[Cuối giờ chiều ngày hôm đó, con hẻm nhỏ nằm khuất sau dãy nhà cũ cách trường cao trung vài con phố đang chìm dần vào thứ ánh sáng vàng nhạt của buổi hoàng hôn đang lên, nơi những bức tường bê tông loang lổ vết mưa và thời gian cùng những chiếc điều hòa cũ kỹ nhỏ từng giọt nước xuống nền xi măng bên dưới tạo thành một khoảng không gian khiến người ta cảm thấy vừa chật hẹp vừa u ám, hoàn toàn trái ngược với con đường lớn bên ngoài vẫn còn vang lên tiếng xe cộ và tiếng học sinh tan trường.]
Trong góc tối nhất của con hẻm, nơi ánh sáng từ bên ngoài gần như không thể chạm tới, một cậu nam sinh mặc đồng phục cao trung đang cuộn tròn người dưới nền đất, hai tay ôm chặt lấy đầu để bảo vệ khuôn mặt khỏi những cú đá liên tiếp, trong khi xung quanh cậu là năm, sáu học sinh nam có dáng vẻ côn đồ đang cười cợt, mỗi người thay nhau tung ra những cú đá chẳng hề có ý định dừng lại, khiến tiếng giày đạp xuống nền xi măng hòa cùng tiếng rên đau đớn của cậu nam sinh thành một thứ âm thanh khó chịu đến mức bất kỳ người bình thường nào nghe thấy cũng sẽ lập tức muốn tránh xa nơi này, thế nhưng đối với đám người kia, tất cả chỉ giống như một trò tiêu khiển sau giờ học.
Một nam sinh tóc nhuộm nâu đứng phía trước khoanh tay, nhìn người đang nằm dưới đất bằng ánh mắt khinh thường rồi dùng mũi giày khẽ đẩy vào vai cậu ta, như thể muốn kiểm tra xem đối phương còn đủ sức phản ứng hay không, sau đó hắn bật cười khi thấy cậu nam sinh chỉ có thể co người lại mà không dám chống trả, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng bước chân gấp gáp đột nhiên vang lên từ đầu con hẻm, tiếp đó là giọng nói của một thiếu niên hoàn toàn không phù hợp với bầu không khí bạo lực nơi đây.
Miyano Arter(hoảng hốt, tức giận):"Này! Mấy người đang làm cái quái gì vậy?!"
Giọng nói ấy vang lên giữa con hẻm, không quá trầm nhưng đủ rõ để tất cả mọi người lập tức quay đầu lại, và người vừa xuất hiện chính là Miyano Arter, nam sinh mười bảy tuổi học lớp 2–C, một cái tên vốn chẳng xa lạ gì đối với những học sinh trong trường bởi cậu nổi tiếng là một kẻ côn đồ chuyên gây gổ, đánh nhau và thường xuyên xuất hiện với vẻ ngoài chẳng khác nào một người đã quen với những trận ẩu đả từ lâu, mặc dù thực tế tính cách của Arter lại hoàn toàn trái ngược với danh tiếng ấy, bởi nếu bỏ qua chuyện cậu cực kỳ mê game, lười học đến mức có thể ngủ gục trong giờ và trí nhớ kém một cách đáng kinh ngạc thì bản chất Arter từ nhỏ vốn là một người khá hiền, thậm chí còn dễ mềm lòng trước những chuyện bất công hơn chính cậu tưởng.
Arter không kịp suy nghĩ nhiều, vừa nhìn thấy người bạn thân của mình đang nằm dưới đất, cậu lập tức lao tới, đôi giày đập mạnh xuống nền xi măng tạo ra tiếng động khô khốc, rồi dùng vai húc thẳng vào hai tên đang đứng gần nhất khiến cả hai mất thăng bằng ngã sang một bên, sau đó Arter cúi xuống nắm lấy cổ áo người bạn và kéo cậu ấy ngồi dậy, ánh mắt vốn còn ngái ngủ và thiếu sức sống lập tức trở nên nghiêm túc.
Miyano Arter(lo lắng):"Này, tỉnh lại đi! Là tớ đây, Arter đây! Cậu có nghe thấy tớ nói không? Đừng ngủ, ít nhất cũng phải ngồi dậy đã!"
Nam sinh bị đánh(đau đớn, yếu ớt):"Arter...?"
Miyano Arter(bực bội):"Ừ, là tớ! Mấy tên này đánh cậu đến mức nào rồi vậy? Có đứng lên được không?"
