Ba ngày trên dương gian khép lại đúng giờ. Đầu Trâu và Mặt Ngựa đón Zeitgeist trở lại ở đúng cửa cũ. Hệ thống xét xử của Địa phủ chia cõi âm thành mười cửa điện. Mỗi điện đặt dưới quyền cai quản của một vị vua phụ trách tội danh như sau:
Tần Quảng Vương: Phán xét công tội định hướng người tốt kẻ xấu.
Sở Giang Vương: Ngục hình phạt dành cho kẻ làm tổn thương sinh vật khác.
Tống Đế Vương: Ngục lớn chuyên trừng phạt kẻ bất hiếu, bất trung và gây rối trật tự.
Ngũ Quan Vương: Gian lận, trốn thuế, bất kính thần linh.
Diêm La Vương: Tội ác nặng nề.
Biện Thành Vương: Ngông cuồng, phỉ báng, vô lễ với người khác.
Thái Sơn Vương: Tội trộm cắp, cướp giật và những hành vi bất nhân, bất nghĩa.
Bình Đẳng Vương: Cờ bạc, buôn gian bán lận, không chính đáng.
Đô Thị Vương: Bất hiếu, ngỗ nghịch với cha mẹ, đối xử tệ với người già trẻ nhỏ.
Chuyển Luân Vương: Quyết định việc đầu thai, phân loại nam/nữ, sang/hèn và đưa linh hồn đi chuyển kiếp.
Qua vài vòng đối đáp, ngài được đưa đến biệt phủ dành cho kẻ chuyên lấy công chuộc tội. Hàng nghìn vong hồn khác ngồi thành hàng dài trước từng cửa điện chờ tên mình được gọi. Gương mặt ai nấy mang vẻ cam chịu quen thuộc của kẻ đã qua giai đoạn vật lộn với thực tế và tới được bến bờ chấp nhận.
Zeitgeist bước dọc hành lang này sang hành lang khác, quan sát hệ thống vận hành trơn tru của Địa phủ với con mắt người quen điều hành bộ máy cai trị khổng lồ. Quỷ đi canh ngáp vặt sau từng cột đèn lồng, tay cầm hồ sơ chưa nộp từ ca trước. Bếp ăn tập thể đặt cuối hành lang tây dọn cơm đúng giờ dù chưa ai hiểu tại sao vong hồn cần ăn.
Cây cầu Nại Hà hiện ra giữa màn sương xám, bắc qua khúc sông cùng tên, mặt nước phẳng lặng màu đen tuyền chảy chậm rãi không gợn sóng. Mặt cầu trơn bóng, không lan can, chỉ là dải đá hẹp vắt qua khoảng tối giữa hai bờ. Thần Mạnh Bà ngồi sau chiếc bàn thấp, tay cầm gáo tre, múc đều đặn từng bát canh lãng quên trao cho từng vong hồn vừa qua cầu tới. Uống xong bát canh đó, mọi ký ức về kiếp sống vừa qua tan biến hoàn toàn, vong hồn bước vào vòng đầu thai trắng tay như mới.
“Nại Hà” nghĩa là làm sao đây. Câu hỏi không có câu trả lời, tượng trưng cho sự bất lực của mọi sinh linh trước quy luật luân hồi. Zeitgeist đứng nhìn từng hàng người qua cầu, trong đầu không có câu hỏi đó, chỉ có câu hỏi cái cổng màu xanh lá ngọc nằm ở đâu trong hệ thống này.
Ngài kiên nhẫn chờ, đi vòng quanh khu vực cầu Nại Hà nhiều lần, nắm rõ từng vị trí canh gác, ca đổi gác, điểm mù trong tầm mắt của lính tuần. Kỷ luật canh gác của Địa phủ nghiêm ngặt trong giờ bình thường, nhưng mọi hệ thống nghiêm ngặt đều có điểm ngoại lệ, và điểm ngoại lệ lớn nhất của Địa phủ xảy ra đúng một lần mỗi năm vào tháng 7 âm lịch.
