Đến tận gần trưa, Thác Phong mới mở mắt. Sau khi ngủ gà ngủ gật ngoài sân cho đến gần sáng, chàng được gã Khoai đưa trở về phòng.
Thác Phong chưa bước ra ngoài, hoặc là cũng không biết phải bước ra thế nào. Chưa câu hỏi nào tối qua có lời giải, chỉ có một điều khiến chàng thấy yên tâm, ít nhất thì Lý Diễm cũng chưa báo quan quân bắt chàng, vì nếu có thì giờ này hẳn chàng đã bị trói nghiến ngoài sân rồi.
Tiếng gõ cửa phòng kèm tiếng gọi nhỏ:
“Cậu đã dậy chưa ạ?”
Thác Phong mở cửa bước ra, bên ngoài đã có sẵn một bà già. Hóa ra là bà ấy đã gõ cửa vài lần rồi. Cũng không có gì khác ngoài việc gọi chàng dậy ăn uống.
“Ờ… ông Lý có dặn gì tôi không?”
“Thưa có. Cụ Lý dặn dò tôi lo cho cậu cơm nước xong thì đến phòng cụ. Cụ đang đợi sẵn.”
“Nếu thế thì chắc là ông ta không trở mặt rồi.” Thác Phong cho là vậy, ăn uống rất tự nhiên. Nghỉ ngơi một lúc, chàng mang theo cả hành trang đến phòng Lý Diễm. Tốt nhất là chào hỏi xong thì ù té, chỉ sợ là cũng chẳng dễ như vậy.
Lý Diễm đang đi đi lại lại trong phòng, thấy Thác Phong đến thì kéo chàng vào, đóng cửa lại.
“Cháu định đến chào bác một câu rồi đi thôi.”
Chàng vào thẳng ý định. Lý Diễm hai mắt đã thâm quầng, mời chàng ngồi xuống ghế rồi mới nói:
“Đừng đi, cậu hãy ở lại đây làm khách mấy ngày.”
“Chắc là không nên đâu. Tiểu thư đang bệnh nặng, cháu cũng không muốn làm phiền gia đình thêm.”
Lý Diễm đặt chén trà trước mặt chàng. Thác Phong vừa nhìn đã thấy ngán, đẩy nhẹ ra xa.
“Chính vì vậy ta mới cần cậu ở lại.”
“Bác hiểu lầm rồi, cháu không phải thầy thuốc.”
Thác Phong lắc đầu nguầy nguậy. Lý Diễm vẫn nhìn thẳng vào mắt chàng, ánh mắt không giấu nổi sự mệt mỏi và bất an, đâu đó còn có chiều van nài.
“Xin đừng giấu ta, ta biết chỉ cậu mới giúp được.”
“Nếu không thì sao? Chắc bác sẽ báo quan binh bắt cháu?”
“Không.” Lý Diễm thở dài, nói tiếp.
“Con gái ta không phải mắc bệnh thông thường đâu.”
Thác Phong gật đầu. Nhà Lý Diễm làm gì mà không mời nổi thầy thuốc. Chàng hỏi lại:
“Nhưng cháu thật ra cũng có phải thầy mo đâu. Nếu bác nghi ngờ cô Cúc bị ma quỷ ám hại, hay là thử mời… ”
“Đã mời rồi.” Lý Diễm cắt ngang lời chàng. Lão đứng dậy, chậm bước quanh phòng.
“Cách đây nửa tháng, ta có cho mời một bà thầy mo già về thử. Lúc đầu bà ta cũng sợ bị bắt, nhất quyết không nhận. Sau đó thì cũng chịu đến. Cũng giống cậu, vừa nhìn thấy bà mo ấy là con Cúc nó đã nhào đến ngay.”
“Bà ấy nói thế nào?”
Lý Diễm đứng lại, ngó ra ngoài nghe ngóng rồi mới quay lại ghế kể tiếp.
“Mụ ấy nói nó bị tà ma quấy phá, ban đầu ta còn chẳng tin. Ma quỷ gì trên đời, đến như đền đài miếu mạo đủ các thứ thần phật kia còn bị người Hán họ phá hết, ấy thế mà có làm sao đâu?”
Thác Phong cau mày lại.
“À thế là bác đuổi đi luôn?”
Lý Diễm lắc đầu.
