“Ơ… thế là thế nào?” Cả ba gã nhìn nhau rồi nhìn cô gái.
Thác Phong cũng bị bất ngờ, chàng thực ra không muốn đoán cô gái kia đẹp hay xấu, chỉ bất chợt nghĩ đến khả năng thứ ba: Phải chăng chính nàng cũng không muốn thấy dung mạo của mình?
“Tôi thắng rồi. Thế… tôi lên nhé.”
Chàng cầm lấy bọc đồ và thanh kiếm quấn trong tấm lụa, muốn đi nhanh cho đỡ phiền phức. Trái với nỗi lo, lần này không có gã nào cản chàng nữa.
“Hừ. Tưởng thế nào hóa ra là xấu quá nên mới phải che mặt!”
“Làm ông đây mất công chờ đợi. Mà nghĩ lại thì đàn cũng có ra gì đâu.”
“Đúng là… nồi nào úp vung nấy. Về thôi!”
Liên tục là những lời chê bai hậm hực, rất nhanh cả ba gã lần lượt bước ra phía cửa. Thác Phong để ý cô gái cũng nhìn theo họ, mơ hồ khẽ nghiến răng.
Tiếng cửa đóng sập lại, trong quán trọ giờ lặng ngắt, chỉ còn ánh đèn leo lét soi bóng Thác Phong đang đứng dưới chân cầu thang và cô gái bên cửa sổ. Cô gái quay đầu, bước qua mở cửa gian phòng, rồi đi khuất vào trong mà không nói gì.
Chàng ngầm hiểu cô gái muốn mời mình vào phòng. Thế nhưng đàn bà con gái lại mời đàn ông vào phòng ban đêm ư? Trong lòng chợt dâng lên một cảm giác vừa quen vừa lạ, cảm giác mà chỉ khi nam nữ hai người ở chung một chỗ mới có.
Còn về mùi hương quen thuộc kia, giờ khi đã bước gần đến cửa phòng, nồng nặc đến mức không thể không nhớ ra.
Mùi nhang.
Chân Thác Phong hơi chùn, nhưng cuối cùng vẫn bước đến trước cửa phòng. Chàng chưa vội vào, ngó thử bên trong.
Khác với ở dưới nhìn lên, căn phòng trước mặt không hoàn toàn sáng mà cũng không hoàn toàn tối. Ánh mắt Thác Phong lập tức bị hút về phía nguồn sáng duy nhất: một ngọn nến đặt trên góc bàn trang điểm, cháy bập bùng, phản chiếu bởi chiếc gương đồng xỉn màu phía sau. Giữa bàn là một thứ vô cùng kỳ quặc, cũng là thứ tỏa ra mùi nhang ấy: một lư hương nhỏ, bên trên cắm vài que nhang sắp tàn.
“Sao lại thắp nhang ở trong phòng?” Thác Phong lại tự vấn, bàn tay theo thói quen nắm chắc hơn thanh kiếm trong tấm lụa.
Căn phòng tuy rộng nhưng lại tạo ra cảm giác ngột ngạt. Chàng đưa mắt sang góc phòng. Cô gái đang ngồi ở đó, trên một chiếc giường, rèm the buông hờ một nửa, lập lòe dưới ánh nến. Nàng ngồi ngay ngắn chính giữa, tay vẫn ôm đàn, đầu vẫn trùm khăn, không hề cử động.
Một thoáng mông lung lướt qua lòng Thác Phong, nhưng chưa đến nỗi khiến chàng cảm thấy e sợ. Thực ra, những thứ kỳ quặc hơn chàng cũng đã từng gặp, thậm chí là gặp rất nhiều. Chàng vẫn nhìn cô gái, ý nghĩ kia vừa đến rồi lại tan đi. Đúng, cô gái này là người. Hơi thở vẫn đều đặn, bàn tay đặt trên đàn hay phần lộ trên cổ áo cũng có màu da người, và mùi hương trên người nàng, dù bị mùi nhang lấn át, vẫn là mùi của người sống. Nhưng chính vì thế mà chàng thấy lạ, và cái lạ ấy, lại rất nhanh biến thành sự tò mò.
Cố nặn một nụ cười, chàng đánh tiếng hỏi:
“Cô gọi tôi lên… có việc gì?”
