Chiều muộn, khuôn viên biệt thự nhà họ Hoàng chìm trong ánh nắng vàng nhạt dịu dàng của buổi hoàng hôn. Khoảng sân rộng phủ đầy thảm cỏ xanh mướt, những khóm hoa được cắt tỉa cẩn thận trải dài dọc theo lối đi lát đá. Tiếng cười trong trẻo của trẻ con vang vọng khắp khu vườn, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng chó sủa vui vẻ.
Một cậu bé bốn tuổi mặc áo thun trắng đang ôm quả bóng nhỏ trong tay. Bên cạnh cậu là một chú chó Golden Retriever có bộ lông vàng óng mượt, chiếc đuôi liên tục vẫy qua lại đầy phấn khích.
– Lu Lu! Bắt bóng nè!
Cậu bé ném quả bóng về phía trước. Lu Lu lập tức phóng vọt theo. Chỉ vài giây sau, chú chó thông minh đã ngậm chặt quả bóng chạy trở về, ngoan ngoãn đặt xuống ngay trước mặt chủ nhân nhỏ tuổi. Hoàng Nguyên cười khanh khách:
– Giỏi quá! Làm lại lần nữa nào!
Trong khi đó, ở gian bếp thoáng đãng bên trong nhà, Mộc Hạ đang đứng trước bếp chuẩn bị bữa tối. Mùi canh nóng và cá kho thơm lừng lan tỏa khắp không gian, tạo nên cảm giác ấm cúng rất đỗi bình thường. Nghe tiếng cười nói rộn rã ngoài sân, cô khẽ mỉm cười rồi ngước nhìn đồng hồ treo tường.
– Nguyên Nguyên! – Mộc Hạ cất tiếng gọi vọng ra.
Ngoài sân, cậu bé vẫn đang ôm cổ Lu Lu, vui vẻ lăn qua lăn lại trên bãi cỏ xanh:
– Dạ, con nghe!
– Dẫn Lu Lu vào rửa tay ăn cơm đi em, đừng để bé chạy ngoài sương chiều nữa.
Hoàng Nguyên lập tức ngồi dậy, cúi xuống ôm cổ chú chó cưng:
– Lu Lu! Đi ăn cơm thôi!
Lu Lu nghiêng đầu nhìn cậu chủ nhỏ, sau đó ngoan ngoãn đứng dậy. Cậu bé nắm nhẹ dây dắt, một người một chó cứ thế ríu rít chạy về phía hiên nhà. Vừa bước đến cửa bếp, Hoàng Nguyên đã lớn tiếng hỏi:
– Chị Mộc Hạ! Hôm nay có món cá kho con thích không?
Mộc Hạ bật cười hiền lành:
– Có chứ. Nhưng con phải đi rửa tay sạch sẽ trước đã nhé.
– Con đi rửa liền!
Cậu bé lập tức chạy ào vào phòng vệ sinh. Lu Lu cũng lon ton chạy theo sau. Mộc Hạ cúi xuống lấy chiếc bát inox dành riêng cho chú chó, múc thức ăn hạt rồi đặt ngay ngắn vào góc bếp. Cô đưa tay xoa nhẹ đầu Lu Lu:
– Ăn từ từ thôi, không có ai tranh phần của em đâu.
Lu Lu khẽ sủa một tiếng nhỏ, sau đó ngoan ngoãn cúi xuống ăn. Nhìn một người một chó quấn quýt bên nhau, Mộc Hạ bất giác cong môi. Có lẽ, đây chính là khoảng thời gian bình yên nhất mà cô có được sau những biến cố của mười hai năm trước. Ở nơi này, cô không phải đối diện với những ánh mắt dò xét hay những lời phán xét định kiến. Cô chỉ đơn giản là Mộc Hạ — người chị mà Hoàng Nguyên luôn tin tưởng tuyệt đối, người chăm sóc đứa trẻ ấy mỗi ngày, và cũng là một thành viên được gia đình họ Hoàng đối đãi bằng sự tôn trọng chân thành. Ít nhất, trong căn biệt thự tĩnh lặng này, cô không cần phải gồng mình chứng minh bản thân là người như thế nào.