Lúc đó cửa Địa phủ mở rộng, vong hồn tràn ngược lên dương gian thăm lại người thân. Lưu lượng di chuyển tăng gấp nhiều lần trong thời gian ngắn buộc bộ máy hành chính căng ra hết cỡ xử lý số lượng hồ sơ xuất cảnh khổng lồ. Đội canh gác phân tán, phán quan tăng ca, Đầu Trâu và Mặt Ngựa chạy đi chạy lại giữa các cửa điện hỗ trợ. Zeitgeist ghi nhớ từng chi tiết, chờ đúng thời điểm cần chờ.
Tháng 7 âm lịch đến, cửa Địa phủ bật mở theo đúng lịch trình. Âm thanh chốt khóa khổng lồ cọ vào nhau kẽo kẹt rồi vang lên tiếng mở khóa dứt khoát. Dòng vong hồn ùa ra ngay lập tức, chen chúc, xô đẩy, háo hức theo kiểu chỉ xảy ra khi người ta chờ đợi quá lâu điều gì đó. Lính canh ở cửa chính bị dòng người cuốn vào xử lý thủ tục xuất cảnh.
Giọng hét to hướng dẫn xen lẫn tiếng ồn ào của đám vong hồn mất kiên nhẫn. Phán quan ngồi kiểm tra hồ sơ xuất cảnh mắt đỏ hoe vì không kịp nghỉ giữa ca, tay đóng dấu liên tục không ngừng. Lũ quỷ vận chuyển hồ sơ chạy đi chạy lại giữa các điểm xử lý, cặp tài liệu dưới nách tuột ra, giấy tờ rơi xuống sàn, ai cũng quá bận để nhặt lên. Hỗn loạn có tổ chức theo đúng nghĩa cụm từ đó.
Zeitgeist đứng giữa đám đông hỗn loạn, nhắm mắt lại, hít vào chậm rãi. Sát khí tích lũy ngưng tụ dần giữa hai lòng bàn tay, xoáy vào nhau, đặc lại từng lớp, từ vô hình thành mờ nhạt rồi thành hình dạng cụ thể, rắn chắc, dài và thẳng. Thanh trường kiếm hiện ra, tỏa ra làn hơi lạnh buốt theo từng vòng xoáy nhỏ. Ngài mở mắt, nhìn thanh kiếm trong tay, gật đầu một cái xác nhận đây chính xác là thứ cần dùng.
Canh gác phát hiện ra ngay. Cảnh báo hú lên the thé xé không khí hỗn loạn xung quanh. Ba tên lao tới đầu tiên, giáo đồng chĩa thẳng, bước chân thình thình rung sàn đá. Zeitgeist không lùi, xoay người sang trái, mũi giáo đầu tiên lướt qua vai phải, chém ngang hông tên cầm giáo trước khi nó kịp thu tay về phòng thủ.
Tên thứ hai vung gậy sắt đập xuống từ trên cao, Zeitgeist đẩy thẳng thanh kiếm lên đỡ, tiếng va chạm bùng lên như sấm giữa tiếng ồn ào xung quanh, đẩy bật gậy sang bên, thuận đà bước tới đâm thẳng. Chó săn ba đầu Cerberus dừng lại giữa chừng, liếc nhìn hai đồng đội vừa bị đánh bật ra, tính toán lại trong vài giây. Vài giây đó đủ để Zeitgeist tiến thêm mười bước về phía cổng dịch chuyển. Tiếng còi báo động vang lên khắp khu vực, thêm nhiều bóng quỷ tách khỏi nhiệm vụ xử lý xuất cảnh, lao về hướng tiếng còi.