Cô gái lúc này mới ngước lên, đáp lại bằng giọng nhẹ nhàng.
“Anh không đoán được à?”
“Ờ… là vì câu nhỡ miệng ban nãy?”
“Không. Anh giỏi đoán như vậy, lại không đoán được thật à?”
Câu hỏi nửa thăm dò nửa trách móc này, chàng cũng không biết phải trả lời ra sao, chỉ im lặng vài hơi thở, rồi nhìn về phía góc phòng, hỏi bâng quơ:
“Mà có đèn lồng sao cô không thắp lên cho sáng?”
“Tôi quen rồi.” Cô gái vừa nói vừa đặt cây đàn nguyệt sang một bên.
“Anh vào đây.”
“Vào đây”, hai từ này Thác Phong vừa nghe đã thấy chột dạ. Cách đây mấy ngày, cũng có người nói “vào đây” với chàng, sau đó thì…
“Đứng ngoài này không được à?”
“Anh sợ à?”
“Tôi vừa uống hơi nhiều, chắc là không tiện lắm đâu.”
“Không sao, anh cứ vào đi. Tôi còn không sợ thì anh sợ gì?”
Thác Phong chần chừ một lúc rồi thở hắt một hơi, tự nhủ: Đã thế có chuyện gì thì ông đây không chịu trách nhiệm đâu đấy nhé.
Chân chàng vừa bước qua cửa, liền cảm nhận sự thay đổi nhiệt độ khá rõ theo một cách ngược đời. Trong phòng lại lạnh hơn ngoài hành lang.
Cô gái chỉ về phía sau chàng.
“Đóng cửa lại hộ tôi.”
Thác Phong không nói gì, làm theo. Tiếng bản lề kêu kẽo kẹt, cánh cửa từ từ khép vào.
“Cạch.”
Căn phòng giờ đã tách biệt hoàn toàn với bên ngoài. Thác Phong chậm rãi buông then cửa, vừa xoay người lại, bỗng giật phắt mình.
“C-cô… !!”
“Xoạt…” Thác Phong theo bản năng lùi một bước về sát cánh cửa sau lưng.
Chàng vừa rồi đã chuẩn bị tâm lý để đối mặt với cô gái ở góc phòng. Nhưng bây giờ không cần nhìn xa như vậy. Bởi cô gái, không biết từ lúc nào đã ở ngay trước mặt chàng.
“Anh đang sợ à?”
Cô gái hỏi, giọng vẫn nhẹ nhàng. Thác Phong không trả lời, từng ngón tay chàng bất giác siết chặt lại.
Cô gái đột nhiên cũng giật lùi lại một bước, dường như e ngại điều gì đó.
Cả hai lúc này cách nhau ba bước chân. Thác Phong chợt khẽ mỉm cười, thấp giọng hỏi lại:
“Cô cũng sợ à?”
Chàng biết cô gái vừa nhìn xuống tay mình, bàn tay đang cầm thanh kiếm giấu trong tấm vải lụa.
Đến lượt cô gái không trả lời. Nàng quay người, chậm rãi trở lại phía chiếc giường, ngồi đúng vị trí cũ.
“Anh cũng ngồi đi.”
Thác Phong bây giờ mới thả lỏng người, chàng đi về phía chiếc bàn trang điểm, đưa chân kéo chiếc ghế bên dưới ra, ngồi xuống.
“Anh tên gì?”
“Thác Phong.”
“Vừa rồi tôi nghe Lê Phong.”
“Tên giả thôi.”
“Vậy Thác Phong là tên thật?”
“Cũng không phải tên thật. Nhưng đó là tên tôi thường dùng.”
“Còn tôi tên Gạo. Điêu Thị Gạo.”
Thác Phong gật đầu, chàng lập tức đoán được một chút về thân phận cô gái, qua giọng nói, và đặc biệt là cái họ.
Họ Điêu, còn gọi là họ Đèo, vốn là một dòng họ lớn người Thái đã cát cứ từ đời này sang đời khác ở đất Ninh Viễn. Thủ lĩnh của họ chính là Đèo Cát Hãn, một hàng tướng nhà Minh. Tuy vậy, cô gái tên Gạo trước mặt này không giống người nhà của Đèo Cát Hãn, có lẽ chỉ là một người thuộc nhánh họ.
