Đầu óc nặng như chì, đau thình thịch từng nhịp không ngơi, mỗi nhịp đập thái dương lại kéo theo một đợt sóng tối đen nhấp nháy trước mắt. Tai ong ong vang từng hồi dai dẳng chẳng chịu lặng xuống. Ý thức lảo đảo giữa tỉnh và không tỉnh, vừa nắm bắt được một mảnh nhận thức thì nó lại trượt khỏi tầm với, như cố nhặt đồ vật dưới nước đục. Phản xạ đầu tiên chỉ là cố xác định mình đang nằm trên mặt phẳng nào.
Không khí đặc mùi nước mưa, dầu máy và kim loại rỉ sét. Gió, sóng nước vỗ vào thứ gì đó gần đây, người nói xôn xao ở nhiều hướng khác nhau. Cuối cùng, trong miệng, vị nồng nặc của phù sa và rong rêu hòa lẫn vị máu chát cùng mùi kim loại kỳ lạ khiến lưỡi muốn lè ra nhổ toàn bộ đi. Có thứ gì đó ấn lên miệng rồi thổi vào, mạnh, đều, theo nhịp.
Phổi phồng lên hạ xuống theo nhịp. Zeitgeist đã tiếp xúc với mọi loại công nghệ y tế mà nền văn minh cấp năm từng sản sinh ra, từ máy kích tim tích hợp phản hồi thần kinh đến bột hút nước siêu tốc bơm thẳng vào phế quản trong vài giây. Thứ đang diễn ra trên mặt mình lúc này, về mặt kỹ thuật, có tên y khoa, nhưng phương pháp thực hiện hoàn toàn thủ công theo kiểu khiến cả người làm lẫn người nhận đều ngại ngùng.
Kẻ đó làm tận mười lần, liên tục không nghỉ, mồ hôi nhỏ giọt xuống từ cằm theo từng nhịp cúi người. Xung quanh, vệ binh kêu khóc ầm ĩ giống hổ báo. Sau lần thứ mười, ý thức lơ mơ bắt đầu neo vào thực tại. Thấy tiếng bước chân tiến lại gần từ phía bên trái. Giọng nói quát to xé qua tiếng khóc ầm ĩ xung quanh:
- Đủ rồi đấy Die Flügel! Chỉ huy tỉnh rồi cậu còn định làm nữa?
Vòng tròn người im bặt trong nửa giây, rồi tiếng khóc đổi thành tiếng thở phào lẫn tiếng kêu vui mừng lộn xộn nhau. Die Flügel gật đầu một cái không nói gì, xoay người ngài, đặt hai tay lên lưng người nằm trước mặt, nhấn xuống theo kỹ thuật.
Tiếng ho sặc bùng lên, mạnh, liên tiếp, kéo theo một đợt nước đục xộc thẳng ra khỏi phổi. Ho thêm vài lần nữa, từng đợt ngắn hơn dần, cho đến khi phổi cuối cùng quyết định hoạt động theo đúng chức năng vốn có của nó thay vì kiêm nhiệm thêm vai trò bình chứa nước.
Zeitgeist nằm im thêm một lúc, cho não bộ và phổi tự thương lượng với nhau về việc phân bổ lại nguồn lực sau sự kiện vừa rồi. Ngẩng mặt nhìn lên, tầm mắt đầu tiên bắt gặp hàng trăm con mắt nhìn bản thân trong tình trạng thảm hại. Không có gì quen thuộc. Ngôn ngữ họ dùng lúc nói chuyện với nhau, phương ngữ và cách phát âm, không thuộc Irrtumslos. Vũ khí đeo trên người họ, thiết bị thông tin liên lạc gắn trên vai áo, mọi thứ sai hoàn toàn so với những gì bộ nhớ lưu trữ.
Nhìn xuống thân thể liền có ngay đáp án trả lời. Ngón tay dài và mảnh hơn, không vết chai ở đốt ngón thứ ba. Vết sẹo lớn hình trăng lưỡi liềm chỗ ngực biến mất tăm. Cơ thể hiện tại, ước lượng sơ bộ, vào khoảng 1m85, sụt đi tận mấy cm của chiều cao 2m5 ban đầu. Màu da của người vừa mất quá nhiều nhiệt cơ thể trong nước lạnh.
