[Đêm đã phủ xuống hoàn toàn bên ngoài bệnh viện, những ô cửa kính lớn phản chiếu ánh đèn trắng của hành lang cùng vô số điểm sáng của thành phố phía xa, trong khi đồng hồ treo trên tường đã tiến đến một thời điểm đủ muộn để Arter nhận ra mình không thể tiếp tục ngồi lại trong phòng bệnh của Yuuji mãi được, và sau gần cả buổi tối ở đây, cậu cuối cùng cũng đứng dậy khỏi chiếc ghế cạnh giường, vươn vai một chút rồi với lấy chiếc áo khoác đồng phục đang đặt bên cạnh, khoác hờ lên vai.]
Miyano Arter(hơi mệt mỏi, lịch sự):"Yuu-chan, cũng muộn rồi, tớ phải về trước đây, ngày mai còn phải đi học nữa."
Cậu vừa nói vừa chỉnh lại cổ áo, sau đó quay sang nhìn Yuuji, người lúc này vẫn đang ngồi trên giường bệnh với một chiếc gối được kê sau lưng, mái tóc xõa nhẹ trên vai và vẻ mặt đã bớt phụng phịu hơn rất nhiều so với lúc nãy.
Chitose Yuuji(ngạc nhiên):"Về rồi sao?"
Miyano Arter(gật đầu):"Ừ, tớ ở lại cũng khá lâu rồi."
Arter bước về phía cửa, bàn tay vừa chạm lên tay nắm thì giọng nói của Yuuji lại vang lên phía sau.
Chitose Yuuji(vui vẻ):"Miyano-kun."
Arter dừng bước.
Miyano Arter(quay đầu lại):"Ừ? Còn chuyện gì à?"
Yuuji không trả lời ngay mà chỉ nhìn cậu vài giây, sau đó khóe môi từ từ cong lên thành một nụ cười có phần ranh mãnh, hoàn toàn khác với vẻ dịu dàng thường ngày, và chỉ cần nhìn biểu cảm ấy thôi, Arter đã lập tức có một linh cảm chẳng lành.
Chitose Yuuji(ranh mãnh):"Cậu định trốn việc đền chuyện lúc nãy sao?"
Miyano Arter(sững người):"..."
Chitose Yuuji(mỉm cười):"Ở lại một chút đi."
Arter đứng im tại chỗ.
Trong đầu cậu nhanh chóng tái hiện lại toàn bộ cuộc trò chuyện trước đó, đặc biệt là lời Yuuji nói rằng cô sẽ bắt đền cậu vì đã đứng về phía y tá và tước mất những món ăn mà cô mong chờ suốt hai tuần.
Miyano Arter(thầm nghĩ, ngán ngẩm):"Chết rồi."
Miyano Arter(thầm nghĩ):"Mình tưởng cô ấy quên rồi chứ."
Miyano Arter(thầm nghĩ):"Không, nhìn cái mặt kia thì rõ ràng là nhớ rất kỹ."
Cậu quay hẳn người lại, cố nở một nụ cười bình tĩnh.
Miyano Arter(lúng túng):"Vậy... Yuu-chan muốn tớ đền cái gì?"
Chitose Yuuji(nghiêng đầu, suy nghĩ):"Ừm..."
Cô đưa một ngón tay lên má, hơi nghiêng đầu sang một bên, đôi mắt nhìn lên trần nhà như thể đang suy nghĩ về một vấn đề cực kỳ hệ trọng, khiến Arter đứng chờ trước cửa càng lúc càng cảm thấy bất an.
Chitose Yuuji(suy nghĩ):"Để xem nào..."
Miyano Arter(thầm nghĩ):"Đừng nghĩ lâu quá..."
Chitose Yuuji(mỉm cười):"Có rồi."
Miyano Arter(hơi cảnh giác):"Là gì?"
