. "Kẻ nào dám vấy bẩn giấc ngủ ngàn thu của Ngài, ta sẽ bắt chúng trả giá bằng sự diệt vong của cả giống loài."
Sự điềm tĩnh đến đáng sợ của vị minh quân khiến sống lưng Astrid nổi gai ốc.
"Ngươi hiểu chuyện gì sẽ xảy ra nếu di thể Ngài rơi vào tay Vực Hỗn Mang chứ? Nếu lũ pháp sư hắc ám khai thác được nguồn sức mạnh vượt giới hạn phàm nhân còn lưu giữ trong thân xác Ngài, thế cân bằng của Athanor sẽ sụp đổ. Nhân loại sẽ phải đối mặt với một cuộc thảm sát."
Sự bàng hoàng trong lồng ngực Astrid lập tức hóa thành ngọn lửa phẫn nộ và quyết tâm.
"Astrid, nhìn khắp hàng ngũ tướng lĩnh hiện tại, người có đủ bản lĩnh để ta giao phó vận mệnh vương quốc... chỉ có mình ngươi."
Đầy kiêu hãnh, Astrid cúi đầu thật sâu, giọng rắn rỏi: "Thần xin lấy tính mạng và danh dự gia tộc ra đảm bảo. Thần sẽ đích thân dẫn những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất tới đảo Emrys ngay đêm nay, lấy đầu lũ m-ọi rợ và rước di thể Đức vua trở về!"
Thane chưa kịp gật đầu thì một tiếng động lớn dội lên từ cuối sảnh. Cánh cửa gỗ sồi mở tung.
Một bóng người thong thả bước vào. Giữa căn phòng nồng mùi sắt thép, kẻ mới đến lại mang theo làn hương hoa hồng pha gỗ đàn hương. Hắn khoác áo nhung đỏ rực viền vàng, mái tóc hồng nhạt chải chuốt mượt mà, bên hông đeo một thanh kiếm liễu thanh mảnh.
Bá tước Florentino.
Astrid sững sờ. Tên ẻo lả này đang làm cái quái gì ở đây vậy?
Florentino hoàn toàn phớt lờ cái nhìn sắc lẹm của Astrid. Hắn bước tới, đặt một tay lên ngực và thực hiện một cú nghiêng mình hoàn hảo trước nhà vua:
"Thưa Đức vua, chiến hạm Hoa Hồng Đen đã chuẩn bị hoàn tất. Thủy thủ đoàn của thần đã sẵn sàng nhổ neo theo lệnh ngài."
"Tốt lắm, Florentino," Thane gật đầu, rồi quay sang nhìn Astrid. "Astrid, ngươi sẽ không cần triệu tập kỵ sĩ nào cả. Ngươi sẽ lên con tàu đó ngay lập tức dưới sự chỉ huy của Florentino."
Như có ai dội một xô nước đá lên đầu, Astrid cắn chặt môi. Từ vị trí người được tin tưởng nhất, cô bị đẩy xuống làm cấp dưới cho một gã đàn ông mà giới quân nhân luôn đem ra làm trò cười.
"Thưa Đức vua..." Astrid lên tiếng, cố kìm nén sự uất ức. " Đảo Emrys là tử địa! Bá tước Florentino chưa từng quen việc binh đao, để ngài ấy nắm quyền chỉ huy e là..."
Gương mặt Thane lập tức đanh lại. Không khí trong đại điện bỗng chốc nặng nề gấp bội. Ánh mắt nhà vua ghim chặt lấy cô.
"Ngươi nghi ngờ quyết định của ta sao, Astrid?" Giọng Thane trầm xuống, sắc lạnh và không cho phép bất kỳ sự kháng cự nào. "Ta biết rất rõ mình đang giao việc cho ai. Đó là mệnh lệnh. Ngươi đã rõ chưa?"
Bốn chữ "đó là mệnh lệnh" dập tắt hoàn toàn mọi ý định phản bác. Astrid khép gót giày, cúi đầu cam chịu: "Rõ! Thần tuân lệnh."
Ra khỏi đại điện, Astrid lập tức sải bước nhanh về phía hành lang dẫn ra khu trại lính. Cô định bụng bốc theo ít nhất một tiểu đội cấm vệ quân thân tín. Thế nhưng, Florentino đã lướt lên ngáng đường cô, nụ cười phong nhã vẫn nở trên môi.