“Cô có chuyện gì? Giờ nói cho tôi biết được chưa?”
“Tôi muốn kể cho anh nghe một câu chuyện.”
Thác Phong ngây ngốc một thoáng, hơi khó hiểu, nhưng vẫn gật đầu.
“Được. Cô kể đi.”
Gạo ngập ngừng trong giây lát rồi nói:
“Nhưng, tôi muốn anh kể trước.”
Thác Phong nhíu mày, hoàn toàn không hiểu gì cả. Rõ ràng là gọi mình lên đây, nói muốn kể chuyện, rồi lại bảo mình kể trước.
“À. vậy cô muốn tôi kể cái gì?” Thác Phong hỏi lại.
Gạo không đáp, chỉ hơi cúi đầu. Thác Phong nhận ra nàng đang nhìn vật nằm trên đùi mình, giờ vẫn ở trong tấm vải lụa. Chàng chợt hiểu, nhẹ nhàng tháo lớp vải ra, để lộ một thanh kiếm cũ, vỏ đã tróc sơn.
“Cái này phải không?”
Gạo gật đầu hai cái xác nhận. Thác Phong liền cười, chậm rãi rút kiếm ra khỏi vỏ.
“Đừng!”
Khi lưỡi kiếm vừa lộ ra chừng một đốt ngón tay, Gạo đột nhiên lên tiếng, đưa tay ra ngăn chàng lại.
Thác Phong nhìn chằm chằm Gạo không chớp mắt. Chợt chàng có một linh cảm. Vừa rồi, trong một sát na, hình như người phía trước, không giống… không hề giống.
Căn phòng lại chìm vào im lặng rất lâu.
“Anh không kể cũng được.” Gạo lúc này mới nói.
“Không, tôi sẽ kể.” Thác Phong đáp lại. Chàng thở dài một tiếng, từ từ quấn lại tấm vải quanh thanh kiếm, đặt lên bàn, đẩy nó về phía xa hơn. Sau đó mới bắt đầu kể.
“Từng có một người, người ấy vốn là một thổ hào. Dù nhà giàu, ruộng nhiều, nhưng lại không thích làm giàu. Cả đời ông ta, chỉ thích kiếm.”
Chàng nhìn về phía ngọn nến đang cháy bập bùng.
“Sau khi nhà Hồ mất. Ông ta mộ binh nổi dậy, tôn một người họ Trần lên làm chủ, rồi cùng nhau chống quân Minh. Kết cục, thất bại. Chủ bị giết, bản thân ông ta trốn thoát được, tiếp tục chống Minh. Nhưng sau này, trong một trận chiến cũng thương nặng, bỏ chạy vào rừng, không lâu sau thì chết ở đó. Một mình. Không ai chôn cất.”
Thác Phong quay lại nhìn Gạo.
“Nhưng chuyện không dừng ở đó. Trước lúc chết, ông ta tự oán trách mình, trách bản thân không đủ giỏi, trách kiếm của mình không đủ sắc, trách sự hèn nhát lúc bỏ chạy. Vì lẽ đó, oán niệm khiến ông ta sau khi chết, không siêu thoát, mà đã hóa quỷ.”
Vài ngón tay Gạo khẽ run lên, Thác Phong nhìn một lúc, rồi tiếp tục kể.
“Con quỷ ấy cầm kiếm, đi trong đêm, giết bất cứ ai nó nghi ngờ là quân Minh. Dần dần, nó không còn phân biệt nổi, chỉ thấy ai cũng là kẻ thù.”
“Rồi sao?” Gạo hỏi, giọng vẫn nhẹ nhưng Thác Phong nghe được có chút khác.
“Sau đó, con quỷ ấy, đã bị chặt đầu!”
……
“Hết rồi.”
Thác Phong thở dài, chàng để ý sau câu cuối cùng, Gạo hình như có khẽ rùng mình. Chàng cũng không nói gì nữa, chỉ ngồi im chờ đợi.
“Tôi hiểu rồi. Đúng như tôi đoán.”
“Cô đoán gì?”
Gạo không trả lời câu hỏi ấy mà đáp bằng một hành động khác, hành động mà Thác Phong từ đầu đã rất muốn cô làm. Gạo chậm rãi đưa tay vén tấm khăn che mặt lên.
