"Muốn cảnh sát loại tớ khỏi danh sách nghi phạm ngay từ đầu."

Ở đầu dây bên kia, Kiêu Da siết chặt cây bút trong tay.

"Một hung thủ bình thường sẽ tìm cách che giấu dấu vết."

Anh dừng lại, ánh mắt hướng về tập hồ sơ trên bàn.

"Nhưng người này lại chủ động sắp xếp ngoại phạm cho một người khác."

"Một cách quá khoan nhượng."

Kỹ Dao không tiếp tục chủ đề ấy. Cô đứng dậy, cầm lấy áo khoác.

"Về tiệm."

01:58 sáng.

Con phố vốn yên tĩnh, giờ càng trở nên vắng vẻ dưới ánh đèn đường mờ nhạt. Trước cửa DAO'S GARDEN, bó hoa hồng trắng vẫn được đặt ngay ngắn như thể chưa từng có ai chạm vào.

Giữa những cánh hoa trắng tinh khôi là một quân cờ vua màu đen không người, không xe. Chỉ còn tiếng gió đêm khẽ lùa qua những tán cây ven đường. Chiếc xe dừng lại trước cửa tiệm Kỹ Dao nhanh chóng bước xuống Kiêu Da và Cảnh Dật theo sát phía sau. Vừa nhìn thấy bó hoa, cô đã khẽ cau mày.

"Không ai được chạm vào."

Đúng lúc ấy, một tiếng động vang lên từ bên trong.

Cạch cánh cửa tiệm từ từ mở ra. Một người đàn ông mặc tạp dề màu be bước ra, trên tay vẫn cầm chiếc bình tưới cây đó là Lục Trạch.

Người đã đồng hành cùng Kỹ Dao từ những ngày đầu DAO'S GARDEN được mở cửa. Lớn hơn cô vài tuổi, anh vừa là quản lý, vừa trực tiếp phụ trách công việc tại tiệm. Trong số những người làm việc bên cạnh Kỹ Dao, anh cũng là người cô tin tưởng nhất.

Nhìn thấy ba người đứng trước cửa, Lục Trạch hơi ngạc nhiên.

"Ủa?"

Anh nhìn sang bó hoa dưới chân.

"Sao mọi người đứng ngoài đây hết vậy?"

"À..."

"Anh thấy có một bó hoa hồng trắng được đặt trước cửa. Tưởng khách trả lại vì không vừa ý nên anh để nguyên ở đây."

Anh nhìn Kỹ Dao.

"Định chờ em về xử lý."

Ánh mắt Lục Trạch dừng trên gương mặt cô, thoáng hiện lên vẻ lo lắng của một người anh trai.

"Có chuyện gì xảy ra à?"

Kỹ Dao lắc đầu rất nhẹ.

"Chỉ là chút việc của em thôi."

Lục Trạch khẽ thở dài.

"Dạo này em nên giữ gìn sức khỏe cho tốt. Đừng làm việc quá sức."

Anh đặt bình tưới cây xuống bên cạnh.

"Kẻo lại lăn ra đây, anh không hốt đâu đó."

"Dao!"

"Em bỏ tiệm gần hơn một tuần rồi. Khách hàng hỏi em suốt."

Anh hơi bất lực, nhưng giọng nói vẫn mang theo ý cười.

"Họ nhớ tay nghề của em lắm."

Khóe môi Kỹ Dao khẽ cong lên.

"Vất vả cho anh rồi."

Lục Trạch cười xòa.

"Anh chỉ chăm cây với bán hàng thôi mấy bó hoa đặc biệt thì khách vẫn đợi em làm."

Anh nhớ ra điều gì đó, lại nói tiếp:

"Có người còn bảo, chỉ cần là hoa do chị Dao cắm thì chờ bao lâu cũng được."

Kỹ Dao không đáp, chỉ khẽ gật đầu. Đứng phía sau, Cảnh Dật lặng lẽ quan sát cuộc trò chuyện ánh mắt anh dừng lại trên người Lục Trạch vài giây. Kiêu Da nhận ra điều đó, khẽ hỏi:

"Có gì sao?"

"Không."

Anh thu ánh mắt lại.

"Chỉ đang nhìn. Một người như Lục Trạch..."

Cảnh Dật ngừng một chút.

"Có lẽ không biết mình đang ở gần nguy hiểm."

Kiêu Da nhìn anh, nhưng chưa kịp hỏi thêm thì đã thấy anh chuyển sự chú ý sang bó hoa. Kiêu Da đeo găng tay, cẩn thận kiểm tra bó hoa.

"Chưa phát hiện dấu hiệu của thiết bị nguy hiểm hay hóa chất bất thường."

Kỹ Dao không lập tức cúi xuống xem bó hoa. Cô chậm rãi ngồi xuống, ánh mắt dừng trên mặt đường trước cửa tiệm Cảnh Dật nhận ra sự chú ý của cô.

"Cô đang tìm gì?"

"Người đặt bó hoa."

Cô chỉ xuống nền gạch còn hơi ẩm.

"Đêm nay trời có mưa nhẹ."

Cô đưa mắt nhìn dọc theo khoảng sân trước cửa.

"Nhưng chỉ có một hàng dấu giày đi tới, không có dấu giày đi ra."