Nam sinh bị đánh(hoảng sợ):"Cậu... chạy đi đi, Arter... Bọn chúng đông lắm..."
Miyano Arter(nghiêm túc):"Đông thì sao? Chẳng lẽ nhìn bạn mình bị đánh rồi bỏ chạy được à? Với lại, nếu hôm nay tớ bỏ mặc cậu ở đây thì sau này còn mặt mũi nào mà tự nhận mình là bạn của cậu nữa?"
Nhưng Arter còn chưa kịp nói thêm, một bóng người đã lao tới từ phía sau, và cú đá mạnh vào lưng khiến cơ thể cậu mất thăng bằng hoàn toàn, cả người ngã xuống nền đất, hai lòng bàn tay theo phản xạ chống xuống nhưng vẫn không thể giảm hết lực va chạm, khiến một cơn đau buốt chạy dọc từ cổ tay lên vai, trong khi tiếng cười của đám côn đồ lập tức vang lên xung quanh.
Tên côn đồ tóc nâu(cười khinh):"Mày tưởng mày là ai mà tự nhiên xen vào chuyện của bọn tao vậy?"
Miyano Arter(đau đớn, khó chịu):"Tao là ai không quan trọng, nhưng nếu chúng mày đã đánh bạn tao trước mặt tao thì tao không thể giả vờ như không nhìn thấy được."
Tên côn đồ khác(giận dữ):"Mày còn mạnh miệng?"
Cú đấm tiếp theo giáng xuống trước khi Arter kịp đứng dậy, rồi thêm một cú đá, rồi thêm một cú nữa, và chẳng bao lâu sau, cả hai nam sinh đều bị vây kín giữa con hẻm, tiếng giày va vào nền đất, tiếng thở gấp và tiếng rên đau đớn liên tục vang lên trong khoảng không chật hẹp, nhưng Arter vẫn cố gắng dùng cơ thể mình che chắn cho người bạn phía sau, bởi dù cậu có thể bị gọi là côn đồ, dù cậu có thể chẳng bao giờ đạt thành tích học tập đáng kể nào, thì trong lòng Arter vẫn tồn tại một thứ nguyên tắc đơn giản đến mức ngốc nghếch rằng nếu người trước mặt là bạn của mình, cậu sẽ không bỏ chạy.
Miyano Arter(nghiến răng, đau đớn):"Đừng... đụng vào cậu ấy..."
Tên côn đồ tóc nâu(cười lạnh):"Mày còn lo cho người khác được à?"
Miyano Arter(đau đớn nhưng vẫn tỉnh táo):"Ừ... ít nhất tao vẫn còn biết bạn bè là gì."
[Khoảng nửa giờ sau, bệnh viện đa khoa trung tâm thành phố.]
Cánh cửa tự động của bệnh viện mở ra trong tiếng máy vận hành khe khẽ, và một thiếu niên với mái tóc rối tung, khuôn mặt có vài vết bầm tím, khóe môi trầy xước, cổ tay được quấn tạm bằng một lớp băng mỏng cùng bộ đồng phục nhàu nhĩ bước vào sảnh bệnh viện với dáng vẻ chẳng khác gì một người vừa bước ra khỏi một trận chiến mà chính bản thân cậu cũng không hiểu vì sao mình lại phải tham gia, khiến không ít bệnh nhân đang ngồi chờ khám phải quay sang nhìn, một vài người thậm chí còn thấp giọng bàn tán, bởi bộ dạng của Arter thực sự quá nổi bật giữa không gian sạch sẽ, sáng sủa và yên tĩnh này.
Arter chẳng để tâm đến những ánh mắt ấy, bởi điều cậu quan tâm lúc này chỉ là tìm được phòng khám mà nhân viên y tế đã hướng dẫn cho cậu, nhưng sau khi đi tới quầy lễ tân và hỏi đường, Arter lại đứng giữa sảnh bệnh viện với vẻ mặt nghiêm túc đến mức đáng ngờ, như thể đang cố giải một bài toán khó.
Nữ y tá(lịch sự):"Nếu em cần khám chấn thương thì đi thẳng theo hành lang này, đến khu vực thang máy rồi rẽ phải, sau đó đi lên tầng hai và tìm phòng khám ngoại thương số ba nhé."
Miyano Arter(nghiêm túc):"Vâng, em hiểu rồi. Cảm ơn chị."
Nữ y tá(mỉm cười):"Em có chắc là nhớ đường không?"
