Ba năm sau.
Trên vùng biển cách Hải Vọng không xa, một chiếc thuyền kỳ dị đang trôi dập dềnh giữa những con sóng.
Thân thuyền được ghép từ những tấm gỗ đen, xen lẫn các mảnh kim loại đã hoen gỉ. Trên mạn thuyền khắc đầy phù văn ngoằn ngoèo, có chỗ đã mờ nhạt, có chỗ vẫn còn ánh lên những tia sáng u ám. Dưới đáy thuyền, một vòng trận pháp chậm rãi xoay chuyển, thỉnh thoảng phát ra tiếng rung trầm đục.
Quỷ Thủ ngồi xổm bên mạn thuyền, một tay cầm búa, tay kia giữ chiếc la bàn cổ. Hắn chăm chú nhìn những đường phù văn vừa khắc, lẩm bẩm tính toán một hồi, rồi bất chợt giáng mạnh chiếc búa xuống.
Ầm!
Cả con thuyền rung lên. Một vệt sáng đen chạy dọc theo đáy thuyền, sau đó lập tức tắt. Mặt biển xung quanh bỗng cuộn trào, đẩy con thuyền nghiêng hẳn sang một bên.
Quỷ Thủ vội túm lấy mạn thuyền, suýt nữa rơi xuống nước.
Hắn im lặng một lúc, nhìn con thuyền đang chao đảo, rồi bật cười.
“Lần này khá hơn rồi.”
Hắc Vô Thường đứng ở phía sau, sắc mặt lạnh lùng.
“Ngươi đã nói câu này bao nhiêu lần rồi?”
Quỷ Thủ chẳng buồn ngẩng đầu.
“Không phải lần này nó chưa chìm sao?"
Hắc Vô Thường nhìn chiếc thuyền chắp vá trước mặt, nhất thời không biết nên nói gì.
Ba năm qua, Quỷ Thủ đã thử không biết bao nhiêu phương pháp. Với tu vi hiện tại, hắn không thể tự mình tiến vào Hải Vọng, càng không thể tùy tiện bay qua vùng biển ấy như đi dạo trong sân nhà. Muốn tìm được đứa trẻ năm xưa, hắn buộc phải nghĩ ra một con đường khác.
Thế là hắn bắt đầu chế tạo chiếc thuyền này.
Từ vật liệu, trận pháp cho đến từng đường phù văn trên thân thuyền, gần như tất cả đều được Quỷ Thủ tự tay thử nghiệm. Thất bại nối tiếp thất bại, có lần thuyền vừa chạm đến vùng nước đỏ đã suýt tan thành từng mảnh. Nhưng hắn vẫn không chịu bỏ cuộc.
Không phải vì hắn có bao nhiêu trung thành với Hắc Vân Cốc.
Mà bởi Hải Vọng khiến hắn hứng thú.
Nơi ấy không chỉ là vùng biển chết chóc khiến tu sĩ nghe tên đã biến sắc. Theo những ghi chép cổ mà hắn từng đọc được, sâu dưới đáy biển còn có thể tồn tại một ngôi mộ của một lão quái từ thời xa xưa.
Nếu lời đồn là thật, chuyến đi này có lẽ sẽ không uổng phí.
Quỷ Thủ cất chiếc búa, cúi xuống kiểm tra vòng trận pháp dưới đáy thuyền. Sau đó, hắn lấy chiếc la bàn cổ ra, nhẹ nhàng xoay một vòng.
Kim la bàn khẽ rung.
Nó không chỉ thẳng về một hướng như những chiếc la bàn thông thường, mà chậm rãi dao động, lúc nghiêng sang trái, lúc lại lệch sang phải. Dường như thứ nó tìm kiếm đang bị một sức mạnh nào đó ngăn cách, khiến phương hướng trở nên hỗn loạn.
Quỷ Thủ nheo mắt.
“Vẫn chưa đủ.”
Hắc Vô Thường nhìn về phía đường chân trời.
Nơi xa, một màu đỏ sẫm bao phủ mặt biển, tựa như vết máu đã khô nhưng mãi mãi không thể tan biến.
“Hôm nay chưa thể đi tiếp.” Hắn lạnh giọng nói. “Muốn tiến vào Hải Vọng, chúng ta còn phải chờ.”
Quỷ Thủ thu chiếc la bàn vào tay áo, chẳng có vẻ gì sốt ruột.
“Vậy thì đi tìm chỗ nghỉ chân trước đã.”
Hắn quay đầu, nhìn về phía bờ biển.
“Ta nghe nói gần đây có một nơi khá thú vị.”
