Kiltihan bước tới, nắm lấy vai Gral.
"Lão không cần làm anh hùng. Chỉ cần tạo ra một sự cố ngắn mạch ở khu vực lưới điện hạ tầng ngay bây giờ."
Gral vẫn không tin nổi những gì hắn nói, Kiltihan nói tiếp, giọng trầm nhưng kiên nhẫn hơn:
" Hãy chắc chắn rằng hệ thống kiểm soát của Sayment sẽ bị mù trong ít nhất một phút."
"Tôi sẽ lên đó."
Kiltihan siết chặt vai Gral đến mức lão Tegan rùng mình. Rồi để lại Gral ở đó, để lão có thể cắt đứt dòng điện.
Hắn bò tiếp vào đường ống, men theo trục dẫn hướng thẳng lên phòng chỉ huy.
Đường ống thông gió này khác với những đường ống Kiltihan từng chui rúc. Nó là một trong những trục dẫn hướng chính của con tàu, đường kính đủ để một người bò qua, nhưng không đủ để đứng dậy.
Thành ống làm bằng hợp kim cách nhiệt, bên ngoài bọc một lớp vật liệu tổng hợp đã bong tróc theo thời gian, để lộ những mảng kim loại xỉn màu bên dưới. Mỗi khi con tàu rung lên, những mảng kim loại đó lại va vào nhau, tạo ra âm thanh lách cách khô khốc như tiếng xương gãy.
Kiltihan cảm nhận được sự thay đổi của con tàu qua từng nhịp thở. Nhưng càng bò lên cao, tiếng rên rỉ đó càng trở nên dữ dội hơn.
Nó không còn là âm thanh của máy móc nữa. Nó là tiếng gào thét của một sinh vật khổng lồ đang bị xé toạc từ bên trong.
Con tàu nghiêng đi. Nó nghiêng hẳn sang mạn trái, đến mức hắn phải bám chặt lấy thành ống để không bị trượt ngược lại.
Một tiếng "rầm" vang lên từ đâu đó phía dưới, theo sau là tiếng la hét của đủ thứ ngôn ngữ bản địa các chủng tộc hành tinh khác nhau. Rồi con tàu lại nghiêng sang mạn phải, lần này mạnh hơn, khiến cái vai của Kiltihan lại đậpvào thành ống. Một cơn đau nhói chạy dọc cánh tay.
Kiltihan cắn răng, bò tiếp. Mồ hôi chảy vào mắt, mặn chát. Mùi ozone trong không khí đậm mùi khoen gỉ đến mức có thể nếm được nó.
Và phía dưới lớp mùi ozone đó, mùi dây điện cháy, mùi hợp kim nóng chảy. Con tàu không chỉ rung lắc. Nó đang bị nướng từ bên trong.
Khi bò qua một đoạn lưới thông gió nhìn xuống hành lang chính, Kiltihan dừng lại. Bên dưới, một nhóm phi hành đoàn đang chạy ngược về phía khoang cứu hộ.
Không phải chạy có tổ chức. Họ chạy trong hoảng loạn. Một người đàn ông mặc quân phục đỏ, bộ phận chỉ huy, đang vừa chạy vừa hét vào thiết bị liên lạc:
"Xác nhận đi! Có phải toàn bộ hệ thống ổn định đã hỏng không? Trả lời tao!"
Không ai trả lời. Người đàn ông đó vấp vào một mảnh kim loại văng ra từ trần tàu, ngã dúi dụi, rồi lồm cồm bò dậy, tiếp tục chạy.
Một người phụ nữ trẻ mặc quân phục xanh dương, bộ phận khoa học, đang đứng nép vào tường, tay ôm một thiết bị dữ liệu, mắt mở to nhìn về phía hành lang phía sau.
Kiltihan nghe cô ta lẩm bẩm:
"Họ nói con tàu sẽ vỡ. Họ nói Sayment đã đưa chúng ta vào vùng không gian chết. Không ai thoát được."
Một người đàn ông Tegan to lớn, không phải Gral, mà là một kỹ sư khác, chạy ngang qua, suýt đâm vào cô gái quân phục xanh dương. Hắn gào lên:
"Đừng đứng đó! Khoang cứu hộ đã bị phong tỏa! Sayment ra lệnh không ai được rời tàu!"
Tiếng la hét đó làm Kiltihan khựng lại. Sayment ra lệnh không ai được rời tàu. Hắn không chỉ đẩy con tàu vào chỗ chết. Hắn đang giữ mọi người lại để chết cùng. Hắn muốn cả con tàu này làm vật tế.
Kiltihan bò tiếp. Khi qua khỏi hành lang chính, Kiltihan nghe thấy một tiếng động khác, tiếng bước chân vội vã nhưng có trật tự, tiếng vũ khí va vào nhau. Đội an ninh. Họ đang chạy về phía phòng thí nghiệm của Lyra.