Miyano Arter(tự tin):"Chắc chắn ạ."
Nữ y tá(hơi nghi ngờ):"Thật chứ?"
Miyano Arter(tự tin tuyệt đối):"Vâng, trí nhớ của em tốt lắm."
[Khoảng năm phút sau.]
Arter đứng giữa một hành lang hoàn toàn xa lạ, nhìn trái, nhìn phải rồi lại ngẩng đầu nhìn những bảng chỉ dẫn treo trên tường, vẻ mặt từ tự tin chuyển sang hoang mang, sau đó cậu đưa tay lên gãi đầu, cố nhớ lại lời chỉ dẫn vừa rồi nhưng trong đầu chỉ còn sót lại một vài mảnh ký ức rời rạc về thang máy, tầng hai và một căn phòng nào đó có số ba, trong khi con đường cụ thể để đi tới đó đã biến mất hoàn toàn như thể chưa từng tồn tại.
Miyano Arter(hoang mang):"Khoan đã... hình như chị ấy bảo đi thẳng... rồi rẽ phải... hay là rẽ trái...?"
Arter nhìn tấm biển chỉ dẫn trước mặt, sau đó nhìn chiếc điện thoại trong tay, nhưng thay vì mở bản đồ bệnh viện, cậu lại vô thức mở ứng dụng game đang chơi dở, ngón tay còn suýt chạm vào biểu tượng đăng nhập khiến cậu lập tức giật mình tắt màn hình.
Miyano Arter(tự trách):"Không, không, không, mình đến bệnh viện để khám chứ không phải đến đây chơi game... Mặc dù chỉ chơi một ván thôi chắc cũng không sao..."
Cậu im lặng vài giây rồi tự lắc đầu thật mạnh.
Miyano Arter(nghiêm túc):"Không được, mình vừa bị đánh xong mà vẫn còn nghĩ đến game, đúng là hết cứu."
Có lẽ chính vì vừa đi vừa suy nghĩ nên Arter không nhận ra một người đang đẩy giá truyền nước từ phía đối diện, và đến khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn vài bước chân thì đã quá muộn, vai Arter va nhẹ vào người đối diện khiến chiếc giá truyền nước nghiêng sang một bên, chai dịch truyền rung lên, bánh xe trượt trên nền đá bóng loáng, và Arter lập tức đưa tay giữ lấy khung kim loại trước khi nó đổ xuống.
Miyano Arter(hốt hoảng):"Xin lỗi! Xin lỗi, tôi không để ý! Có sao không? Chai truyền có bị đổ không?"
Cô gái trước mặt hơi khựng lại, đôi mắt mở to trong vài giây trước khi chậm rãi nhìn xuống bàn tay Arter đang giữ chặt giá truyền, rồi lại nhìn lên khuôn mặt có phần bối rối của cậu, và chính khoảnh khắc ấy khiến Arter lần đầu tiên thật sự chú ý đến người trước mặt.
Đó là một cô gái có vóc dáng nhỏ nhắn đến mức chiếc áo bệnh nhân rộng hơn bình thường dường như càng khiến thân hình cô trở nên mảnh mai, mái tóc mềm mại rủ xuống hai bên khuôn mặt thanh tú, đôi mắt sáng trong đến mức phản chiếu rõ ánh đèn trắng của bệnh viện, còn nụ cười vừa xuất hiện trên môi lại nhẹ nhàng đến mức khiến vẻ lạnh lẽo của hành lang bệnh viện dường như cũng trở nên dịu đi, và nếu phải tìm một hình ảnh để so sánh, Arter có lẽ sẽ nghĩ đến một thiên sứ bước nhầm vào thế giới con người, bởi vẻ đẹp ấy hoàn toàn vượt khỏi những gì cậu từng tưởng tượng về một cô gái cùng tuổi.
Arter ngẩn người vài giây, đến mức chính bản thân cậu cũng không nhận ra mình đang nhìn đối phương quá lâu.
Chitose Yuuji(hơi ngạc nhiên, mỉm cười):"Cậu... là Miyano Arter của lớp 2–C đúng không?"
Miyano Arter(ngơ ngác):"Hả?"
Chitose Yuuji(mỉm cười):"Miyano Arter, lớp 2–C, đúng chứ? Tớ nhớ không nhầm đâu, bởi vì tên cậu khá dễ nhớ mà."