Bạch Lâu Phường nằm ở rìa Nam Vực, nơi đất liền gặp biển cả.
Đó chỉ là một phường nhỏ nép giữa những vách đá ven biển. Mái ngói cũ kỹ, tường đá phủ rêu, cửa gỗ bạc màu. Nhìn từ bên ngoài, nơi này chẳng khác gì một khu chợ bình thường của dân chài.
Nhưng bước qua cánh cửa, mọi thứ lập tức đổi khác.
Đèn lồng đỏ treo dọc những hành lang sâu hun hút. Bàn gỗ mun bóng loáng bày đầy rượu quý và thức ăn. Bình hoa bằng ngọc đặt bên những tấm bình phong chạm trổ tinh xảo. Lụa mỏng, kim tuyến, hương trầm, tiếng đàn và tiếng hát hòa lẫn vào nhau, tạo nên một khung cảnh xa hoa chẳng hề phù hợp với vùng đất hẻo lánh này.
Kỹ nữ ôm đàn, ca nhi cất giọng hát, vũ nữ xoay mình trên thảm đỏ. Rượu sóng sánh trong ly, thịt nướng bốc khói nghi ngút, tiếng cười nói không lúc nào dứt.
Nhưng thứ khiến Bạch Lâu Phường nổi danh không phải sự xa hoa ấy.
Mà là những kẻ lui tới nơi đây.
Có công tử nhà quyền thế tiêu tiền như nước. Có cường hào mang chiến lợi phẩm đến khoe khoang. Có sát thủ vừa nhuốm máu người khác đã ngồi xuống gọi rượu. Cũng có những kẻ chuyên mua bán tin tức, mua bán thân phận, thậm chí mua bán cả mạng người.
Người tốt đến đây để tìm manh mối. Kẻ ác đến đây để tìm đồng bọn. Người cùng đường tìm nơi ẩn náu, kẻ có tiền tìm người làm việc bẩn thỉu thay mình.
Ở đây, không ai hỏi khách đến từ đâu, cũng chẳng ai muốn biết họ đã làm gì.
Chỉ cần trả đủ giá, ngươi có thể ngồi xuống.
Chỉ cần biết giữ miệng, có lẽ ngươi sẽ sống sót rời đi.
Đó là quy tắc của Bạch Lâu Phường.
Và người đặt ra quy tắc ấy chính là Bạch Vô Thường.
Hắc Vô Thường đẩy cửa bước vào.
Mùi rượu, mùi thịt nướng và hương trầm lập tức ập đến. Bên dưới những mùi hương ấy còn có một thứ mùi khó gọi tên, thoang thoảng như mùi sắt gỉ sau cơn mưa.
Hắn không dừng lại quan sát, chỉ đi thẳng đến chiếc bàn khuất ở góc phòng.
Quỷ Thủ theo sau, chiếc la bàn cổ vẫn nằm trong tay. Kim la bàn khẽ rung, lúc lệch sang trái, lúc lại chậm rãi xoay về phía khác.
Hắn đảo mắt nhìn quanh, khóe miệng nhếch lên.
“Chỗ này thú vị đấy.”
Hắc Vô Thường chẳng đáp. Hắn ngồi xuống, ra hiệu cho Quỷ Thủ ngồi đối diện.
Chẳng bao lâu sau, một nữ tử áo trắng tiến lại.
Nàng có mái tóc đen dài, đôi môi đỏ sẫm và đôi mắt phượng hẹp dài. Mỗi cử chỉ đều thong thả, tự nhiên, như thể nơi này không có bất kỳ kẻ nào đủ sức khiến nàng phải dè chừng.
Nàng đặt một bình rượu cùng hai chiếc ly lên bàn, đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt gỗ.
“Hắc huynh, lâu rồi không ghé.”
Hắc Vô Thường rót rượu, uống cạn một hơi.
“Bạch Vô Thường, ta cần thông tin.”
Nụ cười trên môi nàng vẫn còn, nhưng ánh mắt chẳng thay đổi.
“Thông tin gì?”
“Hải Vọng.”
Đầu ngón tay Bạch Vô Thường dừng lại trên miệng ly.
Chỉ một thoáng.
Rồi nàng vòng ra sau lưng Hắc Vô Thường, cúi xuống, nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn.
“Hải Vọng à…”
Nàng nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt Hắc Vô Thường, nàng nâng nhẹ cằm hắn lên rồi nói
“Chủ thượng không cho huynh nhiều thời gian đâu.”
Hắc Vô Thường ngước mắt nhìn nàng. Ánh mắt lạnh lẽo, không có ý định đáp lại lời trêu chọc.