“Anh nghĩ sao?”
Ánh mắt Thác Phong hơi lóe lên. Trái với suy nghĩ ban đầu của Thác Phong, gương mặt Gạo vô cùng xinh đẹp. Vẻ đẹp ấy khác hoàn toàn với Thanh Huệ, có chút thơ ngây của thiếu nữ chưa quá đôi mươi. Qua giọng nói, Thác Phong từng đoán nàng khá trẻ nhưng cũng không ngờ lại trẻ đến vậy, có lẽ còn kém tuổi chàng.
Chỉ có điều, gương mặt Gạo không lộ hết mà bị che phủ hai bên bởi kiểu tóc mai rất kỳ lạ, có phần hơi dày. Và vừa rồi, khi cô đang vén tóc lại, chàng có thấp thoáng thấy một thứ còn kỳ lạ hơn, giống một sợi chỉ mảnh trong suốt đung đưa bên tai, rất nhanh bị phần tóc mai che đi.
Chàng không chắc lắm, nhưng nếu đúng, thì đây là lần thứ hai chàng nhìn thấy nó.
“Sao vậy?” Gạo lại hỏi.
“À… Hóa ra cô rất xinh đẹp. Vậy là tôi đoán sai.”
“Cũng chưa chắc.” Gạo cười, nụ cười trên gương mặt hồn nhiên ấy khiến Thác Phong không muốn rời mắt.
“Giờ mới là câu chuyện của tôi.” Gạo xếp lại hai tay lên đùi, bắt đầu kể, giọng đều đều như đang hát ru:
“Có hai đóa hoa lan cùng sinh trên một cành. Dẫu trời đất đổi thay, dù mùa xuân tươi tốt hay mùa đông lạnh giá, thì hai đóa lan ấy vẫn luôn khoe sắc. Cho đến một ngày nọ, người trồng vườn quyết định chọn một trong hai đóa để đem đi. Cả hai đều không muốn được chọn. Đúng lúc ấy, có một con chim tìm đến, một trong hai đóa lan tin rằng con chim ấy sẽ chở nó bay thật xa. Thế nhưng giữa đường, con chim đổi ý, bay về đậu ở một khu vườn khác, nơi có một bông hoa cúc đẹp hơn. Đóa hoa lan kia bị bỏ lại, rơi vào một mạng nhện. Nó vùng vẫy muốn thoát, rồi cuối cùng vì kiệt sức, tự khép cánh mà héo rũ ngay tại chỗ. Đóa lan còn lại trên cành không lâu sau cũng được hái đem đi khỏi vườn. Không may, giữa đường, nó đã… ”
Gạo kể đến đó thì ngừng lại. Thác Phong nhìn nàng hồi lâu, chờ nàng kể tiếp. Nhưng qua một lúc vẫn không thấy Gạo nói gì, chàng liền hiểu câu chuyện đã kết thúc.
“Câu chuyện của cô… rất hay.”
Thác Phong gượng gạo nói một câu, vì thật ra chàng cũng không hề hiểu câu chuyện ấy nghĩa là gì, và tại sao Gạo lại muốn kể cho một mình chàng nghe.
“Anh có thể đi được rồi.” Gạo từ tốn nói.
Thác Phong gật đầu, đứng dậy. Trong lòng vẫn có rất nhiều điều thắc mắc với người con gái tên Gạo, đang ngồi trầm ngâm sau khi kể ra câu chuyện vừa rồi. Chàng lấy lại thanh kiếm, cười lên một tiếng:
“À… Vậy tôi đi nhé.”
“Cảm ơn anh. Mai này ta gặp lại.”
Thác Phong lại thấy khó hiểu. Gặp lại nghĩa là sao? Chàng cũng chưa hề nói với cô gái rằng mình sắp đi đâu. Mà thôi, nếu người ta đã không muốn nói tiếp thì cho dù hỏi cũng không có ích gì.
Chàng hít một hơi thật sâu rồi quay đi. Khi sắp bước gần đến cửa, Thác Phong quyết định hỏi thêm một câu cuối cùng, không hề quay lưng lại.
“Cô còn sống không?”
“Còn. Sao anh lại hỏi vậy?”
“Còn thì tốt. Cáo từ.”
……