Bên trong phòng ăn, Hoàng Nguyên đã ngồi ngay ngắn trên ghế, hai chân nhỏ đung đưa bên dưới, háo hức chờ Mộc Hạ bưng cơm ra. Lu Lu nằm ngoan dưới chân cậu bé, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn về phía gian bếp. Đúng lúc ấy, từ ngoài cổng lớn truyền đến tiếng động cơ ô tô êm ái. Một chiếc sedan màu đen chậm rãi tiến vào sân rồi dừng hẳn trước hiên nhà.
Hoàng Nguyên lập tức nhận ra chiếc xe quen thuộc ấy:
– Ông nội về rồi!
Cậu bé vui vẻ nhảy xuống ghế, chạy thẳng ra ngoài sảnh. Lu Lu cũng nhanh chóng đứng dậy, lon ton chạy theo sau. Cửa xe mở ra, một người đàn ông ngoài sáu mươi bước xuống. Ông mặc bộ vest tối màu chỉnh tề, gương mặt mang vẻ nghiêm nghị của một cựu quan chức đã quen với những cuộc gặp gỡ quan trọng. Thế nhưng, ngay khi nhìn thấy cháu trai, nét mặt uy nghiêm ấy lập tức dịu đi hẳn.
– Ông nội!
Ông Hoàng cúi xuống xoa đầu cháu trai, giọng nói trầm ấm:
– Hôm nay ở nhà có ngoan không cháu?
– Có ạ! Con còn phụ chị Mộc Hạ dắt Lu Lu đi ăn nữa!
Ông Hoàng bật cười thành tiếng:
– Giỏi đến thế cơ à?
Hoàng Nguyên gật đầu thật mạnh, vẻ mặt đầy tự hào. Thế nhưng, ngay sau đó, cánh cửa phía bên kia của chiếc xe cũng mở ra. Một người đàn ông trẻ tuổi bước xuống — áo sơ mi trắng phẳng phiu, quần tây đen, trên sống mũi là cặp kính gọng bạc sáng loáng. Dáng vẻ điềm tĩnh, phong thái chững chạc của người làm ngành y khiến người khác có cảm giác khó tiếp cận ngay từ lần đầu gặp mặt.
Anh đóng cửa xe, chỉnh lại cổ tay áo rồi sải bước về phía ông Hoàng. Mộc Hạ vừa từ bếp bước ra, định gọi Hoàng Nguyên vào bàn ăn thì ánh mắt vô tình dừng lại ở người đàn ông mới xuất hiện. Cô khựng lại tại chỗ, một cái tên bất giác bật ra khỏi bờ môi:
– ... Tú Hào?
Mới chỉ vài ngày trước, cô còn tình cờ chạm mặt Tống Nam ở khu chợ dân sinh. Không ngờ hôm nay lại tiếp tục gặp lại một người quen cũ nữa ngay tại chính nơi làm việc của mình. Nhịp tim Mộc Hạ khẽ lỡ một nhịp, bàn tay cầm chiếc khăn lau bất giác siết chặt.
Tú Hào nghe thấy tiếng gọi liền nhìn sang, khẽ gật đầu chào xã giao:
– Lâu rồi không gặp.
Mộc Hạ nhìn anh, rồi lại đưa mắt nhìn ông Hoàng. Trong đầu cô lập tức xuất hiện hàng loạt câu hỏi đầy cảnh giác. Tại sao anh ta lại xuất hiện ở đây vào lúc này? Ông Hoàng dường như nhận ra vẻ ngạc nhiên trên gương mặt cô, chỉ mỉm cười giải thích:
– Cháu chưa biết à? Bác sĩ Tú Hào là người ông đặc biệt mời đến nhà hôm nay.
Mộc Hạ càng thêm khó hiểu. Cô biết rõ Tú Hào hiện đang là bác sĩ pháp y công tác tại Trung tâm Pháp y Thành phố. Công việc chuyên môn của anh là giải phẫu tử thi và giám định độc chất, dường như chẳng có bất kỳ mối liên hệ nào với sinh hoạt thường ngày của gia đình họ Hoàng. Cô còn chưa kịp mở lời hỏi thêm, Tú Hào đã điềm tĩnh lên tiếng:
– Có liên quan đấy.