Bạch Vô Thường cười khẽ, thu tay về rồi ngồi xuống cạnh Quỷ Thủ. Nàng tự rót cho mình một ly rượu, nhấp một ngụm.
“Hải Vọng có quy luật. Mỗi tháng, vào ngày mùng bảy và ngày mười lăm, oán linh sẽ yếu đi đôi chút. Sóng lặng hơn, mưa máu cũng ngừng rơi. Chỉ trong những khoảng thời gian ấy, thuyền mới có cơ hội đi qua.”
Nàng đặt ly xuống.
“Nhưng có cơ hội đi qua không có nghĩa là có thể trở về.”
Quỷ Thủ gật gù, ngón tay gõ nhẹ lên mặt la bàn.
“Ta cũng tính được đại khái như vậy.”
Bạch Vô Thường liếc nhìn hắn, vẻ hứng thú thoáng hiện trong mắt.
“Ngươi là Quỷ Thủ?”
“Ngươi biết ta sao?”
“Nghe nói ngươi thích đào mộ.”
Quỷ Thủ bật cười.
“Ta thích tìm xác hơn.”
“Khác nhau lắm à?”
“Đào mộ chưa chắc tìm được xác. Nhưng tìm xác thì đôi khi lại đào ra được thứ thú vị.”
Hắn vừa nói vừa xoay chiếc la bàn. Kim đồng rung lên, phát ra một tiếng lách cách rất khẽ.
Bạch Vô Thường không hỏi thêm. Nàng đứng dậy, tà áo trắng lướt qua nền gỗ.
“Đồ ăn sẽ được dọn lên ngay.”
Đến cửa, nàng bỗng dừng bước, quay đầu nhìn Hắc Vô Thường.
“Thịt hôm nay ngon lắm. Đừng để nguội.”
Nói xong, nàng bước ra ngoài.
Một lát sau, người phục vụ mang đến một đĩa thịt nướng cùng bình rượu mới.
Thịt được cắt thành từng miếng nhỏ, bên ngoài vàng sẫm, phủ một lớp gia vị lạ. Hơi nóng bốc lên mang theo mùi thơm nồng nàn. Miếng thịt mềm đến mức vừa chạm đũa đã tách ra, nước thịt óng ánh dưới ánh đèn.
Quỷ Thủ gắp một miếng, chậm rãi đưa vào miệng.
Hắn nhai kỹ, nhắm mắt thưởng thức, rồi gật đầu.
“Ngon.”
Hắc Vô Thường không động đũa.
“Ngươi không ăn à?” Quỷ Thủ hỏi.
“Không có hứng.”
“Thật đáng tiếc.”
Quỷ Thủ gắp thêm một miếng.
Từ phía sâu trong phường, một tiếng khóc bỗng vọng đến.
Rất xa.
Rất nhỏ.
Là tiếng khóc của một người đàn bà, đứt quãng và khản đặc, như thể cổ họng đã khô cạn sau khi khóc quá lâu.
Đũa Quỷ Thủ dừng giữa không trung.
Hắn nghiêng đầu lắng nghe. Tiếng khóc nhanh chóng bị tiếng đàn và tiếng cười nói nuốt mất, chẳng còn nghe thấy nữa.
Quỷ Thủ nhìn miếng thịt trong đũa, khóe miệng chậm rãi cong lên.
“Thịt này… quả nhiên hiếm gặp.”
Hắc Vô Thường đứng dậy.
“Đi thôi. Hai ngày nữa là đến mùng bảy.”
Quỷ Thủ không hỏi thêm. Hắn thong thả ăn nốt miếng thịt rồi mới đứng lên, cất chiếc la bàn vào tay áo và theo Hắc Vô Thường rời khỏi phường.
Phía sau họ, tiếng đàn vẫn ngân.
Tiếng cười vẫn vang.
Còn tiếng khóc kia, từ lâu đã chẳng ai nghe thấy nữa.
Sâu dưới đáy Hải Vọng, trong một hang động cổ xưa, một đứa trẻ đang ngồi xổm bên vách đá, cẩn thận nhặt những quả dại vừa hái được. Quả chua, vị chát, đôi khi còn phảng phất mùi tanh. Nhưng chúng giúp nó sống qua ngày.
Đứa trẻ chừng ba tuổi, thân hình nhỏ bé. Khuôn mặt vẫn còn nét non nớt, nhưng đôi mắt đã sớm quen với bóng tối nơi đáy biển.
Nó tên là Lạc Phong.