15 tên quỷ dàn hàng ngang chặn ngang đường, đủ loại vũ khí giơ sẵn, đứng thành bức tường di động cản giữa Zeitgeist và cổng dịch chuyển màu xanh lá ngọc nhấp nháy phía sau lưng chúng. Zeitgeist xoay sang bên phải, nhắm vào điểm cuối hàng nơi hai tên đứng xa nhau nhất, khoảng trống nhỏ nhưng đủ.
Hàng quỷ đứng ngoài cùng phản ứng chậm hơn những tên ở giữa vì không ai chú ý bảo vệ bên sườn. Quy luật di chuyển đội hình quen thuộc mà Zeitgeist đã khai thác trên chiến trường không biết bao nhiêu lần. Kiếm sát khí cắt qua năng lượng giữ hình dạng của vong hồn, khiến tên quỷ loãng tạm thời. Khoảng trống đủ cho Zeitgeist xuyên qua hàng phòng thủ. Mắt ngài cố định vào cổng màu xanh lá ngọc đang gần dần từng bước.
5 đại quỷ cuối bám được theo, bám sát gót chân cách chưa đầy ba bước. Giáo sắt thọc liên tục. Zeitgeist né hai mũi giáo trong khi vẫn chạy. Cổng dịch chuyển cách mười bước, ánh sáng xanh lá ngọc từ đó hắt ra phủ lên sàn đá thành vệt dài lung linh. Một mũi giáo xé qua vai trái. Sát khí hình thành vai đó vỡ ra tan thành khói rồi ngay lập tức ngưng tụ lại.
Cảm giác đau nhói theo cách chỉ vong hồn mới hiểu được cảm giác đó là gì. Năm bước còn lại. Ba bước. Tiếng hét từ phía sau vang lên hòa với tiếng còi báo động rú lên tần số khẩn cấp tối đa chưa từng dùng đến. Một bước. Zeitgeist xoay người lần cuối, chém ngang tạo ra làn sóng sát khí đẩy lui đám quỷ đang bám theo, tận dụng đúng nửa giây cần thiết, quay lại nhảy thẳng vào cổng màu xanh lá ngọc.
Hàng trăm màu sắc tách ra trượt về hai phía cùng lúc, đỏ, vàng, tím, cam, xanh dương, xanh lá, trắng, đen, những màu không có tên trong ngôn ngữ nào Zeitgeist từng biết, tất cả vun vút sang hai bên rồi hòa tan vào nhau, chuyển dần thành luồng sáng trắng rực rỡ bao trùm toàn bộ tầm nhìn. Giữa luồng sáng trắng đó, một linh hồn kỳ lạ lướt qua bên cạnh, chỉ kịp nhận ra sự hiện diện chứ không kịp nhìn rõ hình dạng, như hai hòn đá ném cùng lúc lướt sát nhau giữa không khí rồi mỗi thứ đi một hướng.
Linh hồn đó mang theo thứ gì đó nặng nề. Zeitgeist cảm nhận được dù không hiểu là cảm nhận theo cách nào. Chỉ trong một phần của giây, rồi luồng sáng trắng nuốt chửng tất cả. Màu sắc, âm thanh, cảm giác biến mất, chỉ còn lại khoảng tối đặc quánh ập xuống từ mọi phía cùng lúc.
Màu đen tuyệt đối kéo dài không xác định được bao lâu thì chợt ký ức lạ đâm thẳng vào đại não. Ký ức của linh hồn vừa lướt qua trong cổng dịch chuyển, một phần nhỏ của nó bám lại, cài vào như tập tin lỗi cài nhầm chỗ.
Trước khi có thể phân loại những gì vừa ập vào, lời nói vang lên, không rõ rõ hướng, trầm hùng như tiếng sấm vang trong buồng kín: “Tội trốn khỏi Địa phủ, trừng phạt ngươi đến một thế giới cực kỳ đau khổ!” Không có thời gian phản ứng, lực kéo khổng lồ xiết chặt lấy toàn bộ linh hồn, kéo sang một hướng hoàn toàn khác.