Arter chớp mắt vài lần, rồi nhìn cô gái trước mặt từ đầu xuống chân, sau đó lại nhìn khuôn mặt cô thêm một lần nữa như thể đang cố lục lại toàn bộ ký ức trong đầu mình.
Miyano Arter(bối rối):"Cậu... biết tớ?"
Chitose Yuuji(cười nhẹ):"Biết chứ."
Miyano Arter(ngạc nhiên):"Nhưng... tớ chưa từng thấy cậu."
Chitose Yuuji(chớp mắt):"Câu đó nghe hơi tổn thương đấy."
Miyano Arter(hốt hoảng):"Không, không phải ý đó! Ý tớ là... khoan, cậu thật sự học cùng lớp với tớ à?"
Chitose Yuuji(gật đầu):"Ừ, cùng lớp, cùng khối, cùng trường, thậm chí còn ngồi trong cùng một phòng học mỗi ngày."
Arter đứng chết lặng.
Không phải bởi cậu không tin cô gái trước mặt, mà bởi câu trả lời ấy hoàn toàn phá vỡ nhận thức của cậu về lớp học của chính mình, nơi cậu đã ngồi suốt một khoảng thời gian dài đến mức chẳng thể nhớ nổi đã bao nhiêu tuần, vậy mà trong căn phòng ấy lại có một cô gái xinh đẹp đến mức này, một người có vẻ ngoài nổi bật đến mức nếu xuất hiện ở hành lang chắc chắn sẽ khiến vô số học sinh quay đầu nhìn, thế nhưng Arter lại chưa từng nhận ra sự tồn tại của cô.
Miyano Arter(hoang mang):"Thật sự... cùng lớp với tớ?"
Chitose Yuuji(vui vẻ):"Thật mà."
Miyano Arter(nhìn cô chăm chú):"Vậy tại sao tớ chưa từng thấy cậu?"
Chitose Yuuji(cười khẽ):"Có lẽ bởi vì trong giờ học cậu thường xuyên ngủ, trong giờ nghỉ thì chơi game, còn lúc giáo viên gọi tên thì cậu thường mất vài giây mới nhận ra mình vừa được gọi."
Miyano Arter(im lặng, xấu hổ):"..."
Chitose Yuuji(mỉm cười trêu chọc):"Tớ nói đúng mà."
Miyano Arter(ngượng ngùng):"Ờm... chuyện đó..."
Arter đưa tay lên gãi má, hoàn toàn mất đi vẻ ngoài côn đồ thường ngày, bởi trước mặt cậu lúc này không phải một đối thủ cần đánh nhau mà là một cô gái cùng lớp đang nhìn cậu bằng ánh mắt dịu dàng pha chút thích thú, và điều đó khiến cậu bỗng nhiên chẳng biết phải đặt tay ở đâu, phải nhìn vào đâu hay nên nói câu gì tiếp theo.
Sau vài giây im lặng, Arter như chợt nhớ ra điều gì đó, cậu đứng thẳng người lên, hơi cúi đầu rồi nở một nụ cười vụng về.
Miyano Arter(lúng túng):"À... vậy thì... chào Yuuji."
Nụ cười trên môi Chitose Yuuji khựng lại.
Chitose Yuuji(hơi bất ngờ):"Yuuji?"
Miyano Arter(ngơ ngác):"Ừ?"
Chitose Yuuji(mỉm cười nhưng hơi nhắc nhở):"Cậu gọi tên riêng của tớ ngay lần đầu nói chuyện à?"
Arter mất vài giây mới hiểu ra vấn đề, sau đó đôi mắt lập tức mở lớn.
Miyano Arter(hốt hoảng):"À! Không! Xin lỗi! Tớ... tớ không có ý bất lịch sự!"
Chitose Yuuji(vui vẻ):"Không sao đâu, nhưng ở trường thì cứ gọi tớ là Chitose là được."
Miyano Arter(nghiêm túc):"Ừ, Chitose."
Chitose Yuuji(mỉm cười):"Đúng rồi."
Miyano Arter(hơi cúi đầu):"Chào cậu, Chitose. Rất vui được gặp cậu."
Chitose Yuuji(ngạc nhiên):"Cậu nghiêm túc quá vậy?"
Miyano Arter(lúng túng):"Hả? Không phải nên như vậy sao?"
Chitose Yuuji(cười nhẹ):"Tớ chỉ hơi bất ngờ thôi, bởi vì trong trường người ta thường kể rằng Miyano Arter là một tên côn đồ chẳng coi ai ra gì, vậy mà bây giờ trước mặt tớ lại là một người đang cuống cuồng xin lỗi chỉ vì gọi nhầm tên."