Mảnh ký ức ít ỏi rò rỉ trào thẳng tới. Nguyên chủ (chủ cũ) thất tình nên đi quyên sinh. Hải quân tuần tra giữa đêm mưa giông phát hiện. Hai phút dài trong điều kiện tầm nhìn gần bằng không vì sương mù dày đặc chồng lên mưa nặng hạt. Sóng sông đêm giông không có chu kỳ dự đoán được. Ca nô cứu hộ liên tục bị đẩy lệch hướng. Công tác cứu hộ suýt không thành!
Zeitgeist ngồi dậy, vuốt tóc ướt ra khỏi mặt, mắt quét qua vòng tròn vệ binh đang nhìn chằm chằm xuống với vẻ mặt hỗn hợp giữa nhẹ nhõm và lo lắng. Rồi mắt dừng lại ở Die Flügel, kẻ đang ngồi sang một bên, lau miệng bằng mu bàn tay, thái độ bình thản của người vừa hoàn thành một việc bình thường như uống nước.
Tay vớ lấy thanh kiếm cắm bên cạnh cầm thẳng chỉ thẳng về hướng Die Flügel.
Zeitgeist (đang cầm kiếm, thở hổn hển, mặt đỏ bừng vì vừa giận vừa nhục): Ngươi... ngươi vừa làm cái trò đồi bại gì với cái miệng của ta? Mười lần! Ngươi đã làm cái hành vi kinh tởm đó mười lần! Vệ binh đâu, lôi cái tên biến thái này ra ngoài và lăng trì nó ngay lập tức cho ta!
Vòng tròn vệ binh im lặng, không ai dám thi hành lệnh.
Die Flügel (lau miệng, cười kiểu "tôi cứu ngài mà", giọng tỉnh bơ): Erhaben, nếu ngài chết vì ngạt nước, thì cái xác của ngài cũng chẳng còn mà chém tôi đâu. "Cứu vật vật trả ơn, cứu người thì mắc oán", câu này người đời nói cấm có sai. Ngài muốn chém tôi thì cứ việc, nhưng nhớ là chính đôi môi này vừa mới giành lại linh hồn của ngài từ tay Tử thần đấy. Ngài không cảm thấy... vị ngọt của sự sống à?
Zeitgeist (gầm lên, định lao tới nhưng 2 vệ binh vội giữ chặt lại): Ngươi dám nói với ta về vị ngọt sao? Ta sẽ cho ngươi nếm vị của lưỡi kiếm này ngay bây giờ! Ngoài ra, tên ta là Zeitgeist không phải Erhaben gì đó!!
Mọi người nhìn nhau đầy hỏi chấm. Một vệ binh đứng góc phải kín đáo đưa tay lên gõ nhẹ vào thái dương. Vệ binh đứng góc trái gật đầu nhẹ xác nhận. Cả hai cùng nhìn về phía Die Flügel, ánh mắt truyền đạt thông điệp. Die Flügel nhận được thông điệp, đứng lên, phủi bụi trên đầu gối áo, bước lại phía sau Zeitgeist với tốc độ đủ chậm và đánh ngất ngài.
Lần nữa tỉnh lại, vòm cẩm thạch chạm khắc hoa văn tinh xảo đập vào mắt. Ngài nằm im nhìn lên trần vòm, trong lòng không biết gọi là gì, thứ cảm giác lơ lửng giữa hoài niệm và nhận ra hoài niệm về thứ mình đã mất. Ký ức nguyên chủ lần thứ hai đến. Và quả thực ngài suýt phát tức.
Ăn trộm sổ đỏ bố mẹ đi bao gái dù sau đó nguyên chủ quên nên chưa đụng tới. Liếm cẩu một cô gái gốc Phi. Theo cách nói ở Irrtumslos là da trắng, tóc vàng, mắt xanh nhưng đọc ngược chuẩn ngoại hình ả trong trí nhớ là da đen, tóc xanh và... mắt vàng. Trung đoàn Thép Đỏ từng lập công lớn trong ba chiến dịch liên tiếp lại bị chính chỉ huy ruồng bỏ, tệ bạc. Nhân dân bang Rheinland-Pfalz tặng cho nguyên chủ biệt danh Thủ hiến 24 tuổi máu lạnh hơn lãnh đạo 60 tuổi.