Chitose Yuuji(vui vẻ):"Cậu hãy chào tạm biệt tớ theo kiểu hoàng tử chào tạm biệt công chúa trong truyện đi."
Miyano Arter(đơ người):"..."
Căn phòng chìm vào im lặng.
Miyano Arter(chậm rãi):"Cái gì?"
Chitose Yuuji(mỉm cười):"Cậu nghe rồi mà."
Miyano Arter(ngơ ngác):"Hoàng tử?"
Chitose Yuuji(gật đầu):"Ừ."
Miyano Arter(chỉ vào mình):"Tớ?"
Chitose Yuuji(vui vẻ):"Đúng."
Miyano Arter(chỉ vào Yuuji):"Còn cậu là công chúa?"
Chitose Yuuji(mỉm cười):"Chính xác."
Arter nhìn cô.
Yuuji nhìn lại.
Miyano Arter(thầm nghĩ, bất lực):"Nhỏ này..."
Miyano Arter(thầm nghĩ):"Bề ngoài nhìn tưởng dễ chọc ghẹo, ai ngờ cuối cùng toàn là mình bị chọc ngược lại."
Chitose Yuuji(hào hứng):"Sao nào? Không được sao?"
Miyano Arter(lúng túng):"Không phải không được..."
Chitose Yuuji(mỉm cười):"Vậy thì làm đi."
Miyano Arter(thở dài):"Nhưng tớ phải nói thế nào?"
Chitose Yuuji(vui vẻ):"Tự nghĩ đi."
Miyano Arter(ngán ngẩm):"Yuu-chan..."
Chitose Yuuji(cười khúc khích):"Cậu đã học mười một năm rồi mà, chẳng lẽ không nghĩ ra nổi vài câu hoa mỹ sao?"
Arter im lặng.
Một cảm giác kỳ lạ bất chợt trỗi dậy trong lòng cậu.
Miyano Arter(thầm nghĩ):"Được."
Miyano Arter(thầm nghĩ):"Đã muốn chơi thì chơi tới cùng."
Cậu từ từ đặt chiếc áo khoác xuống ghế, hít sâu một hơi rồi bước lại gần giường bệnh, ánh mắt cũng dần trở nên nghiêm túc hơn, khiến Yuuji vốn chỉ định trêu cậu lập tức ngồi thẳng lưng, tò mò nhìn người bạn cùng lớp trước mặt.
Miyano Arter(trang trọng, hơi ngượng ngùng):"Nếu đã là một lời tạm biệt giữa hoàng tử và công chúa..."
Arter dừng lại một nhịp, rồi bất ngờ chống một chân xuống sàn, hơi cúi người về phía Yuuji, một tay đặt lên ngực, động tác vụng về nhưng lại có một vẻ nghiêm túc kỳ lạ khiến Yuuji lập tức mở to mắt.
Miyano Arter(trang trọng):"Thưa công chúa Chitose, đêm nay ánh trăng ngoài kia có lẽ vẫn sẽ soi sáng con đường mà thần phải trở về, nhưng thần e rằng dù đã bước ra khỏi cánh cửa này, tâm trí mình vẫn sẽ lưu lại nơi đây, bởi trong căn phòng nhỏ này, thần đã được gặp một người khiến một ngày vốn đầy những thương tích và mệt mỏi của mình trở nên đáng nhớ hơn rất nhiều."
Yuuji không nói gì.
Arter nuốt khan, bởi chính cậu cũng bắt đầu cảm thấy mình đang đi quá xa, nhưng một khi đã bắt đầu thì chẳng hiểu vì sao lòng tự trọng lại không cho phép cậu dừng lại.
Miyano Arter(trang trọng, dịu dàng):"Vì vậy, xin công chúa hãy nghỉ ngơi thật tốt trong đêm nay, đừng để những điều vụn vặt khiến người phải phiền lòng, và hãy giữ lại nụ cười ấy cho đến ngày chúng ta gặp lại, bởi nếu ngày mai thần có cơ hội được nhìn thấy nụ cười đó một lần nữa, có lẽ những vết thương trên người thần cũng sẽ chẳng còn đáng kể đến vậy."