"Lối này, tiểu thư. Xe ngựa của ta đang đợi ở cổng phụ."
Đôi mắt xám của Astrid khẽ dao động. Bàn tay đang nắm chuôi kiếm của cô cứng lại.
Nhìn thấy sự chần chừ trong đáy mắt nữ kỵ sĩ, Florentino khẽ nghiêng đầu, nụ cười trên môi ngài vẫn giữ trọn vẻ phong nhã. Hắn hạ giọng, một chất giọng trầm ấm, êm ái nhưng lại sắc bén:
"Kẻ địch giấu mặt, còn chúng ta thì quá lộ liễu. Chẳng phải một cuộc hẹn hò lén lút giữa đêm của hai ta là lớp ngụy trang hoàn hảo nhất sao? An tâm đi tiểu thư, ta đã chuẩn bị tất cả trên tàu rồi, chuyến 'trăng mật' này sẽ lãng mạn lắm đấy."
“Tránh ra!” Astrid ném cho Florentino một cặp mắt lạnh lùng sắc lẹm, bàn tay đặt lên chui kiếm chực chờ cho một cú chém làm đôi cái tên ẻo lả trước mắt.
Florentino bước lên nửa bước, mùi hương hoa hồng và gỗ đàn hương khẽ phớt qua không khí.
“Hơn thế nữa, thưa tiểu thư..." Giọng hắn bỗng chốc mất đi vài phần cợt nhả, thay vào đó là một sự dứt khoát đến lạnh ngườii. "Thời gian không mỉm cười với chúng ta đâu. Mỗi một giây phút nàng chần chừ thì di thể của Đức vua Arthur lại bị lũ quái vật dưới vực sâu giày xéo và vấy bẩn thêm một phần. Là một chiến binh kiêu hãnh của Norman, chẳng lẽ nàng lại để chuyện đó xảy ra hay sao?"
Từng lời hắn thốt ra như những nhát búa đóng thẳng vào tâm trí cô. Astrid phóng một cái nhìn lạnh lẽo về phía kẻ đang mỉm cười hoàn mỹ trước mặt, buông một tiếng hừ lạnh, lách người sải những bước chân mạnh mẽ qua mặt hắn, đi thẳng về phía cổng phụ — nơi cỗ xe ngựa mạ vàng của gia tộc Rose đang chìm trong bóng tối.
Bên trong khoang xe bọc nhung êm ái, mùi nước hoa hồng càng trở nên đậm đặc. Astrid ngồi thẳng lưng như một bức tượng tạc từ băng tảng, hai bàn tay bọc găng da đặt ngay ngắn trên chuôi thanh cự kiếm dựng trước mũi giày. Đôi mắt sắc lạnh của cô phóng ra ngoài khung cửa sổ, kiên quyết coi người đàn ông ngồi đối diện như không khí.
Cỗ xe lăn bánh êm ru trên những con đường lát đá hướng ra bến cảng. Trái ngược với sự căng thẳng như dây đàn của Astrid, Florentino thong thả tựa lưng vào lớp nệm gấm. Hắn khẽ vuốt lại lọn tóc màu hồng nhạt, đôi mắt ung dung ngắm nhìn sườn mặt nghiêng tuyệt mỹ nhưng lạnh băng của nữ kỵ sĩ.
"Thưa tiểu thư, người ta thường ca tụng ánh trăng của vương đô là thứ trang sức lộng lẫy nhất," Florentino cất lời, phá vỡ sự im lặng bằng một chất giọng du dương như đang ngâm thơ. Hắn hơi chồm người tới trước, ánh mắt chan chứa một sự say mê đầy phong tình. "Nhưng đêm nay, ta e rằng ngay cả vầng trăng kia cũng phải thu mình thẹn thùng trước nhan sắc kiêu sa của nàng. Nếu biết trước chuyến hải hành tử địa này lại có một tuyệt sắc giai nhân kề bạn, ta đã mang theo một cây đàn để tấu lên vài khúc tình ca dâng tặng nàng rồi."