“Không. Ta để mụ ấy thử, nếu chỉ là trò lừa đảo thì sẽ trị tội ngay. Bà ta làm rất nhiều lễ, cho uống đủ loại thuốc. Chẳng ngờ, vậy mà con Cúc nó lại dần hồi phục thật, ta cũng yên tâm phần nào. Chỉ là, sau vài ngày thì bà ta nói cần về lấy thêm thuốc, nhất quyết đi một mình. Đến giờ vẫn chưa thấy quay lại. Ta có cho người đến tận nhà tìm thì không thấy ai. Chỉ e là trên đường đã bị người Hán bắt.”
Thác Phong nuốt nước bọt một cái, trộm nghĩ: Nếu đúng thì chắc giờ bà già kia đã thành ma không đầu rồi, còn đâu mà quay lại. Làm cái nghề này nguy hiểm thật đấy.
“Ta không biết cậu có thể làm gì. Cũng không biết con ma con quỷ nó có thật không. Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Xin cậu hãy giúp ta.”
Lý Diễm dứt lời đã ứa lệ, giọng run run. Thác Phong trầm ngâm một lúc rất lâu. Chàng chưa thực sự hiểu con người trước mặt, nhưng cha mẹ thương con cái thì chẳng ai nghi ngờ được. Cuối cùng đành gật đầu.
“Cháu không hứa đâu đấy nhé. Cũng không chắc có phải tà ma quấy phá thật không. Với lại, cháu cũng… sợ ma lắm.”
Lý Diễm nghe vậy lập tức đứng dậy, chắp cả hai tay.
“Tạ ơn cậu… à không, tạ ơn ngài Lê Phong nhiều lắm. Dù thế nào, ta hứa sẽ hậu đãi ngài. Con Cúc trước đây rất xinh đẹp, gia giáo, chỉ là hiện tại mới ra nông nỗi vậy. Nếu ngài có thể chữa khỏi. Ta nguyện gả nó cho ngài, đem nửa tài sản làm của hồi môn.”
Thác Phong nghe đến đấy thì cũng đứng dậy ngay, xua tay cười trừ.
“Ấy không. Bác hiểu sai ý cháu rồi. Xong việc cháu sẽ đi ngay.”
Phản ứng của chàng khiến Lý Diễm hơi nhíu mày, tặc lưỡi:
“Chậc! Đừng vội chê ít. Sau khi ta mất, toàn bộ gia sản cũng để lại cho nó chứ ai, nếu muốn, chức Lý Chính này cũng truyền lại cho ngài nốt. Hay phải chăng là ngài đã có ý trung nhân?”
Thác Phong hơi đỏ mặt, ấp úng mãi đành gật đầu nói đại một lý do.
“Cháu… quả thật đã có rồi. Nội tử hiện đang ở Đông Quan. Cháu định giúp vì cảm kích sự tiếp đãi nồng hậu thôi ấy mà.”
Không để Lý Diễm nói thêm câu nào, chàng nhanh chóng chuồn ra khỏi cửa, chỉ tay về phía khu nhà đằng sau, nơi Cúc đang nằm.
“Thế để cháu đi xem cô ấy trước đã. Tối qua cũng chưa nhìn rõ lắm.”
……
Cô ái nữ của Lý Diễm vẫn đang nằm trên giường, cơn mê man còn chưa dứt, chăn đắp đến ngực, đầu gối cao.
Thác Phong lặng lẽ bước vào, bà vú già đứng cạnh giường cúi đầu rồi dạt sang bên. Thác Phong nhìn Cúc rồi hỏi nhỏ:
“Cô ấy sáng giờ có dậy lần nào không?”
Bà vú già khẽ lắc đầu, thấp giọng trả lời:
“Bẩm cậu là có. Sáng nay cô nhà có dậy, ăn được thìa cháo rồi lại thiếp đi.”
Thác Phong gật đầu, tiến lại gần giường. Một mùi ngai ngái của thuốc sắc hòa lẫn mùi cơ thể lâu ngày không tắm rửa khiến chàng hơi nhăn mặt. Thứ đầu tiên Thác Phong chú ý là gương mặt hốc hác đang say ngủ kia, các vết cào cấu đã dần khô lại. Chàng khẽ lắc đầu, cho dù có qua được phen này thì sợ là cũng sẽ mang sẹo cả đời, bảo sao Lý Diễm lo xa toan chuyện cưới gả. Lại nhìn xuống đôi tay chỉ còn da bọc xương, mấy ngón tay quắp lại như đang cố ghì lấy thứ gì đó trong mơ.
“Nhớ lại cô gái đêm qua điên cuồng vùng vẫy cầu xin với cô gái đang ngủ sao mà khác nhau thế.”