Chitose Yuuji(ngỡ ngàng):"..."
Miyano Arter(hơi đỏ mặt nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh):"Còn nếu công chúa vẫn muốn bắt đền thần vì bữa tối hôm nay, vậy thì xin hãy giữ món nợ ấy lại cho lần gặp tiếp theo, bởi thần không muốn một lời tạm biệt đẹp đẽ như thế này lại kết thúc bằng việc công chúa phải tức giận."
Yuuji đưa tay che miệng.
Chitose Yuuji(ngạc nhiên, đỏ mặt):"..."
Arter đứng lên, nhưng khuôn mặt cậu lúc này đã đỏ đến mức chẳng thể giả vờ bình tĩnh thêm được nữa.
Miyano Arter(lúng túng):"Được rồi... tớ nói xong rồi."
Chitose Yuuji(vẫn che miệng, ngơ ngác):"..."
Miyano Arter(cúi đầu):"Vậy... chúc cậu ngủ ngon, Yuu-chan."
Chitose Yuuji(nhỏ giọng):"Ừ..."
Arter nhanh chóng lấy áo khoác, khoác lên vai rồi bước về phía cửa với tốc độ nhanh hơn bình thường.
Chitose Yuuji(vội vàng):"Miyano-kun!"
Arter dừng lại nhưng không quay đầu.
Miyano Arter(lúng túng):"Gì vậy?"
Chitose Yuuji(ngập ngừng):"Cậu..."
Cô không biết phải nói gì.
Bởi Yuuji vốn chỉ muốn trêu Arter, muốn xem một người lúc nào cũng có vẻ ngốc nghếch như cậu sẽ nói được những lời hoa mỹ đến mức nào, nhưng cô hoàn toàn không ngờ Arter lại có thể thật sự nói ra một đoạn dài đến như vậy, từng câu từng chữ mang theo một vẻ trang trọng khiến cô trong vài giây gần như quên mất đây chỉ là một trò đùa giữa hai người bạn cùng lớp.
Chitose Yuuji(ngượng ngùng):"Cậu... thật sự nghĩ được những câu như vậy sao?"
Miyano Arter(xấu hổ):"Tớ học Văn mười một năm rồi mà."
Chitose Yuuji(bật cười):"Không, ý tớ không phải thế."
Miyano Arter(gãi đầu):"Thôi, tớ về đây."
Chitose Yuuji(mỉm cười):"Ừ."
Cánh cửa khép lại.
Yuuji vẫn ngồi yên trên giường.
Một khoảng im lặng kéo dài.
Rồi cô từ từ bỏ tay khỏi miệng, khuôn mặt vẫn còn đỏ nhẹ, đôi mắt lấp lánh như đang nhìn thấy một thứ gì đó hoàn toàn khác với căn phòng bệnh trước mặt.
Chitose Yuuji(thì thầm, mơ màng):"Công tước Miyano-kun..."
Trong trí tưởng tượng của Yuuji, căn phòng bệnh trắng toát lập tức biến thành một đại sảnh nguy nga được thắp sáng bởi hàng trăm ngọn đèn chùm, những bức tường phủ hoa văn vàng óng, những quý tộc trong trang phục trang trọng đang trò chuyện bên dưới, còn bản thân cô mặc một chiếc váy dài quý tộc lộng lẫy, mái tóc được trang điểm tinh tế, đứng giữa đại sảnh trong khi một chàng trai mang vẻ ngoài lịch lãm đang đưa tay về phía cô.
Chitose Yuuji(trong tưởng tượng, bối rối):"Công tước Miyano-kun..."
Miyano Arter(trong tưởng tượng, lịch thiệp):"Thưa tiểu thư Chitose, liệu người có vinh dự cho phép tôi được dìu người trong điệu nhảy tối nay không?"