Mọi người đồng loạt cúi xuống quan sát Lục Trạch hơi ngạc nhiên.

"Quả thật..."

"Một hàng dấu giày dẫn đến cửa tiệm."

Anh nhìn theo hướng những dấu chân kéo dài trên nền gạch.

"Rồi biến mất."

Kiêu Da nhíu mày.

"Không thể nào..."

Kỹ Dao chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên mái hiên đối diện.

"Không biến mất."

Cảnh Dật lập tức nhìn theo hướng cô đang quan sát anh khẽ nheo mắt.

"Là sáp."

Kiêu Da tiến lại gần hơn, nhìn kỹ phần nền gạch dưới mái hiên. Trên bề mặt có một lớp vật liệu mỏng, mang theo dấu in rất rõ anh hơi biến sắc.

"Trên lớp sáp có in hình..."

Anh ngừng lại.

"Một quân vua."

Không khí lại chìm vào im lặng. Người đặt bó hoa đã cố tình để lại dấu vết, nhưng cũng cố tình khiến họ không thể lần theo con đường mà người đó đã đi. Đây không phải một món quà mà là một lời nhắn được chuẩn bị từ trước.

Kỹ Dao đeo găng tay, tự mình lấy tấm thiệp được đặt giữa bó hoa. Cô mở ra bên trong chỉ có một tờ giấy trắng Lục Trạch hơi nghiêng đầu.

"... Trống?"

Kỹ Dao đưa tờ giấy lên dưới ánh đèn trước cửa tiệm không có chữ viết, không có ký hiệu chỉ là một mặt giấy trắng hoàn toàn. Cảnh Dật nhìn tờ giấy, sau đó lấy từ túi áo ra một chiếc đèn tia cực tím.

"Thử cái này."

Kỹ Dao nhận lấy, chiếu ánh sáng lên bề mặt giấy.

Ban đầu, không có gì thay đổi nhưng chỉ vài giây sau, những dòng chữ mờ nhạt bắt đầu hiện ra từng nét chữ dần trở nên rõ ràng.

Chào mừng trở lại, Kỹ Dao.

Mười lăm tuổi...

Em không thắng được tôi.

Hai mươi hai tuổi...

Em cũng sẽ không thắng.

Ngón tay Kỹ Dao khẽ siết lại cô nhìn chằm chằm vào dòng chữ cuối cùng. Đây là lần đầu tiên kể từ khi vụ án bắt đầu, ánh mắt cô thực sự dao động không phải vì lời đe dọa. Mà vì người viết đã nhắc đến một quãng thời gian mà cô chưa từng muốn nhắc lại. Kiêu Da nhận ra sự thay đổi ấy.

"Hắn biết quá khứ của cậu."

Kỹ Dao chậm rãi gấp lá thư lại giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng lạnh hơn trước.

"Không."

Cô ngẩng đầu.

"Không phải biết."

Một khoảng lặng ngắn trôi qua.

"Là chứng kiến."

Cả ba người còn lại đồng loạt nhìn cô Lục Trạch cũng không còn vẻ đùa cợt ban nãy Kỹ Dao nhìn xuống lá thư trong tay.

"Người viết lá thư này... Đã từng xuất hiện trong vụ việc của tôi năm lớp 9."

Không khí trước cửa DAO'S GARDEN như đông cứng. Kiêu Da nhìn cô, dường như muốn hỏi thêm điều gì đó nhưng Kỹ Dao không giải thích. Bởi có những chuyện, chỉ cần một dòng chữ cũng đủ khiến người ta nhớ lại tất cả.

Đúng lúc ấy, Cảnh Dật bất chợt quay đầu ánh mắt anh hướng về phía cuối con hẻm. Dưới cột đèn đường cách đó không xa, một bóng người mặc áo hoodie đen đang đứng yên. Hắn không che giấu sự hiện diện của mình cũng không có ý định bỏ chạy chỉ lặng lẽ nhìn về phía Kỹ Dao. Kỹ Dao lập tức đứng dậy.

"Đứng lại!"

Ngay khi giọng cô vang lên, bóng người kia xoay lưng, nhanh chóng biến mất vào con hẻm tối.

Kiêu Da nhanh chóng ra lệnh.

"Đuổi theo!"

Cả bốn người lập tức di chuyển Kiêu Da lao về phía con hẻm. Cảnh Dật rẽ sang lối bên cạnh, còn Lục Trạch ở lại trước cửa tiệm, giữ nguyên hiện trường và gọi người hỗ trợ.

Tiếng bước chân dần xa bó hoa hồng trắng vẫn nằm im trước cửa DAO'S GARDEN. Quân cờ vua màu đen nằm giữa những cánh hoa, dưới ánh đèn đường lạnh lẽo không ai biết người vừa xuất hiện là ai.

Cũng không ai biết cuộc truy đuổi đêm nay sẽ dẫn họ đến đâu chỉ có một điều đã trở nên rõ ràng. Vụ án ở biệt phủ không đơn thuần là một cuộc điều tra về cái chết của một người xa lạ. Có kẻ đã chờ Kỹ Dao suốt bảy năm và lần này, hắn không còn muốn đứng ngoài quan sát nữa.