Nó không biết mình đến từ đâu. Không biết cha mẹ là ai. Những gì xảy ra trước khi nó rơi xuống Hải Vọng đều nằm ngoài tầm hiểu biết của một đứa trẻ.
Nó chỉ biết mình sống cùng một con rùa già.
Lạc Phong gọi nó là Đại Quy.
Con rùa chẳng phản ứng gì với cái tên ấy. Lúc tỉnh, nó chỉ nằm im nhìn đứa trẻ bằng đôi mắt đỏ đục. Lúc mất kiểm soát, nó trở thành một con thú hung bạo, dường như không còn nhận ra bất cứ thứ gì quanh mình.
Có những ngày, con rùa nằm bất động suốt cả ngày, giống như một tảng đá lớn phủ đầy vết nứt. Có những ngày, nó bỗng mở mắt, ánh mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Lạc Phong, trong cổ họng phát ra tiếng gầm trầm đục.
Mỗi khi như vậy, nó thường nói một chữ.
“Chạy.”
Ban đầu, Lạc Phong không hiểu.
Nó từng ngây thơ tiến lại gần, muốn chạm vào cái đầu khổng lồ ấy. Nhưng ngay sau đó, con rùa đột ngột há miệng, nuốt chửng nó vào trong.
Bóng tối lập tức bao trùm.
Lạc Phong sợ hãi khóc thét. Viên ngọc trên ngực nó phát ra ánh sáng trắng, bao lấy cơ thể nhỏ bé. Ánh sáng ấy khiến con rùa đau đớn, co giật dữ dội, cuối cùng phải há miệng nhả nó ra.
Lạc Phong ngã lăn xuống đất, ho sặc sụa.
Con rùa cũng chẳng khá hơn. Nó lắc mạnh đầu, gầm lên vài tiếng rồi lại nằm rạp xuống, đôi mắt dần khép lại.
Một lúc lâu sau, nó mới khẽ động đậy.
“Chạy…”
Tiếng nói khàn đục vang lên lần nữa.
Lạc Phong không hiểu tại sao nó lại nói như vậy. Càng không hiểu tại sao vừa nói xong, nó lại muốn nuốt mình.
Những chuyện tương tự cứ lặp đi lặp lại.
Có lúc con rùa tỉnh táo, nằm im để Lạc Phong đến gần. Có lúc nó đột nhiên phát cuồng, đuổi theo đứa trẻ khắp hang động. Viên ngọc trên ngực Lạc Phong nhiều lần phát sáng cứu lấy đứa trẻ.
Nhưng mỗi lần như thế, ánh sáng của viên ngọc lại yếu đi một chút.
Lạc Phong không biết điều đó có ý nghĩa gì.
Nó chỉ biết rằng, nếu viên ngọc không còn sáng nữa, có lẽ mình sẽ không thể sống sót sau lần tiếp theo.
Hôm ấy, mọi chuyện lại xảy ra.
Lạc Phong vừa nhặt được vài quả dại thì nghe thấy tiếng động trầm đục phía sau.
Nó quay đầu.
Con rùa khổng lồ đã mở mắt.
Đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào nó, không có chút tỉnh táo nào. Từ những vết nứt trên mai rùa, từng dòng máu đen chậm rãi rỉ ra. Khí tức âm u bao quanh cơ thể nó cuộn trào dữ dội, khiến cả hang động như lạnh đi.
Lạc Phong lùi lại một bước.
“Đại Quy?”
Nó đã quen gọi con rùa như vậy. Cái tên ấy chẳng có gì đặc biệt, chỉ là cách gọi mà một đứa trẻ nghĩ ra cho sinh vật khổng lồ sống cùng mình.
Con rùa không đáp.
Nó chống chân trước xuống đất, chậm rãi đứng dậy. Mặt đất rung chuyển, bụi đá từ trên trần hang rơi xuống lả tả.
Lạc Phong bắt đầu sợ hãi.
“Đại Quy, đừng…”
Con rùa gầm lên.
Tiếng gầm vang dội khắp hang động. Nó lao về phía trước, cái miệng khổng lồ há rộng, dường như muốn nuốt chửng tất cả những gì trước mắt.
Lạc Phong quay người bỏ chạy.
Nó đã quá quen với hang động này. Nó biết nơi nào có đá nhô ra, nơi nào mặt đất lồi lõm, nơi nào có thể trốn được. Nhưng hôm nay, con rùa hoàn toàn mất kiểm soát. Nó không còn dừng lại sau vài bước, cũng không còn nằm xuống khi viên ngọc phát sáng.
Nó đuổi theo Lạc Phong, phá nát mọi thứ trên đường đi.