Astrid không thèm quay mặt lại, cũng không buồn cao giọng. Cô đáp lời bằng thanh âm phẳng lặng, lạnh lẽo và quý phái đặc trưng của một người sinh ra để thống lĩnh sa trường:
"Đừng uổng phí những lời hoa mỹ vô giá trị đó cho ta, thưa Bá tước. Bàn tay của người nhà Red được rèn giũa để vung cự kiếm chặt đầu kẻ thù chứ không phải để nâng những ly rượu vang hay ve vuốt những cánh hoa hồng ẻo lả vô dụng." Lúc này, Astrid mới khẽ liếc mắt sang, ánh nhìn xám lạnh lướt qua thanh kiếm liễu mỏng manh bên hông Florentino. "Nếu ngài cần một quý cô để làm nền cho sự hào hoa của mình, ngài đã chọn nhầm người rồi."
Bị mỉa mai trực diện, Florentino không những không phật ý mà nụ cười trên môi hắn càng lúc càng sâu hơn. Hắn khẽ đặt tay lên ngực áo, hơi cúi đầu tỏ vẻ tán thưởng, ánh mắt lóe lên sự thú vị tột độ:
"Ôi, thưa tiểu thư, nàng thật biết cách làm trái tim ta rung động. Nàng đã hiểu lầm ta rồi, ta chưa bao giờ say đắm những cành hoa yếu ớt chỉ biết nương tựa vào người khác. Nàng có biết vì sao gia tộc ta lại chọn hoa hồng làm biểu tượng không?" Florentino khẽ nghiêng đầu, thanh âm trầm ấm bồng bềnh trong khoang xe nhỏ hẹp. "Bởi vì những đóa hoa sở hữu những chiếc gai sắc nhọn nhất... luôn là những đóa hoa tỏa hương quyến rũ nhất. Và ta thì lại cực kỳ si mê vẻ đẹp của những bông hoa đó."
Astrid thu ánh nhìn lại, khép mi mắt từ chối đáp lời. Từ giây phút đó cho đến khi nghe tiếng sóng biển ì ầm dội vào vách đá, cô không ban cho hắn thêm một chữ nào nữa.
Màn đêm ngập trong sương mù và vị mặn chát của muối biển khi cỗ xe dừng lại trước bến cảng Rosenberg. Chiếc Hoa Hồng Đen sừng sững neo đậu như một pháo đài nổi khổng lồ, thân tàu sơn đen bóng loáng với những đường viền vàng lấp lánh, cánh buồm đen khổng lồ thêu họa tiết hoa hồng khẽ bay phần phật trong gió lạnh.
Florentino bước xuống xe trước. Hắn thong thả chỉnh lại cổ áo choàng, rồi xoay người lại, đưa một tay ra phía trước, hơi cúi người thực hiện một cử chỉ vô cùng lịch thiệp để mời người bạn đồng hành bước xuống:
"Biển đêm nay vỗ sóng thật êm đềm, tựa như đang cất lời chào đón nàng. Xin mời bước lên tàu, thưa quý cô phó chỉ huy."
Astrid bước xuống xe, nhưng cô hoàn toàn phớt lờ bàn tay đang đưa ra của hắn. Bàn tay đeo găng da của nữ kỵ sĩ đặt hờ lên chuôi thanh cự kiếm Tro Tàn bên hông. Cô sải bước tới, dừng lại ở một khoảng cách gần đến mức có thể ngửi thấy rõ mùi nước hoa đắt tiền trên người vị Tổng chỉ huy mới của mình. Đôi mắt xám sắc như dao găm xoáy thẳng vào nụ cười phong nhã kia.
Giữa tiếng sóng vỗ ì ầm đập vào mạn tàu, giọng nói của Astrid vang lên lạnh lẽo và sắc lẹm:
"Ngoan ngoãn nghe lời ta, đảm bảo ngài sẽ được an toàn thưa bá tước!"
Nói rồi, không để Florentino kịp có cơ hội buông thêm bất kỳ lời trăng hoa nào, Astrid quay lưng, dứt khoát sải những bước chân mạnh mẽ dậm đều trên ván gỗ để bước lên boong tàu.
Ở phía sau, Florentino không hề tỏ ra tức giận vì bị cấp dưới dằn mặt. Hắn chỉ từ từ thu tay lại, khẽ vuốt ve chuôi thanh kiếm liễu bên hông. Nhìn theo bóng lưng thẳng tắp đầy kiêu hãnh của nữ chiến binh gia tộc Red, khóe môi chàng lãng tử khẽ nhếch lên một nụ cười mỉm đầy ẩn ý, trước khi thong thả cất bước theo sau.