Thác Phong cảm thán, nhìn về phía hai đầu giường. Ở hai đầu đều có quấn sẵn dây thừng. Chắc là đề phòng chuyện lặp lại. Nhưng điều làm Thác Phong hồ nghi nhất lại là: Tại sao Cúc trong tình trạng suy kiệt đến độ này vẫn có thể đủ sức chạy ra khỏi phòng, mặc cho đám đàn ông ngăn cản?
Vừa hay, Lý Diễm cũng bước vào phòng, theo sau vẫn là hai cái thằng ôn thần kia. Nhìn thằng nào thằng nấy vai u thịt bắp, mặt lạnh như tiền khiến Thác Phong cũng phải ớn.
“Giờ mà nói bó tay rồi chuồn chắc là lão sẽ cho hai thằng xích cổ mình lại ngay.”
Trong bụng thì nghĩ vậy nhưng Thác Phong vẫn cố tỏ ra thản nhiên, lên tiếng:
“Tạm thời cô nhà chưa tỉnh đâu, cháu cũng chưa xem được gì. Hay là đợi tỉnh dậy rồi tính tiếp.”
Lý Diễm thở dài, gật đầu toan quay đi thì đột nhiên có tiếng thều thào:
“Đừng đi…”
Người trong phòng đều quay phắt lại, Cúc vừa mới tỉnh, tuy chưa hề mở mắt nhưng vẫn đưa tay về phía Thác Phong, giọng mếu máo:
“Cứu tôi với. Nó đêm nay… sẽ giết tôi.”
“Nó là ai?” Thác Phong hỏi.
“Nó không nói được. Nó không có mặt!”
Một cơn rùng mình lan khắp toàn thân Thác Phong. Không có mặt? Phải rồi. Con quỷ không có mặt. Là con quỷ chàng gặp ở ngoài làng. Nhưng “không có mặt”, hình như chàng từng nghe câu này ở đâu đó.
“Nó tên gì cô biết không?” Thác Phong cố gặng hỏi lại.
“Nghỉ ngơi đi con! Đừng cố nữa.”
Lý Diễm trong chớp mắt chạy lại, nắm chặt tay con gái, Cúc gắng sức nhưng không nói được câu nào. Chợt Cúc mở cả hai mắt nhìn về phía cửa phòng, bật thẳng lưng dậy như bị ai kéo, rú lên một tiếng thất thanh rồi hai bàn tay vung ra khỏi Lý Diễm, đưa lên mặt bắt đầu cào cấu.
“Cúc! Giữ nó lại!”
Hai thằng Khoai và Ất lập tức lao vào, trói nghiến chân tay Cúc vào dây thừng treo sẵn. Nhìn cảnh tượng ấy, Thác Phong cũng chỉ biết đứng chết trân, chàng quay sang phía cửa phòng thì hoàn toàn không thấy gì. Miệng Cúc lại bắt đầu gào thét hoảng loạn:
“Không phải tôi đâu! Nó ấy… đi mà tìm nó! Tiện nhân! Mày cút đi!”
Sau một lúc điên cuồng giãy dụa, bà vú già cuống quít mang một bát thuốc trở lại, cả đám đè ngửa Cúc ra, vạch miệng để đổ vào. Nào ngờ, Cúc cắn mạnh vào ngón tay bà vú, bà ta hét lên đau đớn, cả bát thuốc đổ vương vãi.
“Lui ra!”
Thác Phong quát một tiếng rồi lao đến, tay bắt quyết thoăn thoắt, miệng lẩm nhẩm vài câu rồi dùng ngón tay vẽ lên không trung vòng vèo trước mặt Cúc. Hai con ngươi Cúc liên tục đảo quanh theo từng ngón tay chàng, một lúc sau thì ngất lịm.
Đám gia nhân nhìn chàng không nói lên lời. Thác Phong thở phào. Vết thương trên mặt kia vừa lành lại một chút giờ lại bong toạc ra. Lý Diễm úp đầu xuống giường bật khóc tu tu như con nít.
……
“Két!”
Một cánh cửa khác trong nhà Lý Diễm được mở ra, tư phòng của Cúc. Sau khi khiến Cúc ngất đi, người nhà mới có thể cho cô uống thuốc, vẫn chỉ là thang thuốc cũ mà bà mo trước khi rời đi đã dùng, phần nhiều là an thần. Thác Phong đã hỏi Lý Diễm có hiểu lời Cúc nói ban nãy là gì không thì ông ta nói không hề biết. Chàng đành tự đi tìm hiểu, trong căn phòng này chắc là có manh mối gì đó. Ít nhất là về con quỷ không mặt.