Mộc Hạ ngước nhìn anh. Tú Hào bình thản giải thích, giọng điệu chuẩn mực của một bác sĩ:
– Bé Hoàng Nguyên từng gặp một tai nạn va chạm nhỏ cách đây vài tháng. Phần xương chân phải đã phục hồi khá tốt, nhưng vì tôi có chuyên môn sâu về giải phẫu học và chấn thương vận động nên được bác Hoàng nhờ ghé qua kiểm tra lại độ linh hoạt cho bé.
Ông Hoàng tiếp lời, ánh mắt trìu mến nhìn cháu trai:
– Ông muốn tìm một người có chuyên môn y khoa vững vàng để theo dõi quá trình phục hồi của thằng bé, nhất là những lúc ba mẹ nó phải đi công tác xa nhà. – Ông dừng lại một nhịp, ánh mắt thoáng liếc về phía Mộc Hạ: – Quan trọng hơn cả... bác sĩ Tú Hào là người có uy tín và là chỗ quen biết mà ông có thể hoàn toàn tin tưởng.
Mộc Hạ khẽ gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Đến lúc này, cô mới nắm được lý do bề ngoài cho sự xuất hiện của Tú Hào. Anh không phải một vị khách tình cờ ghé thăm, mà là người được ông Hoàng đích thân mời đến để theo dõi sức khỏe cho Hoàng Nguyên.
Lúc này, Hoàng Nguyên đã chạy đến kéo lấy bàn tay của Tú Hào, ngẩng đầu líu lo:
– Chú ơi! Bây giờ chân con khỏe lắm rồi! Con chạy nhanh hơn cả bạn Lu Lu luôn đấy!
Tú Hào cúi xuống, đặt bàn tay ấm áp lên đầu cậu bé. Khóe môi anh khẽ cong lên một nụ cười dịu dàng hiếm thấy:
– Vậy lát nữa ăn cơm xong chú sẽ kiểm tra thử. Nếu con thật sự chạy nhanh hơn Lu Lu... – Anh cố tình ngừng lại một chút để tạo sự hồi hộp: – Chú sẽ có phần thưởng đặc biệt.
Hoàng Nguyên lập tức reo lên thích thú:
– Thật ạ?
– Thật.
Cậu bé vui vẻ chạy quanh Tú Hào, còn Lu Lu thì vẫy đuôi rối rít như thể cũng muốn tham gia vào cuộc thi chạy sắp tới. Đứng ở ngưỡng cửa bếp, Mộc Hạ lặng lẽ quan sát trọn vẹn cảnh tượng ấy. Trong lòng cô vẫn ngổn ngang một đống câu hỏi chưa có lời giải đáp thỏa đáng. Một bác sĩ pháp y trẻ tuổi của cơ quan giám định, tại sao lại đột ngột nhận lời đến tận nhà riêng để kiểm tra chấn thương vận động cho một đứa trẻ? Liệu mọi chuyện thật sự chỉ đơn giản là một lời nhờ cậy y tế thông thường, hay đằng sau sự xuất hiện trùng hợp đến kỳ lạ này còn ẩn chứa một mục đích điều tra nào khác?
Mộc Hạ đang mải mê suy tính thì bất chợt bắt gặp ánh mắt của Tú Hào. Anh nhìn thẳng về phía cô qua cặp kính gọng bạc, vẻ mặt vẫn điềm tĩnh như thường lệ nhưng khóe môi lại khẽ nhếch lên một nụ cười rất nhẹ. Nhẹ đến mức nếu không chú ý quan sát kỹ, có lẽ chẳng ai nhận ra.
Mộc Hạ hơi nheo mắt cảnh giác. “Ánh mắt đó là có ý gì? Cậu ta đang cố tình dò xét hay muốn trêu chọc mình đây?” Tú Hào vẫn giữ nguyên vẻ thản nhiên như chưa hề có chuyện gì xảy ra, xoay người bước theo ông Hoàng vào phòng khách.
Còn Mộc Hạ đứng lại bên cửa bếp, bàn tay vô thức siết chặt vạt tạp dề. Lần đầu tiên kể từ ngày bước chân vào căn biệt thự này, cô cảm thấy bữa tối của nhà họ Hoàng có lẽ sẽ không còn yên ả như mọi hôm nữa. Có những vị khách xuất hiện vì lời mời xã giao, nhưng cũng có những cuộc chạm mặt khiến người ta linh cảm rằng, bức màn bí mật bấy lâu nay sắp sửa bị vén lên.