Kiltihan dừng lại, áp sát mặt vào lưới thông gió nhìn xuống. Ba tên lính mặc giáp đen, tay cầm súng pha, đang đứng trước cửa phòng thí nghiệm. Một tên trong số đó đang cố mở cửa bằng mã khóa. Nhưng cửa không mở. Đèn báo khóa an ninh vẫn sáng đỏ.
"Mã không hoạt động" tên lính đó nói.
"Cửa đã bị khóa từ bên trong bằng một giao thức riêng. Không phải mã của Tiến sĩ Lyra."
Tên chỉ huy đội an ninh, mặt lạnh như tiền, ra lệnh:
"Phá cửa. Sayment muốn cô ta sống. Nhưng không cần nguyên vẹn."
Lyra đã khóa cửa từ bên trong. Cô ta biết đội an ninh sẽ đến. Cô ta biết Sayment sẽ tìm cô ta. Và cô ta đã chuẩn bị đường lui. Nhưng đường lui đó là gì.
Kiltihan nhớ lại lời Lyra:
"Tôi chỉ là một nhà nghiên cứu được Liên Đoàn gửi lên đây để giám sát."
Cô ta không cần con tàu. Cô ta không cần Sayment. Cô ta chỉ cần thực thể trong vùng dị thường.
Và cô ta đã có viên pha lê. Nhưng viên pha lê đang ở trong túi Kiltihan. Vậy Lyra đang làm gì trong phòng thí nghiệm? Cô ta đang tạo ra một viên pha lê khác? Hay cô ta đang làm điều gì đó tồi tệ hơn?
Một tiếng "bùm" vang lên từ phía phòng thí nghiệm. Tên lính an ninh đã gắn thuốc nổ vào cửa. Cánh cửa thép rung lên nhưng không vỡ. Nó đã bị gia cố từ bên trong.
Kiltihan không chờ xem kết quả, hắn bò tiếp, nhanh hơn. Càng lên cao, không khí càng loãng và nóng.
Cảm nhận được áp suất thay đổi trong tai, một cảm giác đau nhói như kim châm. Con tàu đang mất áp suất ở một số khu vực. Hệ thống lọc không khí đã hỏng.
Những gì còn lại chỉ là không khí tù đọng, đặc quánh, và đầy khí độc từ các bảng mạch cháy.
Kiltihan bò qua một đoạn ống bị vỡ. Một mảnh kim loại sắc nhọn đâm vào đầu gối, xuyên qua lớp vải quân phục, cắm vào da.
Hắn nghiến răng, không hét lên, chỉ dừng lại một giây để rút mảnh kim loại ra, rồi tiếp tục bò. Máu thấm qua vải, để lại một vệt đỏ trên đường ống phía sau.
Phía trên cao, tiếng quát tháo của Sayment vang vọng qua hệ thống liên lạc nội bộ. Giọng gã không còn vẻ "anh hùng" đạo mạo nữa.
Đó là tiếng gầm của một kẻ đang mất kiểm soát khi con mồi đã bắt đầu giãy giụa.
"Tất cả các đơn vị! Tập trung về phòng chỉ huy! Không ai được rời vị trí! Nếu tàu này chết, tất cả chúng ta cùng chết! Nhưng nó sẽ không chết! Ta sẽ là người cứu nó! Ta là người duy nhất có thể cứu nó!"
Tiếng một sĩ quan nào đó cố can ngăn:
"Thưa Đại úy, hệ thống ổn định đã hỏng hoàn toàn. Chúng ta không thể"
" Câm miệng! Ta là Đại úy của con tàu này! Ta là người đã đưa nó đến đây! Và ta sẽ là người đưa nó ra!"
Kiltihan bò đến đoạn ống cuối cùng. Phía trên là một lỗ thông gió dẫn thẳng vào phòng chỉ huy. Hắn cố bò nhanh hơn:
" Chỉ còn một chút nửa... Mẹ kiê-p nếu còn sống sau chuyện này, Vara .. cô nợ tôi"
Kiltihan có thể nhìn thấy ánh sáng đỏ quạch của đèn dự phòng hắt xuống qua các khe lưới. Có thể nghe thấy tiếng bước chân chạy qua chạy lại, tiếng báo động chói tai, tiếng một người nào đó đang khóc.
Tiếng khóc của một sĩ quan trẻ, có lẽ chỉ mới hai mươi tuổi.
Kiltihan thở một hơi sâu.
...
*** Để tránh bản quyền. USS Horizon sẽ đổi thành AFS Horizon.
AFS = Astra Fleet Ship .
Cám ơn các bạn đã đọc tới đây, những thời khắt sinh tử cuối của tàu Horizon.