“Nếu đêm nay nó đường đường chính chính xuất hiện thì lại không quá đáng lo. Nếu là quỷ thật, để tao tính sổ với mày vụ hù dọa hôm nọ luôn thể.”
Lục lọi một lúc trong các kệ tủ, chàng chưa phát hiện được gì. Chủ yếu sách vớ vẩn, rồi thơ ca đủ loại, toàn thứ nhảm nhí, giọng thơ giống hệt cái kiểu mua ngoài chợ của ba thằng công tử kia. Xem ra mấy cậu ấm cô chiêu này ngày thường cũng chẳng có gì làm. Bước đến cạnh giường, Thác Phong hơi chú ý đến tấm chăn gấp gọn gàng. Hình như chính giữa có vết loang đã sậm lại.
“Máu à? Cũng không ít đâu. Nhưng mà vị trí này hình như…”
Chợt chàng nhớ đến điều gì, lập tức quay lại ngăn tủ, lấy ra một xấp giấy trong hộc. Khi nãy xem qua thì là tên mấy loại thuốc bổ. Thác Phong đứng lặng cả người khi lật dở đến tờ cuối cùng.
“Xạ Hương, Ngưu tất, Nghệ đen, Đào Nhân,…”
Thác Phong đọc từng vị một, liều lượng rồi cách dùng, mặt dần chuyển trắng bệch khi đọc đến chữ “Trục ứ thang”. Y thuật cao siêu thì chàng không biết, nhưng mấy cái này thì từng đọc qua.
Cúc từng sẩy thai. Không, phải là từng uống thuốc ép phá thai.
Cửa phòng khép lại, Thác Phong đi dọc theo hành lang. Trong lòng bâng khuâng không biết có nên hỏi việc này với Lý Diễm. Thế này mà lão bảo là gia giáo rồi còn muốn rể hiền, hay là lão cũng biết rồi nên mới vội tìm người đổ vỏ. Người đời nhìn vào những dòng tộc giàu sang bề thế chỉ thấy ngưỡng mộ, chứ chuyện thối nát bên trong thì mấy ai biết được? Thác Phong lại suy nghĩ đen tối, hay là của hai thằng ôn Ất và Khoai. Xưa nay chuyện tiểu thư nhà giàu gian díu với kẻ ăn người ở không hiếm lắm. Nhưng mà tính lại thì Cúc có vẻ thích thơ văn hơn, mấy cái bài trong tủ toàn là… toàn là…
……
Sau khi rời khỏi phòng của Cúc lần thứ hai. Chàng quay người, quyết định đi thẳng đến phòng Lý Diễm.
“Ngài đến rồi à? Vừa rồi thật sự khiến ta phải trầm trồ. Quả là cao nhân.”
Lý Diễm vừa thấy bóng Thác Phong đã vội vàng đứng dậy hành lễ. Chàng thấy thái độ này hình như không đúng lắm.
“Chưa xong đâu. Hình như có kẻ dọa g*t cô nhà.”
Lý Diễm bỗng ậm ờ:
“Lời vừa nãy ấy à? À… chắc nó mệt quá nên thần hồn nát thần tính, sợ sệt linh tinh thôi. Chứ con Cúc nhà ta trước giờ làm gì sinh sự với ai?”
“Thật vậy sao?” Thác Phong cười lạnh buông một câu.
“Ý cậu là gì?”
“Ý tôi là, nếu bà thầy mo ấy nói đúng thì sao?”
Nụ cười trên mặt Thác Phong tắt hẳn. Lý Diễm tỏ ra ngờ vực:
“Thì… cậu chả đuổi nó đi rồi còn gì. Ma cỏ cùng lắm nó chỉ hù dọa chứ làm sao gi*t được người đang sống sờ sờ?”
“Chưa chắc.” Thác Phong nói rồi luồn tay vào trong tay áo.
Lý Diễm tặc lưỡi:
“Chậc! Con Cúc nó đã uống thuốc rồi, việc cái gì. Còn về đêm nay, ta sẽ bố trí người canh gác, đảm bảo một con chim cũng không bay lọt.”
Lão cười nhưng Thác Phong không cười nữa, chàng hạ giọng:
“Không đâu. Cho dù thêm người cũng vậy thôi. Con gái ông, chắc là sẽ chết đấy!”
……