Miyano Arter(thở dài):"Tin đồn thì lúc nào chẳng phóng đại. Tớ có đánh nhau thật, nhưng tớ không phải loại người gặp ai cũng muốn đánh."
Chitose Yuuji(tò mò):"Vậy tại sao cậu lại đánh nhau?"
Arter im lặng.
Câu hỏi ấy đơn giản nhưng lại khiến vẻ mặt cậu thay đổi, bởi trong đầu Arter lập tức hiện lên hình ảnh người bạn đang nằm dưới nền đất trong con hẻm, tiếng cười của đám côn đồ, những cú đá liên tiếp và cảm giác đau đớn chạy khắp cơ thể, thế nhưng điều khiến cậu nhớ nhất không phải nỗi đau mà là khoảnh khắc mình quyết định bước vào giữa đám người kia mà chẳng hề suy nghĩ đến hậu quả.
Miyano Arter(bình thản):"Có những lúc đánh nhau là cách duy nhất để bảo vệ một người."
Chitose Yuuji(lặng người):"..."
Miyano Arter(cười nhẹ):"Nhưng đừng hiểu lầm, tớ không phải người tốt gì đâu. Chỉ là... nếu người trước mặt là bạn của tớ thì tớ không thể đứng nhìn."
Chitose Yuuji(mỉm cười dịu dàng):"Vậy à..."
Arter nhìn nụ cười của cô, trong lòng bỗng xuất hiện một cảm giác rất lạ, không giống cảm giác khi đối diện với một đối thủ, cũng không giống cảm giác khi chơi game đến thắng một trận đấu khó, mà là một thứ cảm giác mơ hồ khiến cậu muốn biết thêm về cô gái trước mặt, muốn biết tại sao một người như cô lại luôn ngồi trong cùng lớp mà cậu chưa từng chú ý, muốn biết cô thích gì, thường làm gì sau giờ học và vì sao hôm nay lại xuất hiện ở bệnh viện, thế nhưng tất cả những câu hỏi ấy đều bị cậu nuốt ngược trở lại bởi Arter chợt nhận ra một vấn đề nghiêm trọng hơn.
Miyano Arter(ngập ngừng):"À mà... Chitose."
Chitose Yuuji(hơi nghiêng đầu):"Ừ?"
Miyano Arter(ngượng ngùng):"Cậu có biết phòng khám ngoại thương số ba ở đâu không?"
Chitose Yuuji(im lặng vài giây):"..."
Miyano Arter(cười gượng):"Tớ quên đường rồi."
Chitose Yuuji(bật cười):"Cậu đúng là Arter mà."
Miyano Arter(xấu hổ):"Đừng cười nữa..."
Chitose Yuuji(vui vẻ):"Được rồi, được rồi, tớ dẫn cậu đi."
Miyano Arter(ngạc nhiên):"Thật à?"
Chitose Yuuji(mỉm cười):"Ừ, dù sao chúng ta cũng là bạn cùng lớp mà."
Arter nhìn cô gái nhỏ nhắn đang nắm lấy tay đẩy chiếc giá truyền nước đi trước mặt mình, rồi chậm rãi bước theo, ánh đèn trắng trải dài trên hành lang phản chiếu bóng dáng của hai người trên nền đá sạch bóng, một người mang trên người vô số vết thương và danh tiếng chẳng mấy tốt đẹp, một người lại giống như một thiên sứ vô tình xuất hiện giữa nơi lạnh lẽo này, và Arter hoàn toàn không biết rằng cuộc gặp gỡ tưởng như tình cờ ấy sẽ trở thành điểm khởi đầu cho một mối quan hệ khiến cuộc sống vốn bình thường đến mức nhàm chán của cậu từ đó về sau không còn có thể quay trở lại như trước.
[Ở cuối hành lang, tiếng bước chân của hai người dần hòa vào âm thanh yên tĩnh của bệnh viện, trong khi bên ngoài khung cửa kính, ánh hoàng hôn cuối ngày đang chậm rãi biến mất sau những tòa nhà cao tầng, để lại phía sau một khoảng trời tím nhạt, giống như thể chính thành phố cũng đang âm thầm khép lại một ngày bình thường để mở ra một câu chuyện hoàn toàn khác.]
[HẾT CHƯƠNG 1]