Ầm! Ầm! Ầm!
Đá vụn rơi xuống như mưa. Những vết nứt trên vách hang lan rộng, có chỗ thậm chí sụp đổ thành từng mảng lớn.
Lạc Phong vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn. Đôi chân ngắn ngủi của nó gần như không thể so với bước tiến của con rùa.
Nó sắp bị đuổi kịp.
Đúng lúc ấy, Lạc Phong nhìn thấy một khe đá hẹp ở phía trước.
Đó là một lối đi mà con rùa từng cố chui vào nhiều lần nhưng đều thất bại. Thân hình khổng lồ khiến nó không thể tiến sâu, mỗi lần cố sức đều làm vách đá nứt thêm.
Lạc Phong không do dự, lập tức chui vào.
Cơ thể nhỏ bé lách qua khe đá, nhanh chóng biến mất trong bóng tối.
Ngay sau đó, một tiếng va chạm kinh thiên động địa vang lên phía sau.
Ầm!
Con rùa đâm sầm vào cửa khe đá. Vách đá rung chuyển dữ dội, bụi mù phủ kín lối vào.
Lạc Phong sợ đến mức không dám thở mạnh.
Nó phải cố nín thở khi nghe tiếng móng vuốt cào sát cửa khe. Nó co người, bò sâu hơn vào trong. Phía sau liên tục vang lên tiếng gầm và tiếng đá vỡ. Con rùa vẫn không chịu bỏ cuộc, hết lần này đến lần khác lao vào vách đá, như thể nhất định phải bắt được đứa trẻ.
Lạc Phong chưa từng thấy Đại Quy như vậy. Dù trước đây nó từng phát cuồng, trong những khoảnh khắc ngắn ngủi vẫn có lúc dừng lại, ánh mắt thoáng hiện vẻ mờ mịt như đang cố nhớ ra điều gì đó.
Nhưng lần này thì khác.
Trong đôi mắt đỏ ngầu ấy, dường như chẳng còn chút tỉnh táo nào.
Oán khí đã ăn mòn quá lâu. Dù viên ngọc từng khiến nó bình tĩnh lại, chút ý thức mong manh kia vẫn không ngừng bị kéo xuống vực sâu.
Nó đã quên mất đứa trẻ trước mặt là ai.
Có lẽ, nó cũng sắp quên mất chính mình.
Lạc Phong tiếp tục bò sâu vào khe đá. Lối đi càng lúc càng hẹp, nhưng nó không dám dừng lại. Phía sau, tiếng va đập vẫn vang lên từng đợt, lúc gần lúc xa, như thể con rùa đang cố phá tan cả ngọn núi để bắt nó.
Rồi đột nhiên, Lạc Phong nhìn thấy một vệt sáng.
Ánh sáng ấy nằm sâu trong lối đi, mờ nhạt nhưng khác hẳn ánh sáng trắng của viên ngọc trên ngực nó. Nó không chiếu rọi cả hang động, chỉ lặng lẽ hiện ra giữa bóng tối, khi rõ khi mờ, tựa như đang chờ đợi điều gì đó.
Lạc Phong ngẩn người.
Nó chưa từng thấy thứ ánh sáng này trước đây.
Phía sau, tiếng gầm của Đại Quy lại vang lên. Một khối đá lớn rơi xuống, chặn mất một phần lối đi.
Lạc Phong giật mình, vội bò về phía trước.
Càng đến gần, vệt sáng càng trở nên rõ ràng. Viên ngọc trên ngực nó cũng bắt đầu rung nhẹ.
Ban đầu chỉ là một tia sáng yếu ớt.
Sau đó, ánh sáng dần lan rộng, phủ lên mặt ngọc một tầng quang mang trắng nhạt.
Lạc Phong cúi đầu nhìn viên ngọc, rồi ngẩng lên nhìn vệt sáng phía trước.
Nó không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Chỉ cảm thấy nơi sâu thẳm trong lối đi ấy có thứ gì đó đang đáp lại viên ngọc.
Phía sau, tiếng gầm của Đại Quy bỗng trở nên điên cuồng hơn.
Lạc Phong cắn môi, tiếp tục bò về phía trước.
Và thế là, đứa trẻ ba tuổi chậm rãi tiến vào bóng tối, mang theo viên ngọc đang dần sáng lên trên ngực.
Phía sau nó, Đại Quy vẫn không ngừng gầm rú.
Cả hang động rung chuyển.
Còn nơi sâu trong lòng núi, vệt sáng kia vẫn lặng lẽ chờ đợi.