Ba ngày trôi qua kể từ cái đêm định mệnh trong hốc cây đó. Vết thương trên lưng Lập Thành đã bắt đầu khô lại, nhưng hắn vẫn còn yếu, chưa thể di chuyển nhiều hay tự đi săn như trước được. Tôi - một con ếch đồng vốn chỉ quen với việc được người khác chăm sóc giờ đây bỗng trở thành "người trụ cột" duy nhất của cái tổ ấm tạm bợ trong hốc cây này.
Mỗi sáng, khi ánh bình minh vừa hé, tôi lại thức dậy, chui ra khỏi hốc cây và bắt đầu hành trình đi kiếm ăn. Cuộc sống hoang dã không hề dễ dàng với một con ếch đã quen với tép đồng và cá rô hầm nhừ. Tôi phải băng qua những bụi cỏ cao, lội qua những vũng nước lạnh, đối mặt với những con cào cào bay nhanh như gió, và đôi khi còn phải chạy trốn khỏi những kẻ săn mồi to lớn hơn.
Tôi đã bắt được những con cào cào non béo mập, vài con châu chấu xanh mướt, và may mắn hơn cả là một con giun đất khá to - món ăn giàu dinh dưỡng tuyệt vời cho người đang hồi phục. Tôi ngậm tất cả trong miệng, cẩn thận không để làm rơi, rồi nhảy từng bước nặng nề trở về hốc cây. Cái mồm tôi căng cứng, nước bọt chảy ròng ròng vì mùi thơm của những con mồi tươi rói, nhưng tôi cố nhịn. Những miếng ăn này không phải cho tôi.
Khi tôi chui vào trong hốc cây, đặt những con mồi xuống đất ngay trước mặt Lập Thành, hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt ngập nước mở to ngạc nhiên. Hắn nhìn tôi, rồi nhìn đống thức ăn béo bở trước mặt, rồi lại nhìn tôi với vẻ không tin nổi.
- Ộm... Hương... em đã đi kiếm ăn à? Em đi một mình ư? – Giọng hắn run run, vừa xúc động vừa lo lắng:
- Em không sợ à? Sao em không gọi anh đi cùng?
Tôi hất mặt lên, tỏ vẻ dũng cảm (mặc dù trong lòng thực ra vẫn còn hơi sợ mấy con rắn và cò vạc):
- Mày đang bị thương, ngồi yên đó mà nghỉ ngơi đi. Tao đi kiếm ăn được, không cần mày lo. Đây này, ăn đi cho nhanh khỏe.
Tôi dùng chân khều đống thức ăn về phía hắn, hối thúc. Lập Thành nhìn đống mồi, đôi mắt ánh lên một tia gì đó rất lạ. Hắn không vội ăn, mà cúi xuống, nhẹ nhàng ngoạm lấy một con cào cào non, rồi thả nó ra trước mặt tôi.
- Em ăn trước đi.
Tôi sững người. Tôi đã vất vả cả buổi sáng để kiếm những miếng ăn này, và bây giờ hắn lại bảo tôi ăn trước ư?
- Mày bị điên hả? Tao kiếm cho mày đấy! Mày đang bị thương, cần bồi bổ. Tao khỏe re, ăn gì cũng được. Mày cứ ăn đi! – Tôi hất đống thức ăn về phía hắn một lần nữa, tỏ ý khinh khỉnh.
Nhưng Lập Thành không chịu nhúc nhích. Hắn vẫn đẩy con cào cào về phía tôi, ánh mắt kiên định và đầy dịu dàng, nhưng cũng vô cùng bướng bỉnh:
- Không. Em phải ăn trước. Em đã vất vả đi kiếm, em là người đã lao động, em xứng đáng được ăn phần ngon nhất. Nếu em không ăn, anh cũng không ăn. Anh thà chết đói còn hơn để em phải nhịn ăn vì anh.
Tôi trừng mắt nhìn hắn, cái bụng tôi thì đang kêu réo rắt vì đói sau một buổi sáng vất vả. Mùi thơm của con cào cào non bay vào mũi khiến tôi chỉ muốn chồm lên nuốt chửng. Nhưng tôi không thể ăn phần của hắn được. Tôi đã tự nhủ là sẽ chia sẻ, và tôi sẽ giữ lời.
- Tao không đói. Mày ăn hết đi, đừng có khách sáo. – Tôi cố tỏ ra cứng rắn.
Nhưng rồi, Lập Thành làm một hành động bất ngờ khiến tôi cạn lời hoàn toàn. Hắn đứng lên, dù vết thương trên lưng vẫn còn đau, và tiến lại gần tôi. Đôi mắt ngập nước của hắn bỗng chốc trở nên đầy uy lực và bá đạo, một vẻ mà tôi chưa từng thấy ở hắn suốt những ngày qua.