Chitose Yuuji(trong tưởng tượng, ngượng ngùng):"Nếu là lời mời của ngài thì... tất nhiên rồi."
Một bản nhạc du dương vang lên giữa đại sảnh, Arter nhẹ nhàng đưa tay đỡ lấy Yuuji, cả hai chậm rãi bước vào giữa những cặp đôi đang khiêu vũ, tà váy dài của cô xoay theo từng bước chân, còn những ánh đèn phía trên phản chiếu xuống khiến khung cảnh giống hệt một câu chuyện cổ tích mà Yuuji từng đọc khi còn nhỏ.
Chitose Yuuji(trong tưởng tượng, hạnh phúc):"Đẹp quá..."
Miyano Arter(trong tưởng tượng, mỉm cười):"Đêm nay, chỉ cần người vui là đủ."
Chitose Yuuji(trong tưởng tượng, đỏ mặt):"Ngài đúng là một vị công tước đáng ghét..."
Nhưng ngay khi cô còn đang chìm trong thế giới tưởng tượng ấy, một tiếng động rất nhỏ ngoài hành lang bỗng kéo Yuuji trở về thực tại.
Cô chớp mắt.
Căn phòng bệnh lại trở về như cũ.
Chiếc giường bệnh.
Chiếc giá truyền nước.
Bàn đồ ăn.
Cửa sổ.
Và...
Không có Arter.
Chitose Yuuji(ngơ ngác):"..."
Cô quay đầu nhìn về phía cửa.
Chitose Yuuji(bất ngờ):"Miyano-kun?"
Không có tiếng trả lời.
Yuuji nhìn đồng hồ.
Rồi nhìn cánh cửa.
Sau đó cô bất giác bật cười.
Chitose Yuuji(vui vẻ, hơi xấu hổ):"Cậu ấy chạy mất rồi..."
[Ở một nơi khác trên hành lang bệnh viện, Arter đang bước đi với tốc độ nhanh đến mức gần như bỏ chạy, hai tay đút vào túi áo khoác, khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ, trong đầu chỉ còn duy nhất một suy nghĩ rằng mình tuyệt đối không được quay lại phòng bệnh vào lúc này.]
Miyano Arter(thầm nghĩ, xấu hổ):"Mình vừa làm cái trò gì vậy?"
Miyano Arter(thầm nghĩ):"Mình thật sự quỳ một chân trước mặt Yuu-chan rồi nói cả đống thứ đó à?"
Miyano Arter(thầm nghĩ, tuyệt vọng):"Không thể nào..."
Cậu đưa tay che mặt.
Miyano Arter(thầm nghĩ):"Ngày mai gặp nhau ở trường thì phải làm sao đây?"
Trong khi Arter đang chết chìm trong sự xấu hổ của chính mình, phía sau cánh cửa phòng bệnh, Yuuji vẫn đang ngồi trên giường với hai tay ôm lấy chiếc gối, khuôn mặt đỏ nhẹ và nụ cười chưa từng biến mất, bởi dù tất cả chỉ bắt đầu từ một lời bắt đền ngẫu hứng, cô lại vô tình nhận được một lời tạm biệt mà có lẽ mình sẽ nhớ rất lâu.
Chitose Yuuji(nhỏ giọng, vui vẻ):"Công tước Miyano-kun..."
[Đêm ấy, một người chạy khỏi bệnh viện vì xấu hổ, còn một người ở lại phòng bệnh chìm trong tưởng tượng về một buổi dạ tiệc quý tộc, và chẳng ai trong hai người nhận ra rằng chỉ trong một ngày, khoảng cách giữa hai người xa lạ đã dần thu hẹp lại đến mức cuộc gặp gỡ tiếp theo ở trường học có lẽ sẽ chẳng còn giống với lần đầu tiên họ nhìn thấy nhau nữa.]
[HẾT CHƯƠNG 7]