- Em ăn ngay cho anh. – Giọng hắn trầm xuống, không còn là giọng mè nheo mà là một giọng đầy quyền uy:
- Nếu em không ăn, anh sẽ không ăn gì cả. Anh sẽ ngồi đây nhìn em, nhịn đói cho đến khi em chịu ăn. Và nếu em vẫn không chịu ăn, anh sẽ lê cái thân thể này ra ngoài, đi kiếm ăn cho em, dù anh có thể chết vì vết thương chưa lành. Em chọn đi.
Tôi há hốc mồm nhìn hắn. Cái gì thế này? Gã ếch bò Mỹ vừa mới hôn hít, mè nheo khóc lóc tối qua giờ lại đang đe dọa tôi bằng cái giọng đầy bá đạo và uy lực thế này ư?
- Mày... mày điên thật rồi! – Tôi lắp bắp, không biết phải đáp lại thế nào.
- Phải, anh điên thật đấy. – Lập Thành đáp, ánh mắt vẫn kiên định nhìn tôi:
- Anh điên vì em, Hương à. Vì vậy em hãy làm ơn ăn đi. Đừng để anh phải lo lắng. Đừng để anh phải sợ rằng em đang nhịn đói vì anh. Đó là điều khủng khiếp nhất đối với anh đấy.
Tôi nhìn hắn, rồi nhìn con cào cào non béo mập đang nằm trước mặt. Cái bụng tôi lại réo lên một tiếng dài. Tôi thở dài, bất lực, và rồi cúi xuống ngoạm lấy con cào cào, nhai vài cái rồi nuốt.
- Đấy, được chưa? Tao ăn rồi đấy, giờ đến lượt mày! – Tôi bĩu môi, tỏ vẻ khinh khỉnh nhưng trong lòng lại có một chút ấm áp kỳ lạ.
Lập Thành mỉm cười mãn nguyện (dù cái cười của một con ếch bò Mỹ trông có hơi đáng sợ), rồi cũng ngoạm lấy những con mồi còn lại và bắt đầu ăn. Nhưng hắn chỉ ăn một nửa, rồi đẩy phần còn lại về phía tôi:
- Phần này dành cho em. Anh ăn đủ rồi. Em phải ăn thêm nữa vì em đã vất vả cả buổi sáng.
Tôi muốn cãi tiếp, nhưng nhìn ánh mắt đầy bá đạo xen lẫn dịu dàng của hắn, tôi biết rằng cãi nhau với hắn bây giờ chỉ tốn thời gian vô ích. Tôi lầm bầm vài câu không rõ tiếng, rồi cũng ngoạm lấy phần ăn và nhai một cách bất mãn, nhưng thực ra trong lòng lại vui vẻ hơn tôi nghĩ.
Sau khi ăn xong, tôi lại gần hắn, kiểm tra vết thương trên lưng một lần nữa. Lớp lá tươi đã khô và hơi bong ra, để lộ một vết sẹo đang liền da. Tôi nhẹ nhàng lau sạch và thay lá mới, cẩn thận từng chút một. Lập Thành im lặng nằm yên, để mặc tôi chăm sóc, đôi mắt khẽ nhắm lại và một nụ cười thỏa mãn nở trên môi.
- Hương... – Hắn khẽ gọi, giọng ấm áp.
- Gì? – Tôi đáp, vẫn đang chăm chú băng bó.
- Cảm ơn em. Cảm ơn em đã kiếm ăn cho anh, đã chăm sóc cho anh. Đây là lần đầu tiên từ khi gặp lại em, anh cảm thấy mình được sống thực sự. Em biết không? Cảm giác được em quan tâm, được em chia sẻ... còn quý giá hơn bất kỳ miếng ăn nào.
Tôi khựng lại vài giây, rồi tiếp tục công việc của mình, cố giấu đi cảm xúc đang nhen nhóm trong lòng.
- Đừng có nói mấy lời ngọt xớt nữa. Mau khỏe đi, để còn đi kiếm ăn hộ tao. Tao mệt lắm rồi đấy.
Lập Thành cười khẽ, một nụ cười mà tôi chưa từng thấy ở hắn trong cả hai kiếp: một nụ cười không có gì che giấu, thuần khiết và hạnh phúc. Hắn đưa chân ra, kéo tôi vào lòng, và thì thầm:
- Anh sẽ khỏe sớm thôi. Và từ giờ trở đi, anh sẽ không để em phải vất vả một mình nữa. Anh hứa đấy.
Tôi nằm trong vòng tay hắn, lần này không hề vùng vẫy hay phản đối. Tôi chỉ nhắm mắt lại, thả lỏng cơ thể và lặng lẽ cảm nhận hơi ấm từ hắn tỏa ra. Có lẽ, tôi đã bắt đầu hiểu rằng, sự tha thứ không phải là một quyết định nhất thời, mà là một quá trình dài. Và có lẽ, tôi đang tiến dần về phía đó.